Мать и падчерица

========== Почти Королева ==========

От всех семерых, кому она посвятила себя, от доброго человека, чьей женой была она. Под этим льдом, что обнял Белоснежку, лежит добрейшая из всех людей.

Белоснежка, Красавица Белль, Красная Шапочка, Великая Гретель и Спящая Красавица - пять великих женщин, что создали первые пять Королевств, сотворили историю. Красавицы, добрые принцессы, нежные и сострадающие, безгрешные. По понятным причинам среди них не было Золушки - первой девушки, заявившей о себе. Когда-то она была легендой. А потом она умерла - вместо неё появилась королева Элла - злая мачеха доброй Белоснежки. Никто не знал, кем раньше была эта женщина, которую в народе окрестили Злой Королевой. Эту тайну бережно хранила Белоснежка. Ни к чему порочить доброе имя отца, который выбрал себе в жёны чудовище.

Белоснежка, думая о короле-отце, грустно усмехнулась. Она хотела наказать мачеху, а в итоге потеряла отца. С того самого дня, когда стражники по приказу Белоснежки выставили за порог истерзанную королеву Эллу, оттанцевавшую три тура вальса и одну кадриль в раскалённых на углях железных башмачках, отец перестал разговаривать с дочерью и обращался к ней только в случае крайней необходимости. Не было ссор, кроме одной единственной, когда Фердинанд и Белоснежка отправились в спальню, чтобы провести первую брачную ночь. Белоснежку передёрнуло - она до сих пор не могла забыть ту отвратительную сцену, что открылась её глазам, когда принц распахнул тяжёлую резную дверь их спальни: её отец лежит, томно закатив глаза, на её кровати, запустив пальцы в волосы служанки, которая удовлетворяла его ртом. О покойниках говорить нехорошо, но у женщины не было цензурных слов, чтобы описать это. День и так выдался беспокойным и нервным, много сил отнял танец мачехи, после которого Белоснежку ещё долго трясло. Она снова и снова вспоминала, как королева ползла, удаляясь от замка в сторону болот. Все наперебой говорили, что она умерла там, а Белоснежка всякий раз вздрагивала, когда ветер доносил с болот запах тины. Среди благоденствия и всеобщего обожания, женщина не раз чувствовала привкус пепла во рту, а вид жареного мяса и вовсе стал для неё невыносим. Всё хорошо, твердил разум, злая ведьма больше не причинит тебе вреда, но сердце Белоснежки было неспокойно. Она жила в постоянном страхе и каждый раз вздрагивала, когда по ночам с болот доносились странные звуки.

Когда у Белоснежки родился сын - чудесный темноволосый малыш со светло-голубыми глазами, женщина и вовсе потеряла покой. Мальчик был удивительно похож на своего деда-короля Александра, и Белоснежка сочла это дурным знаком. Вдобавок ко всему, светлые глаза сына напоминали ей то о собственной матери - королеве Эльзе, то о мачехе. Это было и того хуже, однако, переживания лишь усиливали любовь Белоснежки к сыну. Она старалась уберечь его от всего плохого, и никогда ни под каким видом не отпускала в сторону Смертоносных Болот. Мальчик дулся и обижался, но мать была непреклонна. Однако Фердинанд не разделял опасений жены.

Сын Белоснежки вырос, женился, и вскоре его жена подарила ему наследника - прелестного златокудрого принца Вэнделла. Как только Белоснежка увидела золотистые волосы внука, ей сделалось дурно. Повсюду её окружали призраки мачехи. А ведь они даже не были роднёй королевы Эллы. Собственный сын, сноха - обладательница золотых волос и зелёных глаз, дочь могучего рода иноземных лордов со львом в гербе, чей родовой замок располагался на высоком утёсе, и чьим богатствам не было числа. И, наконец, внук, которому мать передала свою красоту и леденящие душу золотые кудри. Это было роковым стечением обстоятельств, но, тем не менее, Белоснежке становилось всё труднее оставаться спокойной. Она любила и сына, и внука, но к этой любви примешивались злость и отчаяние. Всё это было похоже на проклятие. Хуже уже не будет, успокаивала себя Белоснежка, лёжа без сна в кровати под безмятежное похрапывание мужа, который занимался охотой и ничего не замечал.

Однако она горько ошибалась - хуже могло быть и стало. Не успел её маленький внук принц Вэнделл отпраздновать своё семилетие, как умерла его мать. Умерла насколько быстро и внезапно, что никто не сумел толком ничего понять. Вскоре замок наполнился её роднёй - высокомерными и чопорными золотоволосыми лордами и леди. Когда Белоснежке, не смыкавшей глаз третьи сутки, пришлось встречать благородных гостей, она едва не упала в обморок - ей показалось, что все они на одно лицо - королевы Эллы. Это было выше её сил, и Белоснежка, с трудом вежливо поприветствовав гостей, скрылась у себя в комнате, где тут же рухнула на кровать и, истерически проплакавшись, заснула тяжёлым сном без сновидений.

Глядя на свою покойную сноху, тихо и торжественно лежащую в гробу при свечах, Белоснежка, которая в числе немногих придворных дам осталась сидеть на ночь с покойницей, думала, как всё-таки странно недолговечны и внезапно смертны жёны принцев. Ярким примером для женщины была её собственная мать - королева Эльза - ещё одна легенда. Белоснежка чуть усмехнулась. Снежная Королева, правящая ныне Восьмым Королевством, была внучкой Анны Эренедлльской - сестры Эльзы, и приходилась Белоснежке кузиной. Но ей было далеко до её легендарной предшественницы. Белоснежка вздохнула. Все они были легендами, на них ровнялись тысячи девочек, девушек и женщин во всех Девяти Королевствах, а мальчики, юноши и мужчины до сих пор воспевали их красоту, доброту и великодушие. Белоснежка на мгновение прикрыла глаза, а затем тряхнула головой, отгоняя сон. С того самого дня, как умерла её сноха, женщина не проспала нормально ни одной ночи. Ей приходилось поддерживать сына, успокаивать маленького Вэнделла, который, в силу своего возраста, ещё не мог до конца осознать, что же всё-таки произошло, и всё время звал маму. Да и никто не мог понять, что же случилось - молодая, полная сил женщина внезапно потеряла сознание во время обеда и умерла в бреду, так и не придя в себя. Незаметно по замку расползся ничем не подкреплённый слух о яде. Принцессу отравили, шептали слуги, но кто это мог сделать, никто предположить не решался. А Белоснежка всякий раз вздрагивала, когда ветер доносил с болот запах тины, который в последнее время, как стало казаться уставшей издёрганной женщине, усилился.

– Белла, тебе кажется, - небрежно бросил Фердинанд, когда Белоснежка, больше не выдержав напряжения и запаха тины, рассказала мужу о своих переживаниях.
– Ничего страшного нет, всё в порядке. Ты теперь королева, кто посмеет тебя тронуть?

– Нет, не в порядке, Фред, - прошептала женщина, пряча лицо на груди мужа.
– Настоящей королевой была она, а я, - горестно усмехнулась Белоснежка, - так навсегда и осталась принцессой, Почти Королевой.

– В тебе говорит усталость, миледи, - твёрдо проговорил Фердинанд, беря лицо жены в ладони и глядя в её мокрые от слёз прекрасные чёрные глаза.
– И скорбь о жене Эдварда. Похороны пройдут, и станет легче.
– Он поцеловал ярко-алые губы Белоснежки.

– Станет легче, - тихо повторила Белоснежка, так, чтобы не услышал муж.
– Вот только кому?

Похороны прошли, и действительно стало легче. Вэнделл успокоился, Эдвард приободрился, многочисленная родня покойной снохи уехала, перестав мелькать повсюду своими золотыми волосами. Казалось, что жизнь налаживается.

А потом появилась она - леди Кристина - очаровательная молодая рыжеволосая женщина с негромким голосом и хорошими манерами, которая носила тёмно-зелёные бархатные платья, сквозь прорези в которых выглядывала фиолетовая подкладка из атласа. Её светло-голубые глаза в оправе светлых пушистых ресниц, очаровывали, в них хотелось утонуть. И принц Эдвард утонул в них. Прекрасная Кристина помогла ему залечить раны, нанесённые смертью жены. Белоснежка долго не понимала, где же её сын нашёл эту женщину, однако не находила ничего дурного в их связи, за исключением, пожалуй, того, что благородное семейство покойной принцессы наверняка сочло бы появление так скоро у убитого горем вдовца их дочери любовницы дурным тоном. Но как только принц привёл Кристину во дворец и объявил, что прекрасная незнакомка станет его женой, Почти Королева пришла в ярость.

– Эдвард, ты в своём уме?
– резко поинтересовалась Белоснежка, когда сын явился к ней в приёмную.
– Жениться непонятно на ком?

– Матушка, успокойся, - примирительно, но твёрдо возразил Эдвард.
– Всё будет хорошо, я люблю её.

– Любишь?
– Ноздри женщины раздулись от гнева.
– Да ты же её совсем не знаешь! Принцу не пристало жениться на простолюдинке!
– Белоснежка на мгновение умолкла. Как объяснить сыну, выросшему в мире доброй сказки, что принцам нельзя жениться по любви? Что страна будет платить за это войной?
– Твой дед - король Александр, женился по любви на прекрасной незнакомке и чем это закончилось?
– Белоснежка перевела дух. Из-за туго затянутого корсета ей было трудно говорить и дышать одновременно, а с годами женщина располнела.

– Но вы же с королём-отцом тоже женились по любви, -возразил Эдвард, спокойно глядя на мать.
– И у вас всё хорошо.

«Нет, сынок, не хорошо», -уже хотела возразить Белоснежка, но промолчала. Ни к чему рассказывать всё это. Вместо этого она зашла с другой стороны.
– Милый, я понимаю тебя. Ты недавно потерял жену, ты хочешь забыться. Если хочешь оставить Кристину, оставляй, пусть будет твоей любовницей. Многие знатные лорды имеют содержанок. Но умоляю тебя, памятью моих покойных отца и матери - не женись на ней. Не подпускай неизвестную женщину к своему сыну. Мальчику не нужна мачеха, от этого будет только хуже.
– Белоснежка вспоминал королеву Эллу и известную ей только по сплетням леди Тремейн.
– Вспомни меня, вспомни Золушку.
– Эдвард не знал, что Злая Королева и легендарная Золушка - один и тот же человек.

– Матушка, это невозможно.
– Лицо Эдварда приняло упрямое выражение, какое не раз появлялось на лице его деда. Белоснежка вздохнула. Снова призрак.
– Это бесчестно по отношению к Кристине. Она слишком добра и благородна, чтобы стать содержанкой.

– Это ты слишком благороден и добр, чтобы иметь любовницу, - горько произнесла Белоснежка. Она начала жалеть, что вырастила сына таким честным. Не по-королевски честным.
– Где ты её вообще нашёл?
– задала, наконец, мучивший её вопрос женщина.