Мастер порталов

Честно говоря, в жизни ничего подобного не видел. Да и каким чудом я, придя сюда незваным гостем, не задел ни одну из них, сказать было сложно. Скорее всего, мне повезло лишь потому, что с момента своего появления я не сделал ни одного лишнего движения, не шагнул в сторону, не размахивал руками и только голову поворачивал туда-сюда, силясь охватить доступное мне для обозрения пространство. Тогда как на найниит нити, как оказалось, не реагировали. Зато стоило мне лишь сдвинуться в сторону на волосок, подпрыгнуть или присесть, как я бы неминуемо за что-то зацепился. И вот тогда хозяин этой паутины точно почувствовал бы, что в его владениях объявился чужак.

Тем не менее я посчитал, что осмотреться все-таки необходимо, поэтому, раз уж Талант оказался мне доступен, то я аккуратно создал под собой найниитовый диск, попросил Эмму просчитать безопасную траекторию, после чего медленно-медленно, старательно лавируя между туго натянутыми нитями, поднялся в воздух.

Аккуратно пробравшись между ними, я забрался на такую высоту, где было посвободнее, а риск нарваться на неприятности свелся к минимуму. И только после этого так же медленно и аккуратно двинулся вперед, попутно расширяя обзор и достраивая у себя в голове огромную карту такой же огромной, прямо-таки чудовищно сложной паутины, которая, казалось, поглотила весь этот странный мир.

Двигался я, разумеется, не наобум, а в сторону берлоги, попутно протягивая туда золотую ниточку, благо координаты у меня сохранились, а умница Эмма уже наложила их на карту реального мира, так что довольно скоро я подвел портал к приметному месту рядом с берлогой. Уже привычно припрятал его среди черных нитей, чтобы никакой чужак не нашел. И сразу после этого, раз времени до утра осталось достаточно много, решил повнимательнее изучить паутину и особенно транспортные узлы… перекрестки, как называл их мастер Майэ… в попытке понять, куда они ведут и не помешают ли они мне вернуться сюда за найниитом.

Причем улетел я от берлоги достаточно далеко. Дийранов на двенадцать к северо-западу, если ориентироваться по реальному миру. Но по мере того, как я продвигался, стало ясно, что встреченные мною узлы — не просто перекрестки, а часть единой системы, причем совершенно отдельной, автономной, так сказать, системы, сильно отличающейся от той, что я видел в субреальности раньше.

Узлы, из которых она состояла, были расположены по большущей дуге, примерно на равных промежутках друг от друга, словно огибая по кругу невидимый мне центр. При этом все они имели сходные размеры и одинаковое количество отходящих от них черных «кос». Да и сами «косы» выглядели практически идентичными, хотя, конечно, я их не потрошил, поэтому количество вплетенных в них нитей мог определить лишь на глаз.

Более того, чем дальше я летел, тем больше понимал, что узлы расположены не просто так. Они были похожи на аванпосты. Или же на своеобразные пропускные пункты, мимо которых чужаку было бы не пройти, настолько плотными оказались переплетения нитей между ними. Но что самое интересное — от каждого такого узла в сторону центра уходил на редкость толстый черный трос. И где-то там, вдалеке, они должны были сойтись, образуя нечто совсем уж непонятное.

Судя по толщине, это были старые, но устойчивые и очень активно использующиеся порталы. То есть кто-то регулярно наведывался в провинцию Хатхэ, и этот кто-то, если судить по цвету нитей, точно был не мастером Рао и не мастером Майэ.

Но тогда кто это?

Мастер Майэ говорил, что людей, способных уверенно пользоваться порталами, в Норлаэне не так уж много, а тех, кто умеет входить в субреальность, и вовсе по пальцам пересчитать можно.

Наконец, самое главное — с какой целью здесь было создано такое множество порталов? Почему именно здесь, в лесу, вдали не просто от обжитых мест, но и от единственной на всю округу крепости? Как они влияют на расположившуюся здесь аномалию? Знает ли о них мастер Майэ? Если да, то для чего порталы понадобились в таком количестве? А если же нет…

Я подсветил найниитовыми частицами очередной участок лабиринта и, вплотную приблизившись к тому месту, где по моим расчетам должен был быть центр паутины, озадаченно замер.

Эт-то что еще за хренотень?!

Весь ее центр напоминал собой беспорядочное скопление нитей, похожее на гигантский черный клубок или же переполненную следовой магией магическую аномалию в крепости Ровная. Причем сходство с аномалией было настолько явным, что у меня по спине пробежал холодок, а в душе возникло предчувствие чего-то очень нехорошего, почти как тогда, когда в крепости открылся внеочередной разлом.

Более того, это ощущение оказалось настолько сильным, что дальше я уже лезть не рискнул. Напротив, отодвинулся в сторону, медленно и осторожно облетел странное образование по кругу. Ну насколько смог, конечно. А потом и вовсе удалился от него на приличное расстояние, после чего глянул на золотую нить, которую после берлоги по-прежнему держал в руке. Спустился вниз. После чего сделал на ней самый обычный узелок, полагая, что он поможет мне вернуться в обычную реальность точно так же, как делали это другие узлы.

И я не ошибся — стоило мне только сжать его в руке, как пространство субреальности моментально померкло, и меня вытянуло в одну из границ, готовясь вот-вот выдавить в обычный мир.

Уже имея некоторый опыт в подобных путешествиях, я сосредоточился и приложил некоторое усилие, чтобы здесь задержаться. После чего, не слезая с дисков, принялся слой за слоем расщеплять приютившую меня границу так, как учил мастер Майэ. А дойдя до последнего, благоразумно остановился и, прежде чем выходить, сделал в границе несколько отверстий, чтобы понять, что меня ждет снаружи.

И, надо сказать, предосторожность оказалась нелишней.

Как выяснилось, субреальность и скрывающаяся в ней гигантская паутина увели меня достаточно далеко от того места, где я входил, и теперь вместо леса передо мной простиралось большое болото, от которого исходили зловонные испарения.

Так-то по жизни мне встречались разные болота: и обычные заводи в захиревших речушках, и прячущиеся под мхами и зарослями клюквы болотца, по которым еще как-то можно ходить. Видел я по телеку и самые настоящие трясины, и смертельно опасные топи, в которые лучше не соваться.

Но это…

Признаться, такое болото я видел впервые в жизни.

Во-первых, у него была почти идеально круглая форма, словно под ним находилась большая каменная чаша, в которую кто-то налил воду, а она вместо того, чтобы со временем испариться, почему-то взяла и протухла.

Во-вторых, по его краям не виднелись ни заросли местной разновидности ряски, ни камыши, ни другие характерные для болот растения. Оно, словно по волшебству, вдруг появилось посреди обычного леса, раздвинув деревья в сторону и засев в центре некогда цветущей поляны большой смердящей лужей. Вся растительность, что в нее попала, быстро погибла. Деревья, которым повезло оказаться на расстоянии хотя бы в пять майнов, еще как-то стояли, хотя выглядели слабыми и больными. Те, кому не повезло оказаться ближе, уже успели облысеть, почернеть и накрениться в большей или меньшей степени. А вот те, что находились непосредственно у воды, оказались прогнившими насквозь. Причем все, как одно. При этом если те, что стояли в центре, просто рухнули и утопли, то те, что с краю, были беспорядочно повалены, образовав на границе болота этакий природный барьер, своеобразную стену, за которую даже дарнаму не было ходу.