Мертвы изначально

Раздражённо проскрипев сквозь зубы проклятие, брат Захария медленно покачал головой. Это же надо быть настолько хитрым? Ну, а что тут скажешь? Этот молодой дворянин умудрился перехитрить всех. И даже самого Вселенского Патриарха. Ведь никто даже не думал о том, что в Дикий лес будут ходить дети? А ведь они сами столкнулись с тем, что ребёнка в кустах сложнее поймать, чем того же взрослого! Но никто не обратил на это внимание! Сейчас-то, конечно, уже было немного поздно обращать внимание на всё это… Но, по крайней мере, одна тайна этого молодого благородного стала известна. И если инквизиторы сумеют вернуться отсюда с результатом, найдя доказательства своей теории, а не только какие-то эфемерные следы маленьких ножек, то тогда всё станет на свои места. Инквизиторы имеют достаточно большой авторитет среди простых людей. Тем более, среди детей… Дети вообще боятся их как огня. И когда такой страшный для них священник захочет поговорить с ребёнком, тот никуда не денется. И сам всё расскажет.

Немного проследив по этой тропинке, инквизиторы поняли, что вышли на правильный след. Эта тропинка хоть и виляла по лесу, но шла примерно в одном и том же направлении, что их и интересовало. И теперь они могли выйти в нужное место, не требуя помощи от каких-либо местных проводников. Да, и не нужны были им проводники, если они видят перед собой тропу. Извините… Но те же крестьянские дети тоже и не совсем полные идиоты, чтобы соваться в такие места, где им угрожает опасность? Судя по всему, эта тропа обходит все опасные участки, и ведёт именно в нужное им всем место. Именно туда, куда инквизиторам сейчас и нужно было попасть. Поэтому, молча махнув рукой, брат Захария направился вперёд. Следом за ним направились и остальные братья-инквизиторы. Внимательно осматриваясь по сторонам, и не выпуская из рук короткие мечи. Мало кто знал, но инквизиторы умели пользоваться таким оружием. Более того… Они любили им пользоваться. Просто для обычных людей, подобные знания были совершенно ни к чему. Так что инквизиторы старались не проявлять подобного опыта и мастерства при обычных жителях этого мира. Но здесь, в Диком лесу просто некому было их укорять в чём-то. Поэтому они сейчас и двигались достаточно спокойно и уверенно в нужном для них направлении. По крайней мере в том, которое как раз им и подходило.

В нескольких местах эта тропа огибала достаточно большие участки леса. Судя по всему, там могли быть какие-то хищники, или вообще местные животные, которые там могли основать своё логово? Но это были дополнительные доказательства того, что инквизиторы идут по правильному пути. Но когда эта тропинка дошла до какой-то достаточно большой поляны, буквально прямо выходя на неё, но не огибая стороной, как это было раньше, брат Захария сразу же почувствовал какой-то подвох. Поэтому сначала он и приказал паре инквизиторов постараться обойти эту поляну по кругу. И проверить есть ли с другой стороны поляны выход этой самой тропинки? Если он есть, то они обойдут поляну стороной. Ну, не хотелось бы ему выходить на открытое пространство. Так как он и сам понимал, что в данной ситуации есть опасность. Так как на открытой поляне они все будут видны как на ладони. И если их из леса кто-нибудь увидит, а в частности это может быть тот же крестьянский ребёнок, который пришёл к молодому графу за какими-нибудь ингредиентами, или же новым поручением, то тогда он может успеть добежать до своего хозяина раньше, чем до него доберутся инквизиторы. Гоняться за ним ещё и по Дикому лесу брату Захария не особо хотелось. Поэтому он и хотел обойти всё это так, чтобы потенциальные противники ничего не успел предпринять. Да, ему очень уже хотелось сжечь на костре этого малолетнего благородного ублюдка? Только вот была одна проблема… Подобное наказание для дворян в этом королевстве сейчас лучше не применять. Разве что так… Тайком… В Диком лесу… И то, подальше от территорий графства, чтобы инквизиторов потом никто не мог ни в чём обвинить.

– Прошу прощения старший брат Захария… – Вернувшийся назад слегка запыхавшийся брат Михаил, медленно указал рукой на поляну. – Мы обошли всю поляну по кругу. Но ничего так и не нашли. Никаких тропинок там дальше нет. Она выходит на эту поляну, и просто прекращается.

Задумчива хмыкнув, старший инквизитор снова внимательно посмотрел на эту тропинку. Она точно выходила на эту поляну. Причём шла она, судя по всему, в самый центр этой поляны. Но, при всём этом, поляну она, получается, не пересекала? Немного подумав над сложившемся положении, он послал в обход поляны уже пройтись брата Акакия. Так как более опытный инквизитор мог заметить то, чего не заметили молодые братья. Хотя ему было заметно, что это не понравилось самому брату Михаилу? Ведь, по сути, таким образом брат Захария продемонстрировал ему то, что не особо верит в его наблюдательность? Но это дело такое… Доверяй, но проверяй. Это одна из основных истин Ордена инквизиторов. Никогда нельзя никому верить. И даже собственным товарищам по Ордену. Всегда подвергай сомнению любую истину. Их так учили. И он неоднократно убеждался в том, что в самых правдивых словах может крыться самая жуткая ложь. Поэтому ничего удивительного в том, что он решил перепроверить слова младшего брата, никто не увидел… Кроме самого брата Михаила.

Однако брат Акакий, вернувшийся ещё через час, также недовольно покачал головой. А потом указал на небо. Давая понять, что время уходит. И уже начинало смеркаться, и надо было решать что-то с ночлегом. Да, они были обучены ночевать под открытым небом. Так как всякое в жизни бывает? Особенно в жизни инквизиторов, исполнителей Божьей Воли. Но тут дело обстояло немного по-другому. Это был Дикий лес. И ночевать на его территории безнаказанно никому не получалось. По крайней мере, раньше ходили такие слухи. Но сейчас… Этот же молодой дворянин из рода де Арн каким-то образом выживает на территории Дикого леса? Причём, он действительно здесь живёт. А не просто прячется некоторое время от преследования. Уже шёл третий месяц с тех самых пор, как он сбежал от тех, кто за ним гнался. Три месяца на территории Дикого леса… Скоро начнётся зима. И что он зимой делать будет? Хотя… Думая об этом, старый и опытный инквизитор подозревал, чтобы в данном случае у этого молодого разумного тоже особых проблем не возникнет? Всего лишь по той простой причине, что этот мальчишка уже был подготовлен к такому. Он здесь раньше жил. Жил, и не один год. И уже только поэтому можно было понять, что возможно у него здесь есть то самое место, где он мог жить. А значит, именно где-то здесь, поблизости, должно быть безопасное место.

Однако эта странная тропинка, по которой они шли, сейчас вывела их на эту поляну. И всё. Дальше она уже не шла. В конце концов, не выдержав общего напряжения и возмущённого сопения за спиной со стороны молодых инквизиторов, брат Захария послал вперёд по тропинке брата Акакия. Хотя… Он мог бы послать и того же брата Михаила? Просто в данном случае более опытный и старый инквизитор успеет среагировать на угрозу раньше, чем молодой и менее опытный. Акакий будет действовать именно благодаря уже вбитым в него инстинктам. В то время, когда молодой брат Михаил может растеряться. И потеряет нужные для него мгновения. Конечно, этого никто не оценил. Но это уже не его проблема. Захария старший в этой группе, и он принимает решения. Потому что именно он будет отвечать перед Господом за их жизни.

На это путешествие к центру поляны, старый инквизитор потратил ещё полчаса, после чего вернулся с весьма озадаченным и задумчивым видом, пригласив самого Захария посмотреть на то, что он там обнаружил. В этот раз они направились на поляну уже вдвоём. Там действительно было чему удивляться. Дойдя до центра поляны, два инквизитора наткнулись на своеобразное пятно голой земли, на которой не было вообще травы. Этими самыми непонятными маленькими следами было вытоптано пространство где-то шагов в двадцать в поперечнике. Вытоптано оно было буквально до голой земли. Причём, если присмотреться, то можно было заметить какой-то своеобразный узор во всём этом…. Но сам старый инквизитор отнёс это на игру своего воображения, и желание найти причину, чтобы наказать молодого дворянина за то, что он посмел сопротивляться воле Ордена инквизиторов и Единой Церкви. Вообще-то этот мальчишка должен был принять любое наказание. И даже с благодарностью. Если он ни в чём не виновен, то Господь примет его душу, и отправит прямиком в Рай! А этот малолетний ублюдок…

– И что ты думаешь, брат? – Не выдержав воцарившегося молчания, Акакий обратил внимание брата Захария на то, что всё здесь было слишком как-то странно. – Получается так, что этот самый кто-то прибегал сюда. После чего, старательно потоптавшись на этом месте, возвращался обратно! И бегал по самому этому пути несколько десятков раз. А зачем?

– Зачем, говоришь? – Задумчиво переспросил брат Захария, у которого в душе медленно поднималась волна страха, так как он уже догадывался о том, что именно ему всё это напоминает, когда неожиданно повернувшись, он заметил и то, что и остальные инквизиторы, поддавшись на импульс обычного любопытства, тоже вышли из леса и медленно приблизились к ним. – Да ловушка это обыкновенная! Нас, как обычных идиотов, поймали на неё! Вы все куда вышли? Я же сказал, ждать моей…

Он не успел выкрикнуть последние слова, которые были предназначены его младшим товарищам, нарушившим приказ, когда неожиданно расстался странный и достаточно громкий треск, и над поляной что-то сверкнуло, когда двигающийся последним молодой инквизитор, нелепо взмахнув руками, просто рухнул плашмя на землю, даже не успев понять того, что уже отправился на встречу с Господом. Перепуганные инквизиторы замерли на месте. Так как банально не ожидали подобного. Однако, Захария тут же сообразил, что происходит. Если это ловушка, то, скорее всего, всё здесь предназначено для убийства тех, кто пойдёт по тропе.

– Малолетний ублюдок! Всё просчитал! Кто только тебя этому научил? – Только успел пробормотать старый инквизитор, когда раздался ещё один странный треск, и резко дёрнувшийся было назад, в сторону темнеющего вокруг поляны леса, молодой инквизитор повторил судорожные телодвижения своего только что погибшего товарища, который уже неподвижно лежал на земле. – Всем немедленно лечь на землю! Все легли на землю, я сказал! Михаил! Михаил! Куда?

Уже опускаясь на землю плашмя, Захария заметил то, как его младший помощник, слегка пригнувшись, бросился в сторону леса, почему-то старательно виляя из стороны в сторону. Неужели этот молодой идиот сейчас не понимал того факта, что банально подставляет под удар всех своих товарищей? Конечно, старый опытный инквизитор банально не понимал того, что происходит? Однако, при всём этом, он понимал главное. Тот самый звук, которые сопровождал гибель его товарищей, и был на самом деле признаком того, что их кто-то убивает. Это явно была не случайность. Он буквально на уровне инстинктов чувствовал тот факт, что всё это взаимосвязано? К тому же, сама эта тропинка, которая их сюда и привела, не могла появиться случайно. Кто-то же старательно бегал здесь, вытаптывая эту тропинку, чтобы создать видимость того, будто бы по ней постоянно кто-то ходит? Кому это было нужно? Кто же тут беспрерывно бегал, для создания подобного места? Ответы на эти вопросы найти сейчас вряд ли получится. Но в данный момент не это было важно. Важно было то, что они вляпались в эту ловушку. И, судя по тому, что этот самый неизвестный кто-то ждал именно того момента, пока все инквизиторы не выйдут из леса, можно было понять, что он находится рядом. Но где именно? Ведь сами инквизиторы, по сути, не раз обошли эту поляну. Но так и не нашли никого! При этом, сам брат Захария чётко слышал, что этот самый треск, который сопровождал гибель его товарищей, доносился сразу с двух разных сторон. Сначала с одной стороны, а потом с другой… Конечно, кто-нибудь мог бы сказать о том, что тот, кто издавал этот звук, и при этом как-то неведомым образом убивал инквизиторов, просто перебегал с места на место? Возможно, и такое. Но незаметно перебежать на такую дистанцию, фактически полностью оббежав всю поляну, было в принципе невозможно. А значит, это было, как минимум, два существа. Но кто? Кто делал это?

К сожалению, на его крик перепуганный Михаил, который банально не понял того, что происходит, так никак и не отреагировал. Он просто бросился сломя голову к лесу. Но хотя бы инстинктивно этот молодой инквизитор догадался о том, что надо бежать, хаотично бросаясь из стороны в сторону. Вот только не сильно это всё ему помогло. Он почти добежал до леса, когда снова раздался этот странный треск. Вздрогнув всем своим телом, Захария вдруг понял, что этот треск раздался уже у него за спиной? Если первые два раздались слева и справа, то этот раздался за спиной. То есть, получается так, что такие странные удары носятся сразу с трёх сторон? И брат Михаил, уже видимо мёртвый, сделав по инерции шаг, просто рухнул в кусты, которые росли на окраине поляны. Где так и остался лежать.