Матабар. II

У них дежурило несколько охранников в черной форме, с револьверами в кобурах и дубинками за поясами.

Такие же расположились около входа в здание банка, а еще несколько просто прогуливались по холлу, где сегодня оказалось особенно много людей. Все спешили разобраться с финансовыми вопросами до наступления Звонкой Декады. Так называли два дня перед Новым Годом и восемь после, когда в городах, кроме экстренных служб, почти никто и не работал.

— Мама, мама? — маленькая девочка, лет семи, в аккуратном белом платьице с узорами, похожими на половинки снежинок, теребила край пальто матери.

Та держала на руках миниатюрную коричневую шубку дочери, в цвет жилетки, которую девочка то и дело оттягивала.

— Что, родная? — улыбнулась ей мать.

— А мы скоро уже?

— Ну вот, за дядей стоим, — женщина кивнула на ждавшего впереди Ардана. — А за ним еще четверо. Так что скоро уже пойдем.

— Выбирать новые игрушки для елки, да?

— Ну конечно.

— А за пирожными зайдем? — с надеждой в голосе спросила маленькая.

— Если будешь себя хорошо вести.

— А я себя сейчас хорошо веду? — задумалась девочка.

— Если будешь потише, то тогда — да, — мать погладила золотистые волосы дочери и посмотрела на Ардана. — Простите, пожалуйста, что мы шумим.

— Ничего страшного, — искренне ответил юноша.

Он отвернулся и посмотрел на часы. Очередь, хоть и двигалась, но неспешно. Такими темпами он окажется в Большом, в лучшем случае, после обеда и…

Барс внутри Ардана почему-то зашипел и вздыбил шерсть.

Юноша резко обернулся.

— Дядя, дядя, а это вы так фокусы показываете? — маленькая девочка повернулась к подошедшему к ним эльфу в алом пальто, как у Бориса, и в смешном котелке явно не по сезону.

И, вроде, все в нем было нормально.

— Конечно, малыш, — он опустился на корточки и протянул вперед ладонь, спрятанную в черную перчатку. — Смотри.

Губы эльфа не шевелились, но Арди, где-то внутри сознания, услышал короткое:

— Пылай.

Эан’Хане!

На ладони эльфа вспыхнул маленький, золотистый огонек.

— В сторону! — выкрикнул Ардан и бросился вперед, но стоявшая впереди него мать инстинктивно закрыла собой ребенка и этим отняла столь важную долю мгновения…

Девочка, как завороженная, смотрела на пламя. Даже тогда, когда оно из миниатюрного огонька выросло до размеров надувного шара, а затем и вовсе вспыхнуло столпом. А девочка все тянула к нему руки, словно пыталась поймать.

Время будто замедлило свой бег.

Ардан отчетливо видел, как огонь сперва укусил волосы малютки, затем поджог её платье, а после затанцевал вокруг, заставляя ребенка закрыть глаза, пока не разлился пылающим озером по всему холлу и по ушам не ударил мощный взрыв.

— Бам!

Глава 47

Ардан медленно, с трудом, приходил в себя. В ушах все звенело, а мир перед глазами рябил, как если смотреть на дно озера в ветреную погоду. А еще нос, буквально, резал неприятный запах. Запах горелого мяса. Человеческого мяса.

Мотнув головой и едва не застонав от боли, юноша открыл глаза. Прямо на нем, обуглившись до черноты, роняя на лицо лоскуты обгоревшей кожи, лежало обугленное до костей тело. И только по обрывкам уцелевшей одежды — прилипшим к костям кожаным ботинкам и вплавленным в шейные позвонки украшениям, можно было определить в трупе мать той девочки.

Девочка…

Как и тогда, в прерии, откапывая себя из золы, на этот раз не только древесной, а еще и человеческой, Ардан попытался подняться на ноги, но, сжав зубы, едва не упал обратно.

Его левая нога пузырилась от жуткого вида ожога, левая рука едва-едва могла сжать местами почерневшие пальцы, а половина торса превратилась в ошпаренное месиво из ткани и плоти.

Ардан не сдержал стона в мгновение, когда от вида, а может и из-за того, что прошел первичный шок, его левую половину тела окунули в кипяток. Кожа буквально кипела, а мышцы сгорали под ней. Возникло практически непреодолимое желание содрать с себя нескончаемый пожар, но, стеная, юноша сдержал порыв.

И только после этого он увидел, что его правая рука все еще сжимала посох, на котором не оказалось ни пятнышка от гари.

А вокруг…

Вокруг лежали тела. В изломанных позах, с искривленными руками, с прожженными, порой, насквозь, частями тела, в вперемешку с оплавленным камнем, потрескивающей лавой растекшимся под ногами, с вытекшими из обугленных рам стеклом и стенами, покрытыми плотным покровом копоти и сажи.

От деревянной стойки не осталось и следа, и лишь металлические кассы, оплыв растаявшим мороженным, валялись на горелом полу. А за ними, прикипев к металлическим каркасам стульев, застыли черные скелеты клерков, чьи черепа напоминали теперь головы уток — клювом им служили металлические козырьки их рабочей формы.

Позади, разумеется, никакой стены не обнаружилось. Только дымящиеся угли, как человеческие, так и бывших кабинетов и интерьера. Даже на далеком своде теперь красовалось несколько шипящих и плюющихся искрами, прожженных пробоин, через которые виднелся снегопад, но тот, лишь немного опустившись к зданию, мгновенно исчезал в струйках пара.

Тяжело опираясь на посох, хромая и подтаскивая за собой отказавшую, но пылающую ногу, Ардан сделал несколько шагов в сторону, где прежде стояла маленькая девочка, желавшая увидеть чудо.

Лишь два, едва заметных, черных следа в форме детских туфелек — вот и все, что осталось от малютки.

— Выглядишь даже лучше, чем я полагал.

Ардан с трудом обернулся. Со стороны расплывшейся лужей лестницы, ведущей к хранилищам, поднимался все тот же эльф. Целый и невредимый. Словно ушастый не находился в эпицентре огненного шторма. И, что удивительно, в руках у него оказалось пусто. Ни мешков с эксами, ни слитков золота, ни украшений — ничего.

— Т-ты…

— Пижон мне еще ответит за эту наводку, — эльф, не слушая Арди, проходя мимо останков тел, наступал на них, хрустя полыми костями скелетов. — И что я скажу своему заказчику теперь? Что спалил Императорский Банк зазря? Отличный праздник, получается… Хотя… мы ведь всегда можем списать происходящее на работу фанатиков, правда? Только…

Эльф мазнул взглядом за спину Ардана прямиком на улицу. Двери банка, разумеется, тоже не уцелели и обожженными щепками висели в чудом уцелевшей, но тоже, как и все вокруг, оплавленной раме.

— Размаха недостаточно… фанатики действовали бы шире…

Эльф улыбнулся абсолютно безумной усмешкой. Ардан вновь, как и в прошлый раз, обернулся и увидел толпу прохожих, постепенно подходящих к зданию. Кто-то из них нес ведра, другие пытались совладать с пожарными гидрантами, а третьи расчищали дорогу от брошенных, немногочисленных автомобилей.