Мастер меча

Илья посмотрел на свою льняную рубаху, почесал затылок, словно записывая на корочку новую военную мудрость и пошел искать Никиту, нужно было съездить, оглядеть место бойни.

Небольшая группа людей пробиралась сквозь густые заросли, стараясь не шуметь. Часть пути преодолели на лошадях, а последние верст пять шли пешком по лесу, опасаясь, что враг мог оставить на дорогах лазутчиков.

— Вроде никого не видать, — прошептал небольшой мужичок с большой шевелюрой волос, который здесь уже побывал ранее. Илье с Никитой дали на подмогу его, местного охотника-следопыта с луком и того здоровяка с большой дубиной.

Эта разношерстная компания, настороженно осматриваясь по сторонам, вышла из леса, точь-в-точь рядом с лагерем, где ранее стояло войско. Картина была страшная. Все поле было покрыто воронками, взрыто конскими подковами и усеяно трупами людей и лошадей. Разбитые телеги, бочки, одежда, упряжи — все это добавляло хаоса, но самым отвратительным были запах и воронье. Илья прикрыл нос ладонью, чувствуя накатывающиеся рвотные позывы. Здесь, вероятно, полегла не одна тысяча людей, подумал он, шагая между тел и распугивая падальщиков.

Они обошли вокруг поле и оказались на позициях степняков. Здесь тоже были тела, но их было в разы меньше. И если их еще не забрали, то скоро сюда вернутся степняки, за погибшими и трофеями. Нужно было спешить.

— Что скажешь? — обратился Илья к следопыту, когда они подошли к месту, где раньше стоял шатер Белогора.

— Смотреть надо, — ответил тот и стал нарезать вокруг это места круги. Он двигался осторожно, по спирали. Иногда вставал на колени и чуть ли не нюхал землю.

Илья дал время следопыту, а сам огляделся, пытаясь составить свою собственную картину. Первое, что он отметил, когда они были на позициях степняков, что те подошли с востока, со стороны территории славенов и это было очень странно, как будто их кто-то специально вел. А как на расстояние пушечного выстрела смогло подойти несколько тысяч человек он, так и не понимал.

— Илья, смотри, — позвал его Никита, на что-то указывая.

На земле лежал шлем, это был шлем Белогора, и он был расколот. Сразу возникал вопрос, жив ли тот вообще. Илья подозвал следопыта, показал ему находку и объяснил задачу.

Тот ринулся изучать следы, которых здесь были десятки, а то и сотни.

— Нашел, вот…, — крикнул он, отдалившись уже метров на двадцать, — здесь кого-то волокли под руки, носки цепляют землю, а потом положили на лошадь и повезли туда…, — махнул он рукой на запад.

«М-да, дела», — прикинул про себя Илья. Жив или нет Белогор не известно, степняки все равно повезут его к хану, где публично казнят. А вот где остальная часть войска, то этот вопрос оставался открытым.

Множественные конные следы вели во все стороны от этого поля. Илье не хотелось верить в то, что воины просто могли драпануть в рассыпную, у них все же была не плохая подготовка и это были далеко не ополченцы.

На обратной дороге Илья переваривал все, что узнал. Вариантов у него было не много, а вернее всего лишь один. Нужно было как-то узнать местонахождение хана, а для этого ему нужны были «языки». Как не крути, но придется просить помощи у своих «лесных друзей», хотя те и сами не прочь поквитаться со степняками за своих родных и сожженные дома.

На секунду, мысль о своем доме вспыхнула в мозгу как искра, но он усилием воли заставил себя не думать о нем. Вернутся сейчас домой было бы просто стыдно.

Ржание лошадей внезапно прервало ход его мыслей. Отряд без всякой команды остановился и спешился, готовясь углубится в лес. Но стука копыт никто не слышал.

— Коней в лес и пойдем посмотрим, что там, — распорядился Илья.

Через несколько минут пять пар глаз смотрели на небольшую полянку. На ней паслись три лошади и жеребец, который громко ржал, пытаясь спарится с одной из кобыл. А в центре поляны сидели четыре человека, двое загорали, а двое беседовали. Почти абсолютно мирная картина, если бы не одно, но… Трое из них были славенами, а один степняком.

Двое загоравших, как понял Илья, были для охраны, а третий о чем-то договаривался со степняком и передавал ему какую-то грамоту. В ответ степняк передал ему какой-то небольшой предмет, потом вскочил на своего жеребца и ускакал в сторону славенских же земель.

«Вот это дела, похоже степняки продвинулись далеко в глубь без всякого сопротивления», — прикинул про себя Илья. «А этих троих нужно брать, главное, чтобы старший остался в живых».

— Я могу справится с теми двумя, — сразу же вызвался здоровяк с дубиной, который явно скучал в этом небольшом походе.

— Тогда я заарканю главного, — вышел вперед охотник.

— А мне что делать? — спросил Никита, доставая пистолеты.

— А мы будем смотреть, стрелять нельзя, могут услышать выстрелы, — ответил Илья.

Заодно он решил присмотреться к этим двоим, мало ли пригодятся. Правда шоу, к которому он приготовился, закончилось не успев начаться. В его представлении здоровяк должен был выбежать на поляну с дубиной и начать махать ею, матеря все вокруг. Но здоровяк просто размахнулся из-за кустов и метнул свою дубину на двадцать метров, как при игре в «городки», угодив точно по головам обоим стражам. А вскочивший было на ноги «переговорщик» сразу же упал, заарканенный охотником.

«Ну вот, все обошлось даже без попкорна», — пошутил про себя Илья, довольный результатом.

Но попкорн ему все же понадобился бы, зная какой спектакль разыграют «партизаны» с пленными предателями.

Люди в лесу были крестьяне, на первый взгляд бесхитростные, но представление устроили знатное. Пленников привязали к деревьям, заткнули рты и стали что-то готовить.

Если до этого Илья видел, как кто-то улыбался, даже шутил, то сейчас во всем лагере были одни только злые, прямо ужасающие лица. Кто-то точил топор перед пленными, кто-то игрался с ножом, посматривая на них, словно примеряясь. Один шутник выстругивал маленькие палочки, для того чтобы вставлять под ногти и демонстрируя перед связанной публикой свое творение, засадил себе под ноготь занозу. Но здоровяка никто переплюнуть не смог, тот притащил откуда-то огромную купель, натаскал воды и дров, и начал разводить под ней костер, то и дело бросая косые взгляды и корча ужасающую морду.

Илья сидел на бревне и наблюдал за искаженными от страха лицами предателей, терпеливо ожидая, когда они созреют для чистосердечного разговора.

Когда вода в котле у здоровяка начала закипать, и тот повернулся к Илье с вопросом с кого же начать, их прорвало всех сразу. Они мычали, мотали головами, давая понять, что все расскажут. Илья встал, и второй раз за день аплодируя, про себя, здоровяку за мастерство, пошел разговаривать с лазутчиками.

— Что это? Говори без утайки, — спросил Илья у старшего, показывая отнятый предмет и вынимая кляп изо рта.