Меч Юга

– Ну, ты мог бы сказать мне!
– парировал Кенходэн.

– Нет, парень, на этот раз я не стал бы этого сделать, - серьезно возразил Базел, наблюдая, как Кенходэн влезает в свои сапоги и застегивает пояс с мечом.

– А почему бы и нет?
– потребовал рыжеволосый мужчина.

– Потому что ты стремишься быть слишком умным и упрямым.
– Базел ухмыльнулся.
– Ты бы никогда не согласился плавать, если бы знал, что у тебя есть выбор!

Они с Венситом все еще покатывались со смеху, когда, хлюпая, спускались по мокрой тропе.

* * *

Чернион добрался до моста Илохама в полдень и остановился, мрачно наблюдая за наводнением. Бесплодная атака воды на мост, казалось, отражала усилия убийц поймать свою жертву, насмехаясь над ними.

– Давайте двигаться дальше, - наконец вздохнул их лидер, ерзая в седле. Напряжение стольких часов езды верхом начинало сказываться даже на Чернионе.

Они с грохотом въехали на мост, лошади вздрагивали от вибрации камня. Следы шторма и обломки, оставленные гневом Сноуборна, местами покрывали дорогу, доказывая, что поток меньше, чем был раньше. Путь был покрыт сугробами мелкого песка и лужами воды, а моросящий дождь был таким мелким, что едва оставлял ямочки на лужах.

Чернион приблизился к центру моста и внезапно остановился. Одна рука резко поднялась в командном жесте, и остальные мгновенно остановились. Некоторые казались озадаченными, но все они раньше работали с Чернионом и терпеливо ждали, пока причина раскроется.

– Что это?
– наконец тихо спросил Роспер.

– Мы потеряли их, - спокойно ответил Чернион.

– Потеряли их? Как? Мы нашли их последнюю остановку для отдыха менее чем в четверти мили назад! Как мы можем потерять их посреди проклятого Шарной моста?

– Потому что они никогда не пересекали его, Роспер.

– Откуда ты знаешь?

– Посмотри сам, брат. Весь этот пролет засыпан песком. Где следы их копыт?

– Чт...
– Роспер наклонился с седла и внимательно посмотрел. Гладкий песок вежливо улыбнулся ему в ответ.
– Мог ли дождь смыть их?

– Он недостаточно сильный, - ответил Чернион.

– Согласен.
– Роспер коротко кивнул.
– Но куда же они тогда делись? Для них нет другого пути, Чернион.

– Нет?
– Чернион задумчиво посмотрел на него.
– Я с самого начала говорил, что у Кровавой Руки есть какой-то план, и, похоже, я был прав. Подумай: мы стали настолько уверены, что они находятся на дороге перед нами, что почти не заметили, как они ее покинули. Нет, Роспер. Есть другой способ.

– Очень хорошо, я согласен. Но где это?

– Давай посмотрим.

Чернион развернулся и поехал обратно по мосту, а убийцы в темных плащах расступились, а затем пристроились сзади. Чернион отверг северную сторону дороги - уход в этом направлении только запутал бы их цель в грязи Уайтуотера и зажал их между двумя реками. Базел никогда не был бы таким щедрым, так что он, должно быть, отправился на юг по какой-то неизвестной тропинке, которой Гильдмастер на самом деле не хотел следовать.

Они были уже далеко от моста, когда темные глаза Черниона заметили следы ног в носках и копыт на спуске дамбы. Они были слабыми, но они были там, и они шли прямо в реку.

Убийца задумчиво осмотрел их путь, и темные глаза остановились на огромном дубе, который возвышался, как великан среди халфлингов. Кустистые брови изогнулись. Неаккуратно для Кровавой Руки, размышлял гильдмастер.

– Вот. Они по какой-то причине подплыли к этому дереву. Пошли одного из своих людей подтвердить это.

– А если Кровавая Рука ждет с луком?

– спросил Роспер.

– Не бойся этого, - сухо сказал Чернион.
– Дальность здесь составляет едва ли сотню ярдов. Если бы Кровавая Рука был там с луком, у нас уже были бы тела, чтобы доказать это.

– Он мог бы подождать, пока мы не окажемся в затруднительном положении, переходя реку.

– Нет. Он знает, что я пошлю разведчика и что без удовлетворительного отчета я не последую за ним. Он пошел дальше.

– Но почему? Зачем сворачивать с дороги здесь, в эту сторону, вместо того, чтобы проехать дюжину миль назад?

– Потому что он знает тропу, - терпеливо объяснил Чернион, - и ему все равно, пойдем ли мы за ним, иначе он спрятал бы эти следы. Я не знаю, куда она ведет, но другого перехода на восточный берег Сноуборна, кроме Южного моста, нет. Он ушел на запад, в лес Хев.

– Значит, они все-таки направляются в Синдор!

– Конечно. С самого начала это был всего лишь вопрос их маршрута.
– Роспер покраснел, когда Чернион воздержался от воспоминаний об их предыдущем разговоре.
– Как я и опасался, он знает путь лучше, чем мы. Я только сожалею, что позволил ему увести меня так далеко от прямого пути в Синдор, иначе я мог бы встретиться с ним за его воротами.

– Но сейчас мы здесь, - неуверенно сказал Роспер.
– Что нам следует делать?

Чернион взглянул на мастера краем одного темного глаза. Роспер был наказан, но был ли он наказан достаточно? С другой стороны, у Черниона не было желания лично вести братьев-псов за Базелом - не в лесу и не тогда, когда он, очевидно, точно знал, куда идет.

– Пошли к тому дереву посмотреть, действительно ли там есть тропа, - наконец сказал Чернион, и доброволец нырнул в воду, неся один конец свернутой веревки. Если там была тропа, веревка помогла бы тем, кто шел вслед - и Чернион знал, что кто-то должен был идти. Альтернативы не было.

Пловец выполз на берег у дерева и, хватая ртом воздух, вцепился в берег. Через мгновение он исчез в густом подлеске только для того, чтобы появиться через десять минут и энергично замахать руками в знак приветствия братьев-псов.

– Итак.
– Чернион задумчиво выпятил нижнюю губу.
– Они выбрали путь, которого мы не знаем, направились, мы не знаем куда, и мы не знаем, сколько времени потребуется, чтобы добраться до Синдора. Боюсь, нам придется разделить наши силы, Роспер.

– Ты возьмешь семерых братьев и последуешь за ними, отмечая, если они свернут в сторону. Четверо других и я отправимся в Лосун, затем на юг, в Синдор. Мы можем покупать лошадей на каждом этапе, так что мы можем оставить вам всех наших дополнительных скакунов и при этом показать хорошее время. Тем временем вы нанесете удар, если представится такая возможность. Но помни, Роспер: твоя главная обязанность - следовать. Атакуйте только в том случае, если вы можете найти способ использовать свои навыки и лишить их преимущества.

– Если мы не встретимся по дороге, пошли весточку в "Ястреб ветра" в Синдоре, но следи за ними по пятам, куда бы они ни пошли. Не позволяй им снова исчезнуть. Кровавая Рука хитер, и если он оторвется, мы можем никогда больше его не найти.

– Да, Чернион!
– Роспер хлопнул себя по груди в знак принятого приказа и ухмыльнулся.
– Вы не будете долго ждать нас в Синдоре. Мы похороним их в лесу Хев.

– Будь осторожен, брат, - холодно ответил Чернион, отдавая честь в ответ.

– Их всего трое!