Маски сброшены

– Ну, наши, там, где я училась, тоже друг на друге отрабатывали: и боевики, и зельевары, и даже артефакторы.

– Артефакторы-то что делали с людьми?
– поразилась Грета.

– Не знаю, но одного из их подопытных отправили в королевский дворец в виде сгустка щупалец с глазками. Очень грустными глазками.

– Я представляю,- передернулась мора Ферхара.
– Мои бы глазки были не только грустными, но еще и плачущими. А почему во дворец?

– А Ее Величество сманила из КАМа лучшего артефактора. Старик теперь живет при дворе, во внутренней, домашней части дворца, и творит на пару с королевой. А расколдовать парня обратно мог только он. По крайней мере, все остальные отказались. Это ж, если не получится, какой удар по престижу. А старик не отказался.

– И как?

– А, этого я уже не знаю, об этом быстро перестали писать. Но некролога в газете вроде не было.

Дальнейший путь проделали в молчании. Грета смотрела в окно, Тирна пыталась дремать, а четвероногая часть команды улеглась на полу морда к морде. И, как казалось море Ферхара, сговаривалась на очередное безобразие.

Королевский дворец стоял на возвышении, к нему вела длинная, ухоженная дорога. Она шла мимо садов с плодовыми деревьями: яблони, вишни, сливы и экспериментальный экзотический сад, подарок Келестина. На глазах у Греты апельсиновое дерево поймало пролетающую мимо птицу, тушка которой мгновенно скрылась в гуще ветвей.

– Кошмар.

– Ты о чем?
– приоткрыла глаза Тирна.

– Дерево съело птицу,- с ужасом в голосе произнесла Грета.
– А если бы туда забрались дети?

– А, келестинский экзо-сад? Не, не съело оно ее. Наши соседи бьются над тем, чтобы деревья могли сами справляться с насекомыми-вредителями. Но пока что смогли только научить деревья ловить птиц, а насекомых сгонять в одну кучу.

– То есть это такая принудительная кормежка?
– хихикнула Грета.

– Ага. Только в том же Келестине новая проблема — птицы обленились, не летают, ходят в экзо-саду по траве и ждут, пока их будут кормить.

– А кошек не боятся?

– Кошки в экзо-сад не суются,- захихикала Тирна,- ты только представь обычного кота под которым зашевелилась ветка?

– Откуда ты только это знаешь,- вздохнула мора Ферхара.

– Газеты читаю, все. И не только кальдораннские, плюс у моей соседки подписка на «Магическую Науку». Этот экзо-сад там подан в разделе курьезов. Ого, похоже нас будут выгружать со стороны парадных ворот. Ты глянь какой курятник, то есть, простите, цветник.

Территория королевского парка была огромна, но все свободно гуляющие моры и мэдчен столпились именно здесь. Кто-то обступил розовый куст, кто-то мочил кончики пальцев в маленьком фонтанчике. А самая наглая часть просто стояла и ждала.

– Жаль, что по территории парка кареты не ездят,- вздохнула Тирна.

– Очень жаль,- согласилась Грета,- но было бы хуже, если бы нам еще и чемоданы пришлось тащить.

– Я сейчас не про долгую пешую прогулку,- хмыкнула эйта Краст.

И действительно, стоило им выбраться из кареты и попрощаться с кучером, как придворные активизировались. Знакомиться никто не стал, но рассматривали подруг пристально и без какого-либо стеснения. Еще и переговаривались между собой не понижая голоса. Правда звери, соскочившие на землю, на мгновение приглушили этот изящно-оскорбительный словесный поток. Но уже через минуту одна из придворных сделала шаг вперед и манерно произнесла:

– Придержи кота, я желаю его потрогать.

– Приказ Ее Величества, прежде чем коснуться дорфа — получить разрешение особой комиссии,- не моргнув глазом ответила Тирна и подпихнула замершую подругу,- двигай, а то застрянем.

– А? Да-да.

И, под незатихающий шепоток, подруги пошли вперед. Придворный террариум меж тем недоумевал, как такая невзрачная, мышиная блондиночка стала женой красавца Алистера. В итоге, высшее женское общество пришло ко мнению, что мора Ферхара брюхата, а дерр Ферхара удивительно благородный человек. И жаль, что ни одна из них не догадалась от него забеременеть.

– У тебя глаз дергается,- сочувственно произнесла Тирна.

– Тут не только глаз, тут все задергается,- буркнула Грета.
– Ты слышишь? Они всерьез обсуждают, будет ли Ал навещать их будуары. По-прежнему! То есть, раньше он там... будуарился?!

– Ты же не думаешь, что многолетний некромант достался тебе краснеющим девственником?
– саркастично спросила Тирна.
– Ну, будуарился по придворным шл... м-м-м, как их вежливо-то обозвать? По бабам, короче. Ну и что? Теперь у тебя будет столоваться. Ибо любит и женат.

– Да я знаю,- улыбнулась Грета,- он мне изменить не сможет, как и я ему. Просто слушать противно. Хорошо хоть следом не пошли.

– Ага, иначе были бы похожи на стаю гусынь.

– Гусынь?

– Ты никогда не видела, как стая гусей преследует человека? Шеи вытянут и шипят-шипят, ущипнуть норовят. Один в один как высшее общество пару минут назад. Дорф.

Тирна остановилась как вкопанная и еще более душевно выругалась.

– Ты чего? Забыла что-то?

– Не, внезапно осознала,- закатила глаза та и как ни в чем ни бывало потопала дальше.
– Ну чего встали-то? Спектакль окончен. Это я просто поняла, что нам здесь жить и работать.

На это Грета только фыркнула. Сама она это осознала еще тогда, когда только прошла первый отборочный тур. Она и в мыслях не держала возможного поражения, а потому загодя настраивала себя на взаимодействие с особо ядовитыми змеями. Хотя сейчас все придворные ей казались ужихами — не кусают, но заблевать вонючим могут. Впрочем, вряд ли это были все жительницы дворца. Смертельно ядовитые твари, то есть особо благородные моры, наверняка сидят по беседкам и сейчас выслушивают отчет своих прихлебателей. Все же им, знатным женщинам, неуместно торчать у ворот.

Парадный вход во дворец поражал великолепием — к огромным, двустворчатым дверям вела массивная и вместе с тем изящная лестница. На которой стоял высокий, седовласый мужчина в ливрее королевских цветов и девушка в чистой, не маркой одежде. Волосы девушки закрывала белая косынка.

Мужчина коротко поклонился и молча протянул ладонь, на которую девушки положили свои золотые пластинки. Хорошо, что их предупредили заранее, иначе было бы сложно догадаться, чего хочет этот строгий человек.

– Мора Ферхара и эйта Тирна, я старший лакей, эйт Товиан, это — ваша личная служанка Марсия. Она проводит вас в выделенные вам комнаты, багаж прибудет ближе к вечеру. Сегодня обед и ужин подадут в личные комнаты, с завтрашнего дня вы должны будете принимать пищу в малой цветочной зале, вместе с другими соискателями,- четко и быстро произнес он.

– Спасибо, эйт Товиан, нам все понятно,- мило улыбнулась Тирна.
– Что ж, эйта Марсия, веди нас!

– Следуйте за мной,- тихо произнесла девушка и начала подниматься по лестнице.