Мастера печатей

– Скоро мы уже придем?
– поежившись, спросил Николас.

– Да. Уже, - ответил Мервин, юркнув в узкий, фута три шириной, закоулок между двумя кирпичными домами.

Последовавший за ним Николас недоуменно осмотрелся. Тут было так замусорено, что казалось, будто из куч хлама вот-вот бросятся голохвостые твари, из-за обилия которых район и назвали Крысятником. Тем не менее кто-то протянул над переулком веревки и сушил на них белье. Можно представить, как будут пахнуть его хозяева, когда наденут эти рубашки...

– Что мы тут делаем? Ты говорил, твой человек работает в мясной лавке.

– Он не совсем человек. Полукровка, - понизив голос, чтобы их не было слышно, пояснил помощник.

– Из какого он королевства?

– Крысиного.

Крыса! Час от часу не легче.

– Просвети, пожалуйста, чем представитель самого презираемого даже среди оборотней народа способен нам помочь, - скептически произнес Николас.

– Он крыс, мистер Катэн, - тон у Мервина был таким, словно он объясняет ребенку, почему низ - это низ, а верх - это верх.
– Вы помните имя того, кто желает нашей смерти? Принц крыс, - ответил он, так и не дождавшись ни слова от поджавшего губы Николаса.
– Он может быть связан с Чужими королевствами, и если я прав, то мы сможем узнать это от Шиска.

– Помощника мясника?..

– Бывшего жулика, который не понаслышке знает половину криминального подполья, и к тому же члена крысиной диаспоры.

Определенная логика в рассуждении Мервина была. После Коллапса оставшиеся в Тенаксе жители Чужих королевств сплотились, чтобы помогать справляться с тяжелыми последствиями исчезновения магии. Хорошо знали друг друга даже те, чьи страны прежде воевали. Лис Эот, например, держал у себя секретаря-волка, с которым, происходи дело в княжествах Хицца, они бы обязательно перегрызлись. А Шиску сам Бог велел знать авторитетного соплеменника, управляющего целой бандой.

– Допустим, они знакомы с Принцем, - нехотя признал Николас.
– Но почему ты решил, что твой Шиск захочет нам его выдать?

Мервин жестоко улыбнулся.

– О Шиске мне рассказывал Сэм - агент, пропавший месяц назад. Через крыса он пытался познакомиться с нужными людьми и заодно выведал о нем один секрет, который заставит его выложить все, что нам нужно.

Николаса передернуло. Он уже согласился терпеть убийц, которые должны были его защищать, а теперь вынужден заниматься еще и шантажом. Прекрасно. Скоро он действительно превратится в злостного преступника, каким его считает весь Дивейд!

– Так почему мы не идем в лавку?
– без энтузиазма спросил Николас.

– Шиск наверняка испугается и сбежит, если его будут спрашивать двое мужчин, - резонно заметил Мервин.
– Лучше послать за ним даму.

Он огляделся, и после этого в его пальцах мелькнула карта. Легкое движение, брызги осколков печати - и перед мужчинами возникла худощавая старуха в коричневом платье и бежевом чепце. Николас мгновенно узнал Бет. Она уперла руки в бока и грозно нахохлилась, как будто собираясь накричать на Мервина, но внезапно увидела Николаса. Тут же ее лицо изменилось до неузнаваемости - из строптивой старухи она превратилась в милейшую пожилую особу, которая кокетливо поправила выбившийся из-под чепца седой локон.

– Добрый день, - промурлыкала Бет, глядя на Николаса.

– Добрый, - смущенно пробормотал он.

– Мистер Катэн, позвольте представить вам Элизабет Торли, - серьезно произнес Мервин.

– Можно просто Бет. Вы не против, если я буду звать вас Ником?

– Э... Хорошо.

Вообще-то, он был против, но не знал, как не обидеть ее отказом. Проще было согласиться.

– Бет, я позвал тебя не для болтовни, - Мервин шагнул вперед.
– Нам нужна твоя помощь...

– А с тобой, негодный мальчишка, - прервала она резким, скрипучим голосом, так не похожим на недавнее воркование, - я поговорю позже. В прошлый раз ты не очень-то вежливо со мной обошелся.

Помощник терпеливо вздохнул. Николас вспомнил, что и в Туманном лесу вызванные с карт люди упрекали его в недостойном обращении.

– Бет, пожалуйста, ты же знаешь, что я не могу учесть пожелания сразу всей толпы, которая живет под моими печатями. Давай и правда обсудим это позже, а сейчас, умоляю тебя, помоги нам.

Но, похоже, его уговоры давно перестали действовать на Бет. Игнорируя Мервина, она подбоченилась и стрельнула желтоватым орлиным глазом на Николаса.

– Вам в самом деле нужна помощь?

– Да. Пожалуйста, выслушайте его.

– Ну ладно, - смилостивилась Бет.
– Только ради вас. Что нужно делать?..

Узнав, что она должна всего лишь выманить крыса из лавки, старуха презрительно заявила, что ей это раз плюнуть и действительно сплюнула в груду мусора, а затем решительно направилась к заведению с немудреным названием "Свежее мясо". На всякий случай Мервин засек время на простеньких карманных часах. Бет не было минут десять, когда же она снова появилась в закоулке, то оказалась одна. Ее лицо покраснело, впалая грудь вздымалась, однако старуха выглядела довольной.

– Нет его, - сообщила она еще на подходе.
– Уже ушел. Я немного почесала языком с продавцами в лавке и успела поскандалить с владельцем, зато разведала все, что вам нужно.

– И где Шиск?
– спросил Мервин.

Ближайшая колокольня недавно отзвонила всего два часа пополудни - не то время, когда прислуга в лавках может уйти домой. И вряд ли крыс отлучился на обед - обычно рабочие на подобных должностях брали еду с собой и быстро-быстро перекусывали, чтобы не отвлекаться от непрерывного потока обязанностей.

– А, он на грани увольнения, - заговорщицки прошептала Бет.
– Пристрастился к сверфу и почти все время проводит в опиумном притоне, где таким, как он, продают это зелье. Если раньше ваш крыс еще находил в себе силы продержаться до вечера, то теперь уходит туда уже в середине дня. Как раз незадолго до нас он опять улизнул с работы, и его товарищи считают, что он отправился за новой дозой сверфа.

– Что это?
– таким же тихим голосом уточнил Николас.

– Изобретение родом из княжеств Хицца, - ответил Мервин.
– Зелье наподобие опиума, только дешевле. Отменная мерзость, которая еще и мгновенно вызывает привыкание. Не удивлен, что вы о нем не слышали - его завезли недавно, но в Конглобаре он уже стал целой эпидемией. От него уже куча народу перемерла.

– Нам нужно будет идти в место, где курят такую гадость?
– забеспокоился Николас.
– Может быть, лучше мы завтра еще раз зайдем в "Свежее мясо"?

– Нет. Сверф - дело опасное, никакого завтра для Шиска может и не быть. Бет, ты спросила, в какой притон он ходит?

– "Лазурное небо", - старуха подмигнула.
– И я даже выяснила, где это...

Эта женщина могла бы вытрясти сведения даже из вражеских лазутчиков. Ей удалось разузнать и точное местонахождение опиумного притона, и правильные слова, которые нужно сказать для входа. В Крысятнике официально запрещенные опиумные притоны могли работать совершенно открыто, однако хозяева "Лазурного неба" на всякий случай соблюли меры предосторожности, поэтому в заведение пускали только "своих".