Мастер убийств

Ник решил заехать к Доминик домой. Он знал, где она обычно хранит ценности, и была маленькая надежда, что она успела спрятать кольцо до того, как была похищена.

Он припарковался у реки и быстро спустился по ступеням вниз. Беглый осмотр показал, что домик на барже пуст. Дверь не была заперта, и, войдя внутрь, он не обнаружил никаких следов борьбы — но это еще ничего не значило. Секретный ящичек в ее бюро был также пуст.

Вдруг чуткий слух Ника уловил какие-то шорохи под палубой.

В темноте трюма он обнаружил Анри. Морщинистое лицо старика было покрыто спекшейся кровью, а потрепанное старое пальто пропитано водой. Ник пощупал старику пульс. Старик застонал, заморгал глазами и попытался сказать что-то, но слов было не разобрать.

— Нужен врач, — сказал Ник. — Сейчас вызову доктора. Почему ты не сообщил в полицию?

— Pas le vaches, — пробормотал старик. — Не надо шума. Я хотел… Я хотел…

Силы оставили его. Ник, конечно, знал, чьих это рук дело. Он вызвал полицию и «скорую помощь» из домика на барже и вернулся в «шевроле». Ситуация постоянно изменялась, и Ник не имел ясного плана дальнейших действий. Он нуждался только в удаче. Как в бейсболе, нужен проворный игрок на дальней части поля. Плохо, что его команда не отбивала мячи. Вот почему Н-три так любил работать один. «Предпочитаю, — с мрачным юмором сказал он себе, — сам делать ошибки».

Он быстро вел «шевроле» по тихим утренним улицам и доехал до замка Джонни очень быстро. Ник оставил машину на площадке, где до этого Донован ставил фургончик с фуражом. После изучения данных аэрофотосъемки Ник четко запомнил топографию имения. Уверенно, как по знакомому пути, он двинулся вглубь леса. Весенняя сырость сделала скользкой тропинку. Только потом он понял, что это и привело к фатальной ошибке. А ведь до победы был один шаг. Замок уже виднелся сквозь весенние листики на деревьях. Здесь Ник и убедился в ошибке — собаки бросились на него из-за куста. Два рычащих добермана — бензопилы в образе животных, наделенные для передвижения четырьмя ногами и мозгом, управляющим нападением. Прекратив рычать, бежавшая впереди собака прыгнула, целясь Нику в горло. Удар стилетом отбросил ее в кусты. Вторая собака прыгнула Нику на грудь. Он подскользнулся. Под весом животного он отклонился назад, чувствуя на лице горячее дыхание и запах псины, видя перед собой устрашающий ряд зубов, которые лязгнули так близко от вен на его горле. Ник поднял руку, прикрывая горло, другой рукой он занес стилет, но в этот момент тяжелый удар обрушился на затылок. Долю секунды он балансировал на грани потери сознания, пытаясь собрать все силы, но клетки головного мозга проиграли неравную борьбу, и Ник Картер погрузился в темноту.

Несколькими часами, а может, днями позже он почувствовал, что сознание возвращается к нему. Повторяющаяся боль в щеках заставила его поднять веки, хотя этого так не хотелось. Открыв глаза, он встретил взгляд узких миндалевидных глаз Артура, пухлое лицо которого растянулось в привычной улыбке. Тут Ник понял, что Артур хлещет его по щекам. Он рванулся, но обнаружил, что руки крепко связаны.

Ник нежно улыбнулся Артуру.

— Артур, — обратился он к китайцу самым дружеским тоном, — прекрати сейчас же, а не то я оторву тебе башку и швырну ее, как баскетбольный мяч, понял?

Следующая пощечина оказалась более весомой. Кто-то засмеялся за спиной. Ник узнал глубокий баритон Джонни Ву.

— Он приходит в себя. Будь осторожен, Артур. Он изобретателен и опасен, наш Тун-чи Картер.

Артур снова ударил Ника, на этот раз кулаком.

— Хватит, — сказал Ву.

Артур отошел в сторону, и солнечный свет ударил Нику в глаза. Он отвернулся. На деревянном стуле у окна сидел Джонни, склонив голову над шахматной доской, На полу у стула стояла портативная рация. Ву взял рацию и проговорил:

— Это замок. Охота окончена. Отзовите всех. За работу!

Повернувшись к Нику, он бесстрастно уставился на него черными глазами.

— Играешь в шахматы, Тун-чи?

— Что-то нет времени последние дни, — ответил Ник.

— Но ты знаешь, наверно, что частенько приходится жертвовать пешками ради более важных фигур.

Ник приподнял брови и ничего не ответил. Любопытно, почему Джонни Ву, в шелковой рубашке (шерстяная куртка брошена на спинку стула), разыгрывает перед пленником роль провинциального джентльмена.

— Есть исключения из этого правила. Если пешка защищает критически важное поле. Не правда ли, товарищ?

Ник предпочел не вступать в дебаты. Ву продолжал:

— Я спрашиваю сам себя, почему Запад послал ферзя на защиту пешки. И не нахожу ответа. Что защищает эта пешка?

Ву закурил длинную тонкую сигару и задумчиво посмотрел на Ника.

— Очень жаль, — медленно произнес Джонни, — что обстоятельства вынудили меня поручить допрос пешки моему идиоту соотечественнику. У него есть определенные достоинства, но, к сожалению, деликатный подход и трезвые суждения в их число не входят.

Услышав упоминание о своей персоне, Артур захихикал.

— Девушка, — продолжал Ву, — к несчастью, пришла в полную непригодность и сейчас, скорее всего, уже мертва.

Бедная Доминик, подумал Ник, бросив взгляд на Артура. Толстый мерзавец дал волю своим мерзким наклонностям. Скорее даже нечеловеческим. Ву тоже не отличался изящными манерами. Но, очевидно, она не рассказала ничего.

— Тем не менее, — продолжал Ву, — мы солдаты. Когда бой проигран, мы перегруппировываемся и стремимся избежать ненужных потерь. Честно тебе скажу, хочу знать, зачем ты явился за девчонкой.

Ник был озадачен. Вовсе не стоило форсировать события, но почему Ву не торопится раздувать горнило и калить пыточные орудия? Неужели он думает, что Ник будет отвечать на вопросы?

— Уж не рыцарские ли чувства привели тебя? — внезапно спросил Ву. — Ты, случайно, не дурак? Ради спасения женщины? Нет, — он покачал головой. — Она владеет чем-то, тебе очень необходимым.

Ник ощутил легкую грусть. Ведь китайский шпион прав. Главная причина его проникновения сюда — не девушка. Но она занимала немалое место в его мыслях, хотя и вовсе не такое, как казалось Джонни. Хихиканье Артура прервало монолог Ву: кругленький китаец подошел к Нику.

— Я посажу бамбуковые побеги ему под ногти, и ответы расцветут пышным цветом, — бодро предложил Артур.

Лицо Ву исказила злоба. Он поднялся со стула и отвесил Артуру пощечину, чуть не сбив его с ног.

— Будешь делать то, что тебе прикажут, и только тогда, когда прикажут. Из-за твоей тупости я торчу здесь, когда у меня столько дел.

Джонни схватил Артура за грудь, крепкими пальцами выворачивая правый сосок. Толстяк закричал, но Ву мучил его еще пару минут. Наконец Джонни швырнул подчиненного на диван, где тот распластался, к неописуемому удивлению Ника, хихикая. Холодок пробежал по спине Ника. Неужели Артура ничем не прошибить? Ник решил, что не испытывает особого желания выяснить эту особенность толстенького китайца. Джонни, как ни в чем не бывало, повернулся к агенту Н-три.

— Видишь, товарищ Картер, терять тебе нечего. Расскажи мне, что тебе нужно от Доминик Сен-Мартен, и я заплачу тебе щедро. В конце концов, мы оба работаем ради денег, и теперь, когда Кэти Лин в наших руках, деньги помогут тебе пережить выговор от раздраженных начальников.

«Кэти Лин в наших руках». Эти слова прозвучали в голове Ника, как мучительные крики людей, погибших в бою за то, чтобы красному Китаю не удалось захватить ее в свои сети. Произошла ужасная, непростительная ошибка.