Маски сбежавшей невесты

Медленно, осторожно, почти незаметно…

Дверь с грохотом ударилась о стену. Хватка на моей груди ослабла.

Магия Лорри развеялась, точно ее и не было.

— Боги, Голден! — рявкнул Император. — Неужели обязательно нужно было загонять нас под землю? Здесь же душно, как в склепе!

— Для ритуала необходим алтарь, проводящий силу, — терпеливо, словно объясняя очевидные истины капризному ребенку, отозвался герцог. — И, ваше величество, будьте добры закрыть дверь.

— Ты уморить нас хочешь, Голден? — в голосе послышалась недвусмысленная угроза. — Интригуешь против своего Императора?

— Ни в коем случае, ваше величество. Я бы не посмел.

— Правильный ответ.

Пальцы в черной перчатке сомкнулись на подбородке, вздергивая мою голову вверх, насколько позволял железный ошейник.

Я распахнула глаза. Рогатая маска нависла надо мной с мерзкой ухмылкой.

— Смотри-ка, — бросил Солнцеликий через плечо. Ущипнул меня, вволю насладившись выступившими слезами и — хвала всем богам — отстранился. — Очнулась.

Воспользовавшись тем, что больше не надо было притворяться, я огляделась. В зале прибавилось света — одну из ниш заняла масляная лампа. ядом ней, спиной к каменному столу, стоял герцог. Я видела, как двигались его руки — четко, размеренно, словно в танце — и чувствовала сгущавшуюся в воздухе силу, от которой кровь стыла в жилах.

«Магия, запретная магия».

Вот только Императора, похоже, совершенно не волновали опасные манипуляции лорда Голдена.

— Девка Огненной Митчел, — с отвращением выплюнул Солнцеликий, щупая меня синим взглядом. — Предыдущая была ещё ничего, но эта! Бледная моль, ободранная и грубая, как простолюдинка. Ни лица, ни фигуры, да и в постели явно не огонь. И что только наш гнусный папаша нашел в ее шлюхе-матери?

Я только крепче стиснула губы. Ярость полыхала внутри, пальцы чесались, готовясь выпустить наружу ревущее пламя. Один щелчок…

Но я сдержалась. Противостояние — верная смерть, а мне надо было придумать, как вызволить Лорри и спастись самой.

— Ну, что молчишь, Голден? — раздраженно прикрикнул Император. — Предположи хоть!

— Возможно, — рассудительно отозвался герцог, не прерывая своего странного занятия, — Солнцеликому Леонарду хотелось чего-то нового.

— Нового? Нового?! Он мог каждую ночь выбирать себе новую девку! Каждую ночь! Никто не посмел бы отказать Императору. Но нет, ему хотелось какой-то глупости! Любви.

Рогатую маску исказила гримаса отвращения.

— Тут дело в темпераменте, мой Император. Горячая кровь.

— Кровь, кровь, — Солнцеликий скривился. — Одно и то же, одно и то же. И ты, и мать твоя — вы прямо помешались на этой крови. Шивонн та еще ведьма страшная была, хотя… не удивлюсь, если отец и с ней развлекался, пока окончательно не двинулся на этой своей любви. Слушай, Голден, — Император повернулся, ноздри рогатой маски хищно затрепетали, — а ты-то нам часом не брат? А то, знаешь, слухи разные ходили. Не просто ж так твоя мать стала советницей?..

— Можете быть спокойны, ваше величество, я появился на свет задолго до того, как моя мать получила место подле Императора. Слухи о связи леди Шивонн Дойл с Солнцеликим Леонардом — не более чем обычная зависть мужчин, вынужденных соперничать за власть с сильной влиятельной женщиной. Уверяю вас, мы не кровные родственники.

— Рады слышать, Голден, рады слышать. А то пришлось бы убить тебя, — рогатую маску исказила довольная ухмылка. — Что ж, давай закончим с последней Митчел. Нам нужна вся сила, которую отец отнял у нас, наплодив внебрачных детей вопреки традициям и законам магии. Ее сила, вся, до последней капли, должна принадлежать нам!

— Разумеется, мой Император. Не беспокойтесь, скоро незаконнорожденные дочери Солнцеликого Леонарда останутся в прошлом, а вы станете самым великим из всех мировых правителей.

— О да, да, скажи это еще раз, — темные губы рогатого чудовища растянулись в предвкушающей улыбке.

— Вы, мой Император, самый великий из мировых правителей.

— Да, да, да!

— Никто не сравнится с вами.

— Да, Голден, да! Кстати, — взгляд Солнцеликого вновь устремился на меня, — на этой блеклой девке ты тоже собираешься жениться?

— Этого требует ритуал. Нужна устойчивая кровная связь между вами, мной и леди Митчел, а она невозможна без брачного союза, скрепленного надлежащим образом.

Я похолодела, колени сжались в отчаянном протесте. При одной мысли о браке с лордом Голденом, да еще и скрепленном «надлежащим образом», стало дурно.

Зато Императору такая идея пришлась по душе.

— Отлично, — он довольно ущипнул меня за грудь. — Сыграем свадьбу. Устроим веселую брачную ночь. Так и быть, мы уступаем тебе право пустить ей первую кровь, а сами присоединимся чуть позже. Подготовь ее как следует.

— Это совершенно не обязательно, ваше величество. Брачного ритуала будет достаточно.

— А тебе что, не хочется? Ворваться в податливую плоть, сломить ее жалкое сопротивление. М-м-м, ты только представь, какое чудное лицо будет у слабака енсли, когда ты расскажешь в подробностях, как кричала под нами его невеста, а после мы отправим его прямо на эшафот.

— Сейчас не время для подобных развлечений, ваше величество.

— Отказываешь нам в удовольствии, Голден? — чудовищная маска ощерилась в агрессивном оскале. — Что, забыл, кто дал тебе титул? Кто привел ко двору, кто сделал вторым по значимости человеком в Айоне? Кто закрыл глаза на твои военные преступления и устранил тех, кто пытался докопаться до истины? А мог бы казнить — за эти твои кровавые ритуалы и игры со священной императорской кровью!

Солнцеликий опасно подался вперед — точно зверь, готовый к прыжку. Магия затрещала вокруг него, перстень вспыхнул радужным светом. Но лорд Голден не выказал страха.

— Когда мы завершим ритуал, мой Император, я готов удовлетворить ваше величество любым угодным вам способом. Но сейчас нам стоит поторопиться.

Сиреневый отсвет блеснул на низких сводах потолка.

— Хорошо, хорошо, — на удивление, перед непробиваемым спокойствием лорда Голдена отступило даже бешенство Солнцеликого. — Мы сделаем то, о чем ты просишь. Но после ты никогда не посмеешь указывать нам. Никто не посмеет…

— Разумеется, мой Император.

Закончив приготовления, герцог неспешно подошел к каменному столу. В одной руке он держал бутылку вина, в другой — нож и золотую чашу. Под мышкой была зажата потрепанная книга. На запястье висела красная лента.

Атрибуты брачного обряда.

Нет, нет, нет!

Коул…

— Прекрасное зрелище, — хохотнул Император, наблюдая, как лорд Голден раскладывает ритуальные предметы и находит нужную страницу. — Все придворные свадьбы надо проводить именно так. Жених при полном параде, а невеста связана, полураздета и с раздвинутыми ногами. Мне нравится.