Маски сбежавшей невесты

Герцог протянул Императору книгу.

— Приступайте, как будете готовы, ваше величество.

Солнцеликий прочистил горло.

— Мы собрались перед лицом богов в этом священном месте… — он вдруг замолчал. — Голден, я что, серьезно должен произносить этот бред? Все твои ритуалы, — тяжелый фолиант с грохотом хлопнулся о каменный стол между моих ног, — не более чем пережиток прошлого. Бесполезные слова, которые придумали, чтобы пускать пыль в глаза, создавая иллюзию, что две никчемные жизни могут что-то значить.

— Мой Император, прошу вас…

— Прошу, прошу, прошу, — передразнил Солнцеликий. — Все только и делают, что просят, просят, просят. Как будто не они должны служить нам, а мы им. Вся эта дипломатия, все эти ничтожества, лезущие в наши дела, эти бесконечные договоренности, тяжбы, законы. Варравия, Фрейленд, Южные острова… Разгромить их так же, как ты разгромил Герию, сокрушить, покарать недовольных! Так и будет, как только мы получим украденную у нас силу. О да, да, тогда все увидят истинное величие и могущество Айоны. Все узнают…

На губах Тьмы заиграла улыбка. Лиловая искра вновь сверкнула в глубине камня силы.

— Истинно так, ваше величество, — с наигранным подобострастием проговорил герцог. — Но для завершения ритуала нужно соблюсти все условия в точности.

— Мы не верим, что для тебя так важны буквы! Наверняка суть не в них, — Император капризно фыркнул, но, не получив ответа, вновь раскрыл книгу и продолжил со вздохом. — Хорошо, хорошо. Мы собрались в этом священном месте, чтобы нерушимой нитью связать две жизни, два рода, две крови…

Монотонную речь Императора я не слушала. Смотрела в насыщенно-синие глаза, сверкавшие безумным огнем, и не могла не содрогаться от ужаса и отвращения. И этого человека я когда-то считала практически равным богам? Восхищалась им, верила в благородство и мудрость. Но без слепящего света маски Солнца открылась правда, уродливая и неприглядная.

Солнцеликий — агрессивный, капризный, неуравновешенный безумец, способный привести страну к гибели. А лорд Голден потакает его слабостям, развращая Императора ещё больше, убивая ради его прихоти.

Мэр была права, Айона стояла на краю пропасти. Вот только я…

Глухо хлопнула пробка, зажурчало вино. Наполнив брачную чашу, Солнцеликий с нескрываемым наслаждением на оскаленной рогатой морде вскинул бутылку и осушил остаток в несколько больших глотков.

— Время брачных клятв.

Послышался шорох снимаемой перчатки и резкий свист лезвия, рассекшего воздух — лорд Голден сделал неглубокий разрез на своем запястье. Несколько капель упали в чашу, смешиваясь с вином. Небрежный взмах руки, кроваво-красная вспышка камня силы — и рана затянулась, словно ее и не было.

— Я, Эдельберт Голден, связываю свою жизнь и магию с тобой, Эверли Митчел. С этого дня и до конца жизни мы едины. Ты моя, а я твой. Да будет так.

— Да будет так, — эхом откликнулся Император. — Теперь очередь невесты.

Лезвие ножа было настолько острым, что касания я не почувствовала. Лишь ощутила, как запястью вдруг стало горячо, а сердце забилось тревожно и быстро, выталкивая кровь из слишком глубокой раны. Склонившись надо мной, герцог с равнодушием убийцы подставил чашу, собирая густую алую влагу.

Меня передернуло.

— Клятва, — повторил Солнцеликий.

Сердце сжалось, переполненное невысказанными словами и чувствами. Коул… Лорд Коул Хенсли был тем единственным, с кем я хотела разделить брачную чашу, кому готова была отдать и жизнь, и магию, навсегда связав наши души незримой нитью. Но лорд Голден и Император вознамерились отнять у меня даже это.

Нет.

— Говори! ¬— кулак Императора с силой обрушился на мой живот. Я всхлипнула, выгибаясь в железных путах. Глаза обожгли злые слезы бессилия, но я так и не разомкнула губ. — Мы начинаем терять терпение!

Кривясь от боли, я помотала головой. ни могут забрать мою кровь и жизнь, но добровольного согласия не получат. Нет!

— Мы заставим ее, Голден. Выжжем ее никчемные мозги магией разума, чтобы навсегда отучить перечить нам.

— Не торопитесь, ваше величество. Согласие на брак должно быть добровольным, иначе связь будет недостаточно крепкой. К тому же, леди Митчел обладает зачатками способностей мастера над разумом. Мягко повлиять на нее не удастся, а все остальное противоречит условиям ритуала.

— Плевать! Никто не смеет идти против воли Императора!

— Разумеется, ваше величество, но не нужно крайностей, — герцог бесстрашно встретил налитый кровью взбешенный взгляд Солнцеликого. — Есть более простые и действенные способы добиться добровольного сотрудничества, — острие ножа в руке лорда Голдена указало в сторону замершей графини. Сердце оборвалось. Нет, нет, нет! — Повтори текст клятвы, иначе твоя подруга умрет весьма неприятной и крайне болезненной смертью.

— Не соглашайся, Эв, не соглашайся! — выпалила Лорри. — Пока ритуал не завершен, они ничего не смогут тебе сделать! Слышишь?

Герцог холодно улыбнулся, ничуть не обеспокоенный словами графини, и несколько раз подбросил нож в воздух. Весь его вид словно предлагал мне попробовать промолчать и посмотреть, что будет. Не оставалось сомнений, лорд Голден найдет способ установить желанную кровную связь.

А Лорри умрет, бессмысленно и глупо, став жертвой моего упрямства.

Этого я не могла допустить. Так или иначе, я разделю судьбу Мэрион. Но Лорри… Лорри должна жить.

— Не вздумай, Эв! — в голосе графини послышалось отчаяние. — Пожалуйста, пожалуйста, не надо!

Я глубоко вздохнула, сглотнув тяжелый ком.

— Я, Эверли Митчел…

— Нет, нет, нет, Эв!

Кокон тишины окружил нас непроницаемой стеной. Я видела, как двигались губы Лоррейн, видела слезы в ее глазах, но не могла разобрать ни звука.

— Я, Эверли Митчел, связываю свою жизнь и магию с вами, лорд Эдельберт Голден. С этого дня и до конца жизни мы едины. Вы мой, а я ваша. Да будет так.

— Да будет так.

Герцог отпил первым, я следом. Вино, горькое и крепкое, прокатилось по пересохшему горлу горячей волной. Император довольно оскалился, наблюдая, как я пытаюсь откашляться, смаргивая выступившие слезы. Шагнув к нам, он крест-накрест переплел наши запястья красной нитью.