Меч ангелов

Некоторые учёные доктора утверждают, что молитва и призывание имени Господа напоминает демонам об утраченной невинности, которую они в равной мере ненавидят и желают. Как это было на самом деле, я не мог сказать, ибо на эту тему до сих пор велись доктринальные споры. А я в конце концов простой инквизитор, благословенный Господом некоторыми скромными талантами, но определённо не знанием наук. Одно было ясно. После боя, который так изранит демона, трудно будет вернуться к разумным переговорам. Так что экзорцист, который не был твёрдо уверен, что изгонит демона в мир иной, должен был сначала использовать другие методы убеждения. А противостояние рассматривать в качестве последнего средства.

– Жду, – ответил я.

– Договорились, – сказал он наконец, и его пламенеющие глаза немного угасли. – Пусть будет по-твоему, инквизитор. Что может значить один день для того, кто не может счесть минувшего времени?

– Полностью с этим согласен.
– Я кивнул, но всё это время был готов к атаке, которую он мог предпринять в любой момент.

Тем не менее, Белизариус, или как его там на самом деле зовут, решил на этот раз сдержать обещание. Медленно отступил за стену деревьев, и мне казалось, что он не ставит когтистые ноги на землю, а плывёт над ней. Тем не менее, он оставлял за собой сожжённую в пепел траву. В конце концов, он исчез.

– Он ушёл, - сказал после долгой паузы Нейшальк со вздохом облегчения.

– Да, ушёл, – подтвердил я.

Я почувствовал, как на меня навалилась огромная усталость. Наверное, если бы демон вернулся, стало бы проблемой вновь сконцентрироваться. Это не сулило нам ничего хорошего следующей ночью.

– Я должен поспать, – сказал я. – А вы, профессор, стерегите, если вам жизнь дорога, и немедленно разбудите меня, если возникнет такая необходимость.

Он энергично закивал головой.

– А завтра по пути мы обсудим, кого вы, меч Господень, всё-таки призвали и чего хотели добиться.

Он снова закивал головой, но уже с меньшим энтузиазмом.

– Спите спокойно, – сказал он. – Я раскину над вами охранный купол моей силы.

– Очень рад, - проворчал я в ответ. Я закутался в плащ и повернулся на бок. Уснул почти сразу.

* * *

Нейшальк был ещё в двух шагах от меня, а я уже вскочил с ножом в одной руке и распятием в другой. Бог, по счастью, одарил меня благодатью чуткого сна, что не раз и не два пригождалось мне в опасных ситуациях. На этот раз, однако, напротив меня был лишь демонолог, удивлённый моей бурной реакцией.

– Эмм… простите, – пробормотал он, застыв на месте. – Уже светает…

Я посмотрел на погружённый в утренние сумерки лес и поднял взгляд на небо. Солнца ещё не было видно, но тёмные полосы облаков уже приобрели грязно-розовый оттенок.

Вчерашнее противостояние с демоном, к сожалению, подорвало мои силы, и я чувствовал себя, словно всю ночь пил. Тошнота, головная боль, мышечная слабость ... Но у меня не было времени ни на отдых, ни на жалость к себе. Я достал из сумки еду и принялся за чёрствую булочку и сыр. Я видел, что Нейшальк наблюдает, как я ем. У него были покрасневшие опухшие глаза и несчастное выражение лица. Даже его тщательно подстриженная борода теперь спуталась, и в волосах застряли травинки.

– Угощайтесь, – предложил яс набитым ртом, и колдун с радостью воспользовался приглашением.

Потом мы быстро оседлали лошадей и уже без задержки поехали лесной просекой, повернувшись спиной к восходящему солнцу.

– Теперь рассказывайте, – приказал я, когда мы выехали на поле, которое позволяло нам скакать рядом, стремя в стремя.

Беседовать на серьёзные темы не слишком удобно, сидя на мчащемся коне, но, в конце концов, при взаимном желании это небольшое препятствие возможно преодолеть. И что с того, что этого желания, по крайней мере, со стороны Нейшалька, не было.

– Это потребует длительных объяснений– крикнул он, и ветер впихнул его слова обратно в рот. Он подавился. – Муха, мать её! – взревел он, и некоторое время откашливался, а потом сплюнул в сторону.

– Как остановимся напоить коней, в точности вам всё расскажу, – пообещал он.

Возможно, он был и прав. Мы не могли продолжать так гнать целый божий день, ибо наши лошади не вынесли бы подобного обращения. Да, это были сильные животные, привыкшие к напряжённым путешествиям, но, тем не менее, следовало соблюдать определённую умеренность в использовании их сил и останавливаться время от времени хотя бы на короткий отдых. И я думал, что не позднее, чем завтра нужно будет найти купца, и обменять наших коней на новых, поскольку чем меньше ночей мне придётся провести, удерживая демона, тем больше у меня будет шанс доставить Нейшалька живым и здоровым в Амшилас.

Я начал задаваться вопросом, не лучше ли было бы проложить маршрут так, чтобы каждую ночь проводить рядом со святым местом, в церкви или, по крайней мере, в придорожной часовне. Но, как назло, у меня не было при себе карты, и я не знал эту местность достаточно хорошо. Кроме того, демон воспринял бы подобный трюк как признак явной враждебности и нежелание продолжать переговоры. Конечно, я мог бы оставить Нейшалька в одной из близлежащих церквей, а сам погнать в Амшилас за подмогой. Однако, человеку, лишённому глубокой веры, не поможет даже присутствие в святом месте или наличие благословлённой реликвии. Колдуны, отступники и еретики не могут рассчитывать, что им поможет символы веры, над которой они издевались и которую ненавидели. Допустим, что я мог бы убедить каких-нибудь благочестивых монахов или священников позаботиться о Нейшальке. Но, во-первых, я не знал, где искать представителей этих профессий, а во-вторых, не хотел никого обрекать на смерть от лап демона. Отнюдь не из-за неуместной жалости и милосердия! Проще говоря, поступок подобного рода выглядел бы ужасно в отчёте, который я должен буду представить как Его Преосвященству епископу Хез-Хезрона, так и руководству монастыря Ашилас.

Из всех этих размышлений следовал единственный невесёлый вывод: я мог рассчитывать только на собственные силы. Хитроумию демона я должен был противопоставить собственный ум, а его свирепости – глубокую веру. Я не волшебник из языческих легенд, который одним презрительным движением мизинца призывает молнии или бури. Я всего лишь скромный инквизитор, имеющий некоторые таланты, но вынужденный платить высокую цену за каждую попытку воспользоваться силами, полученными не из этого мира. Я не представлял себе, чтобы после всего, что я услышал, я мог бы оставить Нейшалька на милость демона. Поймите меня правильно, любезные мои. Меня ни в малейшей степени не заботила паршивая жизнь чернокнижника, ибо он сам ею пожертвовал, отвергнув чудо спасения. Меня заботили, прежде всего, те знания, которые можно вытрясти из его головы. А с этой проблемой, безусловно, справятся монахи из Амшиласа, терпение которых в выслушивании грешников сравнимо лишь с их горячей верой.

На привал мы остановились на заросшем камышом берегу небольшого озерца. К воде вёл скользкий болотистый спуск, и нам нужно было осторожно провести коней, которые не слишком хотели лезть в затягивающую копыта жижу.

– Ну и? – спросил я, когда мы уже расседлали лошадей.

– Ошибка. – Пожал плечами Нейшальк. – Обычная человеческая ошибка, которая может случиться даже с самым могущественным из учёных мужей. – Не было никаких сомнений, что, произнося последние слова, он имел в виду себя.

– То есть?

Он поплескал в лицо водой и напился из сложенных ладоней. По-видимому, для того, чтобы потянуть время.

– Я собирался вызвать другого демона, – сказал он, выбираясь на берег. Уселся на плоском замшелом камне. – Знаете, такого, который... – я увидел румянец на его щеках– умеет удовлетворять мужские желания.

– Меч Господень! – Рассмеялся я. – Красивого вы себе нашли суккуба! Предпочитаете таких красных монстров с рогами, когтями и клыками?

– Насмехайтесь, насмехайтесь, – проворчал он, нимало не сражённый моим блестящим остроумием. – У меня сложилось впечатление, что этот Белизариус сожрал моего призванного демона или, по крайней мере, прогнал и сам решил появиться на его месте. Я подумал, что воспользуюсь представившейся возможностью…