Мертвец Его Величества Том 3

Давид с превосходством посмотрел на Арантира.

— Затем, что отношения между нашими государствами не закончатся сегодня, завтра или через неделю. И, возможно, нам с вами предстоит вести переговоры не только в том качестве, в котором мы находимся сейчас. Его Величество мог быть вашим союзником в каких-то делах, а вы, Арантир, гробите возможные связи на корню, даже не успев ими обзавестись.

— Если мне когда-нибудь потребуется такой союзник, как вы, значит, я отвратительный правитель, — парировал лич. — И вообще, этот разговор пока — пустая трата времени. Я сказал вашему послу, что закончу войну в вашей столице. Пока не вижу никаких причин менять конечную цель похода.

— Вы хотите продолжать войну? Выкидывать в неё ресурсы и силы? Не обольщайтесь, считая, что мы обескровлены и не имеем силы продолжать.

Лич чуть качнул головой.

— Вовсе нет, я уверен, что у вас есть силы продолжать. Именно поэтому имеет смысл доводить дело до конца.

Принц не понял логики, и Арантир охотно пояснил.

— Не знаю, за кого вы меня держите, принц, но я отлично понимаю ситуацию. Сейчас вы хотите заключить мир. Однако мир — всего лишь промежуток времени между двумя войнами. Мы заключим мир, но что будет дальше? Вы подкопите силы и когда будете уверены, что сможете меня одолеть, нападёте снова.

Давид не понял, почему Арантир с таким пафосом произносит очевидные вещи. Да всё так, и никак иначе быть не может. Говорить о таких вещах открыто — дурной тон.

— Я предпочитаю более комплексный подход, принц. Войти в вашу столицу, не обращая внимания ни на что вокруг. А затем вырезать всю вашу семью, чтобы не осталось претендентов на престол. После такого либо ваше королевство развалится, либо после затяжного внутреннего конфликта новому королю будет не до меня. Вместо полумеры, настоящее решение проблемы.

Принц хмуро сжал кулаки.

— Это очень плохая шутка, Лорд Предела.

— Это не шутка, это заявление о намерениях. Я намерен полностью обезопасить себя от атак в будущем, и радикальное решение видится мне наиболее эффективным.

Давид сглотнул.

— Но… Вас возненавидят, как цареубийцу!

На что получил кашляющий смех.

— А так-то меня все безумно любят, конечно же! И, добравшись до меня, не попытаются убить на месте, верно?

Принц мотнул головой в резком отрицании.

— Сейчас с тобой ведут переговоры. После убийства короля ты станешь парией, изгоем. Никаких контактов, никаких переговоров. На войне есть правила, в бою убивай сколько влезет, но король — фигура неприкосновенная.

— Какая наивность! На мой взгляд, всё как раз наоборот. Короли развязывают войны, кладя людей тысячами по своему желанию.

— Такова участь солдата, — озвучил очевидное Давид.

— С чего бы вдруг? Человек жил, был чьим-то сыном, мужем, отцом, а вы послали его на убой. И ради чего? Что хорошего победа принесёт в его семью, в его дом? Ничего.

— Добыча честно распределяется между воинами, — ответил принц. — Ты говоришь о вещах, в которых ничего не понимаешь.

— И много этой добычи? Хватит, чтобы корову купить? Может, и да, но что делать с калеками? А с теми, кто погиб? Я смотрю на это и вижу, что ответственность должны нести не те, кто бьются в поле, а те, кто отдавал приказы. Вплоть до самого правителя. Каким интересным будет мир, если проигравший правитель будет отвечать за поражение своей жизнью и жизнью всей своей семьи?

— Ты спятил! — вскочил Давид.

— Вовсе нет, — спокойно ответил лич. — Вдумайся. Король, зная, что в случае поражения попрощается с жизнью, будет из кожи вон лезть, делая всё ради победы. Да и члены семьи тоже, верно? Войны станут куда жёстче, куда опустошительнее. Сначала. А потом ваши же подданные будут поднимать ваши задницы на колья, стоит только заговорить о войне. И вам придётся убеждать собственный народ, что война нужна, и что вы не прогадите её в первом же походе. Это будет настоящая потеха!

Принц сжимал и разжимал кулаки, пытаясь понять, почему Арантир завёл этот разговор. Зачем?

— Сядь, Давид. Прямо сейчас твоему мягкому месту ничего не угрожает.

Дождавшись, пока принц сядет, Арантир продолжил.

— Итак, я дал тебе перспективу. Меня ничего не удерживает, ничто не мешает мне продолжить поход. Мои союзники справляются сами, у меня развязаны руки. Моя цель — закончить войну так, чтобы ваше королевство и не подумало её повторить в ближайшем будущем. Путь первый: прийти и уничтожить всех, а землю посыпать солью. Радикально, зато гарантирует мир и спокойствие, потому что все соседи сто раз подумают, прежде чем начинать против меня военные действия. Путь второй — развесить по деревьям всё ваше семейство. Радикально, зато надёжно.

Арантир сделал ладонью разрешающий жест.

— А теперь ты, Давид, попробуй предложить третий путь. Расскажи, чем ты обеспечишь выполнение моих целей. Чем гарантируешь, что мне не придётся повторно поднимать армию и решать вашу проблему уже радикально и навсегда? Чем ты готов обеспечить долгий мир? Вот что я хотел у тебя спросить.

Принц задумался. Он понял, что Арантир не врал и не шутил. Лич, проклятая нежить, ставил перед собой не нормальные для живых задачи и методично шёл к выполнению. Какая глупость: обеспечение долгого мира. Нелепица. Но облачённый в доспехи, выгодно отличающиеся качеством от того, что носили даже вполне зажиточные рыцари, лич говорил абсолютно серьёзно. И теперь Давиду предстояло решить необычную задачу, над которой вряд ли много кто вообще задумывался.

— Можешь не изображать так настойчиво интеллектуальную деятельность, — прервал размышления Арантир. — Никаких вариантов у тебя нет. Никакая контрибуция ничего не изменит, да и вы банально можете отказаться её платить в любой момент, ведь так? Для династических браков я, по очевидным причинам, не подхожу. Остаётся, из очевидного, только какая-то общая цель, общий враг, общая проблема, которую надо решить. Есть идеи?

Несмотря на узкий эмоциональный спектр речи лича, издевательства в интонации не заметить было невозможно.

— У нас нет и не может быть общих целей! — слишком поспешно ответил Давид.

Всё же сорвался. Не смог сдержать эмоции.

— Я не тороплю, — продолжил насмехаться Арантир. — Ты подумай. Потому что четвёртый путь тебе не понравится, но вы будете вынуждены на него согласиться, иначе мы вернёмся ко второму.

И замолчал, действительно давая время. Форменное издевательство, потому что никаких общих целей не было, и возникнуть они могли только одним способом: сам Арантир их назовёт. И королевство очень быстро станет сателлитом, выполняющим приказы лича, сохраняя формальную независимость.