Маски сбежавшей невесты

Но ничто не могло сравниться по чистоте и яркости со светом истинной магии наследницы императорской крови.

Моей крови.

На мгновение все застыло. Два десятка людей замерли в оцепенении при виде девичьей фигурки, появившейся будто из ниоткуда в ореоле радужного сияния. Зрением, обостренным магией до предела, я заметила смятение, промелькнувшее в ярко-синих глазах лже-Солнцеликого.

А в следующую секунду он ударил.

Сила семи стихий, отлитая в три светящихся копья, устремилась ко мне, Коулу и Лоррейн, готовая сокрушить любую защиту.

Но я оказалась быстрее.

— Не-е-ет!

Чистая энергия, оглушающая и ослепляющая, вырвалась на свободу вместе с диким нечеловеческим криком, круша и сметая все на своем пути. Лже-Императора впечатало в стену, а вместе с ним Императрицу, Лорри и остальных, кто еще держался на ногах. Выпущенные лордом Голденом копья силы рассыпались снопом безвредных искр. Щиты погасли. Путы Лоррейн исчезли.

А потом пришла боль.

Отдача невероятной силы буквально разрывала меня на части, но магия, бурным потоком текущая в крови, мгновенно собирала тело заново, чтобы вновь окунуть в агонию неконтролируемой силы. Из груди вырвался крик, не столь разрушительный, как первый, но не менее болезненный. Я захлебывалась, задыхалась от силы, ее было слишком много, слишком тяжело было сдержать ее внутри…

Удар.

Я не поняла, как отразила его — магия, управлявшая моим телом, сделала все сама, впитав сверкающую молнию лже-Солнцеликого. И тогда лорд Голден ударил снова и снова, не забывая одновременно наседать на Императрицу и ее немногочисленных защитников.

Снова, снова и снова.

Камни сменялись хлесткими плетями растений, прораставших сквозь пол и стены, растения — водой, ветром, молниями. И даже огонь, некогда покорный моей воле, с ревом набрасывался на меня, желая поглотить в пламени.

Стремительно, яростно, беспощадно.

Если бы не регенерация и магия императорской крови, я умерла бы еще много раз, не выдержав натиска лже-Императора.

— Эви! — оттолкнув нападавших на него сослуживцев, Коул бросился ко мне, но был вынужден укрыться за камнем от шквального ветра, выпущенного лже-Солнцеликим. Лорри спряталась рядом, выставляя воздушный щит, но разве могла графиня сравниться по мощи с магией, украденной у самого Императора?

— Используй силу, Эв! — перекрикивая грохот сражения и рев ветра, выпалила Лоррейн. — Ты принцесса крови, эта сила твоя по праву. Ты сможешь!

Нет.

Принимая на себя удары лже-Императора, обрушивая в ответ чистую магию, я уже понимала, что не справлюсь. Сила семи стихий не была мне родной, я не оттачивала мастерство с детства и не готовила свое тело с помощью древних ритуалов, как это делала будущая Луноликая. Магия разрывала меня изнутри, не давая ничего, кроме невыносимой боли.

Я не знала, как подчинить ее.

Все, что мне было нужно — это защитить тех, кого я любила, и разорвать порочный круг лжи, приведшей к тому, что под маской Императора оказалось настоящее чудовище. И я не могла, просто не могла позволить герцогу Голдену обмануть всех.

Глубоко вздохнув, я собрала вокруг себя бушующую, пульсирующую силу и сделала то единственное, что считала правильным.

— Моя жизнь принадлежит Айоне, — мой голос, отраженный от стен, загрохотал между сводами, заставив всех повернуть головы. — Моя кровь принадлежит Айоне. Моя магия принадлежит Айоне. И я отдаю их без принуждения и по собственной воле леди Гвеновид, первой Императрице Айоны. Да будет так!

Алтарь вспыхнул, признавая новую правительницу.

Свет, вырвавшийся из моей груди, на короткое мгновение соединил меня, Луноликую и лже-Императора крепкой ослепительной нитью.

В ярком сиянии, с которым не могла соперничать ни одна маска, иллюзии стерлись, и я увидела явственно, до мельчайшей черточки, истинный облик лорда Голдена. Породистое лицо красивого мужчины без возраста старело на глазах, а из радужек, некогда пронзительно ярких, стремительно уходила царственная синева, перетекая вместе с украденной магией Императора в новую правительницу Айоны. Темные вены проступили сквозь тонкую кожу. Покрасневшие глаза потемнели от ярости.

Леди Гвеновид, тонкая и по-северному прекрасная, улыбнулась мне доброжелательно, но без особого удивления. Перевела взгляд на лорда Голдена — и ударила, одновременно посылая боевую горную рысь в смертельный прыжок.

Мгновение спустя все было кончено.

Свет погас.

Магия ушла из меня, оставив лишь три капли дара — те самые, что отдали мне Коул, Лорри и Мэр, вернув к жизни. Лорд Голден ничком повалился на пол, терзаемый боевым фрейландским зверем. Рядом с ними, всеми забытое, лежало тело прежнего Императора.

Битва кончилась.

А я… я больше не чувствовала ужаса, напряжения и боли и снова могла быть собой. Просто собой — без невольно унаследованной от отца силы, без магии крови, жаждущей моей смерти. Обычной Эверли. Простой, тихой… живой.

Какое невероятное облегчение!

Веки закрылись, колени подогнулись. Сознание покидало меня — последние силы ушли на ритуал передачи власти новой Императрице. И единственное, чего бы мне хотелось — упасть и уснуть дня на три, потому что все наконец-тo было хорошо. Лорри была жива, Коул был жив, а лорд Голден больше никогда никому не причинит вреда.

т удара об острые камни меня спасли сильные руки, вовремя подхватившие и сжавшие в крепких объятиях. Не открывая глаз, я уткнулась носом в любимое плечо, надежное и родное, способное защитить от любых несчастий и вытащить из лап смерти.

— Эви, — лорд Хенсли прижал меня к груди. — Моя Эви.

— Коул…

Я почувствовала на плечах еще одну теплую ладошку. Нежная щека прижалась к щеке, волосы пощекотали кожу.

— Вы должны будете мне обо всем рассказать! — потребовал звонкий голосок графини. — Хочу знать во всех подробностях, чем это вы там занимались, пока я ждала вас в этой темной, холодной, сырой пещере!

Лорри… Как же я была рада, что она всегда и во всем оставалась собой. Как же я была рада, что мы успели спасти ее… что все получилось… и Коул с Императрицей появились как раз вовремя…

Как же я была рада…

Я улыбнулась — и провалилась в глубокий сон.

ГЛАВА 28

Проснулась я в своей комнате.

Потянулась — и увидела в противоположном углу комнаты спящего лорда Хенсли. Граф дремал в кресле, положив голову на скрещенные руки.

Почувствовав движение, он приподнялся. Аметистовые глаза вспыхнули.

— Эви.

— Коул, — я подалась к нему, поднимаясь на постели, но в последний момент устыдилась своего непотребного вида и смущенно закуталась в одеяло.