Меч Баа Ци

— Угу, только они быстрее стрел драпают, отомстишь за вас, как же, — хмуро возразил Мараш. Но уже в спины проскакавшим мимо него командирам. Впрочем, официально командиром считался лишь князь, а Вахтер имел настолько туманную должность, что обычно его люди и за какого-то знатного человека не считали. Поскольку он себя подобным и не показывал, общаясь по-простецки с самыми низкими людьми.

У самого моста их поджидал всадник на маленькой но резвой лошадке. Двигалась та с грацией кошки, играючи держа на спине дюжего хлопца в плотном доспехе из толстой металлической нити с высоким стоячим воротником. Так что только глаза виднелись из-за узкой щели между защитой лица и козырьком круглого шлема, украшенного гусиными перьями. По бокам седла висели тулы, набитые стрелами, также в арсенале был один короткий и один длинный лук, небольшой боевой топорик, моток веревки, черный круглый щит с метр диаметром.

Боец бросил равнодушный взгляд на Вахтера. Кивнул Страшиле, как старому знакомому, и поманил за собой, тут же развернувшись на своем коньке и рванув рысью в сторону лагеря джелонов.

— Я думаю… — начал было Вахтер, но Страшила сразу его обрезал:

— Смелое заявление! Но знать бы еще, каким местом!

— Головой! — уверил Вахтер, для убедительности постучав себе кулаком по металлической обводке шлема. И тут же его повело набок, он чертыхнулся, едва не свалившись с седла.

— Будут переговоры с их вождем. Рожа пакостная, но он может быть полезен, если привлечем в свои ряды. Так что постарайся ничего не испортить: сиди тихо, улыбайся радостно, молчи в тряпочку. Ясно?

Страшила не услышал ответа, повернулся к спутнику и увидел, что тот радостно улыбается, видимо, уже репетируя встречу с вождем джелонов.

— Да хорош придуриваться! — прикрикнул Страшила. — Дело реально серьезное. Если угодим вождю и сторгуемся, они могут дать нам свое войско. Легкая кавалерия у джелонов что надо! Главное — этикет. Они просто помешаны на этом этикете. Взял мясо с блюда не той рукой — уже кровная обида и отказ в предложениях. А если еще вместо ножки бедрышко сожрать решил… Вообще разрыв мирного соглашения! Мне эти племена еще во время княжения в Хорхете мозги выели.

— Да молчу я молчу, — сдался Вахтер. — Буду типа твой шаман. Не от мира сего. Таким же многое прощается?

— Ну да, с дурачков у них спроса нет, — согласился Страшила. — Тем более, тебе тогда и притворяться не придется.

Оба одновременно слезли с коней, едва приблизились к большому красно-золотому шатру вождя. Рядом в беспорядке то тут, то там располагались на привал бойцы племени джелонов. Они приводили в порядок коней. Их женщины суетились возле повозок, разводили огни, начинали готовку пищи в больших родовых котлах. К реке уже потянулись водовозы на осликах.

— Примерно тысячи три активных чеканов, — пробормотал Страшила. — Не считая баб и детей. Те умеют стрелять с пеленок.

— Чеканов? — переспросил тоже шепотом Вахтер.

— Ага, топориков таких маленьких. Они ими и с места бьют что надо и кидают как снайпера.

— Может все же стоило взять свиту? — внезапно понял, что поступили опрометчиво Вахтер.

— У них убивать послов и гостей не принято. Большой грех.

— А если не убьют, а только морды набьют? Тогда не грех?

— Пусть оскорбляют, бьют морду, ты главное — улыбайся при этом, — попросил Страшила. — Нам от них нужно войско. Без их войска война затянется! А если их вместо нас Орден перекупит, так еще и непонятно, как все обернется. Так что…

— Да понял я, понял. — лениво ответил Вахтер. — Буду сама вежливость. Хыыы.

И он опять растянул губы в улыбке. Боец у входа, видимо, охранник, покосился на него со смешанными чувствами, затем совершил некое обрядово-защитное действо рукою.

— Это он ритуал защиты от Околесицы провернул, — внезапно пояснил Синоптик, хотя его и не просили. — Выполняется при виде сумасшедших, чтобы их сумасшествие не перекинулось на здорового человека.

Вошли. Осмотрелись. Внутри помещение выглядело довольно уютным, напоминая обычный чиновничий кабинет. Вдоль стенок — ряды сидений. В центре длинная ковровая дорожка с причудливым красно-золотым орнаментом. В конце — небольшое возвышение, на котором восседал средних лет мужчина среднего же телосложения с щегольски подкрученными усиками, в штанах из грубой ткани, но заправленных в большой наборный пояс с золотой бляхой. На свой мощный торс хозяин шатра ничего не стал надевать, видимо, решив, что он сам по себе является отличным украшением.

— Ого! — воскликнул он, увидев Страшилу. — Князь Хорхета? Тут?

— Совершенно верно, почтенный Ругало! Князь Хорхета! Но теперь князь Хвойного княжства! — с деланым радушием отвечал Страшила и даже радостно улыбнулся. Но с учетом низких артистических навыков, смотрелся он при этом довольно жалко.

— А с тобой, получается… э…

— А со мной мой спутник. Просто помощник принеси-подай, не обращай на него внимания, — торопливо пояснил Страшила. — Как происходят твои дела? Здоровы ли твои дети и внуки? Дает ли приплод скотина и женщины?

— Да вроде все хорошо, — ответил вождь джелонов Ругало и в глазах его блеснул непонятный огонек. — И скот плодится. И с женщинами все… хорошо. Вооот. И у тебя все неплохо? Говорят, одолел целый полк Ордена?

— Было дело, — скромно улыбнулся Страшила. — Ничего сложного, проверенная уловка — заманил их на пехоту, сзади ударил конницей.

— Ха-ха! — восхитился вождь и ударил себя по коленкам ладонями. — Сзади конницей, да! Забавно! Ха-ха!

— Ну да! — радостно в тон ему закивал Страшила. — Прямо как…

— … Как моего брата Ваилу в битве у Третьего Чана, — закончил за него Ругало и отчего то сразу перестал улыбаться. — А потом головы его бойцов вдоль границы на копьях расставил.

Страшила кашлянул в легком замешательстве, видимо, изначально подзабыв про это обстоятельство во время беседы.

— Но сейчас дело другое.

— Другое дело, да, — согласился Ругало. — Вот я пришел к князю Косому с войском. Помочь с Орденом воевать. А нету князя Косого. Так мне обратно в степь возвращаться впустую?

— Отчего же? Косого нет, но я теперь есть. Ему хотел помочь, так и мне помоги.

Вождь сделал вид, что глубоко задумался над сим предложением. Хотя со стороны это выглядело так же жалко, как попытки Страшилы изобразить радушие перед Ругалой.

— Ну я в сомнениях весь… и с тебя же потребую дороже! В два раза дороже! — для наглядности вождь даже показал три пальца. Видимо, прогуливал в школе математику. Или это было как звездочка в кредитном договоре с мелким шрифтом.

— Да где я столько возьму? — изумился князь.

— Бобрами Хорхета оплати, — предложил вождь, слегка потупив глаза. — Я знаю, у тебя отличные там бобры!

— Но все же обоснуй, добрый вождь, — мягко попросил Страшила.

— Говорят, у Ордена злобные колдуны. Тяжко против них воевать будет, — обосновал вождь. — Мои шаманы говорят — нет! Не ходи, говорят, всех погубишь!

— У нас есть от колдунов Ордена хорошая защита! — сказал Страшила и ткнул пальцем в сторону Вахтера. — Вот он у нас есть!

— А кто он? — с ленивым любопытством опытного покупателя восточного базара спросил вождь. — Чем он такой, чтобы против Темных душ магистрата выйти на равных?