Маски Ниенорге

Сигрун не слушала. Из раскрытого рта выпирал почерневший раздувшийся язык. Глаза закатились. Паучьи лапы подломились. Ещё несколько минут сиплых хрипов и беспорядочных подёргиваний, и арахнид застыла.

"Домашняя автоматика вызвала полицию", - предупредил ментор.

"Ну уж конечно".

Химическая реакция в разлохмоченном плече затихла. Чёрная корка смотрелась жутковато, но по крайней мере перекрывала рану. Азра с трудом встала и обессилено прислонилась к стене. Встречать полицию лёжа было бы крайне несолидно.

Стражи порядка явились минут через десять. Стандартный парный патруль.

Первым же их вопросом было:

– Это ваших рук дело?
– полицейский вежливо кивнул в сторону трупа.

– Естественно, - согласилась Азра.

– Пожалуйста, представьтесь. Для протокола, - попросил капрал, снимая с пояса сканер.

Стандартным анонимайзером от полиции не скроешься, так что хитрить смысла не было ни малейшего.

– Азраэль, подмастерье Гильдии Наёмных Убийц города Широу.

На самом деле у убийц на планете осталась только одна гильдия; официальное название сохранилось с прежних времён убийственной конкуренции, ныне почти забытых. К всеобщему счастью.

Полицейский покосился на напарника.

– Наверно, вы имеете в виду Сиро?
– неуверенно уточнил тот.

– "Широу" звучит гораздо лучше.

– Зато "Сиро" звучит гораздо правильнее, - наставительно произнёс капрал.
– Минутку... Да, всё верно, гильдия подтверждает контракт. Хм, вы ведь знаете, что у неё, - ещё один кивок в сторону мёртвой паучихи, - жизнь застрахована?

– Сейчас почти у всех застрахована, - вздохнула Азра.
– Меня это не касается. Мне платят за факт убийства.

– М-да, - полицейский навёл сканер на труп.
– Специализируетесь на ядах, верно?

– Ага.

– Оно и видно. Ну, всё записано. Копию протокола мы передадим в страховую. Можете забирать голову.

Азра с трудом отлепилась от стены. Скинула туфли. Неловким движением подняла одну. Плюнула на каблук, подождала, пока с лёгким шипением слюна впитается. Пара несильных ударов о дверной косяк - и казалось бы монолитный материал выкрошился, оставив узкое острое лезвие. Снова бросила туфлю на пол, вдела ногу. Доковыляла до Сигрун и с большим трудом "перетоптала" шею трупа, испачкав всё вокруг липкой сине-зелёной кровью. Подхватила голову за волосы, скинула туфлю.

– Ну, я пошла?

– Мы вам даже дверь откроем, - кивнули полицейские.

"Если вы будет ходить с отрубленной головой по улице, - напомнил ментор, - то это будет считаться нарушением общественного порядка. Двести крон штрафа".

"Заплати с моего счёта", - равнодушно велела Азра.

Штраф мелкий, а с упаковкой возиться ей совсем не хотелось.

Солнце уже неплохо грело, а вот босые пальцы мёрзли - плитки тротуара ещё не утратили ночной прохлады. Город только-только просыпался. Немногочисленные прохожие пялились на медленно ковыляющую Азру - некоторые совершенно открыто, другие украдкой, но никто и не подумал подойти и что-либо спросить. А вот на выходе из телепорта - она прыгнула сразу в Гильдию - её уже поджидал мастер-куратор, закутанный в пижонскую мантию из чёрного шёлка.

– Вот, - Азра слегка приподняла отрубленную голову, - всё сделано.

– Быстро ты.

– А чего возиться?

– Ну как же. Обед у уши-они! Где тебе ещё доведётся съесть собственную руку, приготовленную хорошим поваром? А эти незабываемые ощущения, когда арахнид выкачивает полупереваренную пищу через твой пищевод?

– Ага, ага, а пока рука готовится, тебе вскрывают брюхо и завязывают кишки бантиком, чтобы ничего не ушло дальше желудка.

– И это тоже, - спокойно подтвердил мастер.
– А в итоге ты получаешь двойную плату. И незабываемые впечатления.

– Они и так незабываемые, - буркнула Азра.

– Но плату за обед ты профукала. Послушай, я в достаточной степени на твоей стороне, Ливи...

– Зови меня "Азраэль". Я же зову тебя Хопером, а не Снейзом!..

– Если ты хочешь, чтобы я использовал новое имя, то почему не сменишь духи?
– ворчливо осведомился мастер.

– Стоит мне вдохнуть твой запах, и у меня в голове автоматом всплывает "Ливи". Это как рефлекс. И я аромат сменил, если ты не заметила.

– Ну...
– Азре потребовалось некоторое время, чтобы сформулировать.
– Наверно, потому что я не хочу отказываться от пятнадцати лет прошлой жизни? Да, при смене работы надо менять и маску, но я и до Гильдии кое-что собой представляла, разве нет? Ну и к тому же мне просто нравится этот запах.

– Да, ты представляла, - согласился куратор.
– Я прекрасно помню, как первый раз поднялся на пропитанный твоими духами мостик, и сел за пульт, и как ты взялась меня учить, и спустя несколько лет таки выучила... А теперь, когда мы поменялись ролями, я надеюсь, что ты также припомнишь те времена. И сможешь понять, что вот сейчас я не шучу, и не издеваюсь, а пытаюсь донести важную информацию. Сможешь ведь?

– Да, Хопер, - Азра слегка поморщилась.
– Я не тупица.

– Вот именно, не тупица. Ты составила правильный план, очень хорошо поработала с ядами, и решение с режущими каблуками весьма остроумное. И на этом фоне тем более удивительно, что на четвёртом году обучения ты допускаешь глупые технические проколы. Во-первых, ты едва не задохнулась от поцелуя уши-они. Во-вторых, тебе было больно, когда она отрывала руку. Это решается в комплексе - повышенным болевым порогом и резервным дыхальцем в каком-нибудь незаметном месте. Ну или запасом кислорода в тканях - это изящнее, но реализовать сложнее.

Азра и сама не могла понять, почему не подняла этот чёртов порог. Потому что в оферте ничего такого не упоминалось? Ну так там и ядов не было. Потому что тупо не подумала?..

– А может, - предположила она с кривой улыбкой, - я решила заняться мазохизмом?

– Неужели? Но зачем таким дурацким способом?
– удивился Хопер.
– Драгг был бы рад, конечно, но где он теперь?

– Понятия не имею. Его закидоны я воспринимала как неизбежное зло, и не более того.

– Вот именно. Так что не ври насчёт мазохизма... И, по-моему, я тебе уже говорил, что Гильдия не требует от своих членов терпеть боль. Наоборот, обезболивание во всех формах только приветствуется.

– Да знаю я, знаю!
– Азра с трудом подавила рычание.
– Ну ступила я, ступила! Кончай педалировать эту тему.

– Просто пытаюсь перейти к третьей твоей проблеме. Технику-то ты подтянешь, верю. В конце концов, вспомнишь противодрагговы приёмчики... Гораздо сложнее - с психологией. Фокус в том, что мастер-убийца должен радоваться жизни. В буквальном смысле, то есть ловить кайф от выполнения заказов. Ему должны нравиться поцелуи уши-они, приводить в восторг отрывание руки и завязывание кишков бантиком. Он должен наслаждаться тонкими оттенками вкуса хорошо приготовленного мяса - его собственного мяса, а потом с удовольствием накормить паучиху рвотными массами. И только потом убить. Не продираясь сквозь боль и отвращение, как ты, а с удовольствием, ясно? И тут не получится тупо съесть нужную таблетку, нужно выработать особый склад личности. Это именно работа, для многих весьма непростая. А некоторые и вовсе с ней не справляются. И ещё раз повторяю: я не шучу и не издеваюсь.

– Угу.

– "Угу", - передразнил Хопер.
– Если тебе не нравится наш подход к жизни, то...
– он печально махнул рукой.

– Полагаешь, мне пора менять работодателя?

– Полагаю, что тебе пора как следует всё обдумать, - наставительно поправил мастер.
– И принять решение. Осознанное. Именно поэтому, когда Королевский Флот потребовал предоставить штатного убийцу на свежеотремонтированный крейсер "Штегг", который скоро отправится на трёхмесячное дежурство, я сразу подумал о тебе. И Совет Гильдии со мной согласился.