Мертвые звезды

— На пыльных тропинках далёких планет… — негромко пропел Константин, помолчал и добавил:

— Нет тут пыли, а зря… И на обшивке нигде никаких повреждений, ранение «слепое», пуля не навылет прошла, дальше только кусочки головы полетели… Странно вообще-то…

Осторожно притянул к себе парящее тело Насти, развернул, начал вблизи рассматривать рану. Игорю стало мерзко, и он отвернулся.

Вскоре Орлов констатировал:

— А пулька-то непростая. Не просто низкоскоростная — та бы так голову не разворотила. Наверняка безгильзовый мини-фугас… Такой боеприпасик в тёмной подворотне не купишь. Значит, лишний след…

Честно говоря, Игорю было абсолютно наплевать, какой именно патрон вложили в оружие, убившее Настю. Но, тем не менее, он задал Орлову несколько вопросов, почувствовав (точнее сказать, вообразив) некий укрытый между слов намёк: «лишний след», «в подворотне не купишь» — к чему всё это? Конечно, он, Игорь, работал в оборонной промышленности, но…

Константин объяснил: для стрельбы в загерметизированных пространствах — например, на борту орбитальной станции или же высоко летящего самолёта — годятся далеко не все виды боеприпасов. И если «Немезида» несёт на себе груз брони, с большим трудом и большими затратами выведенный на орбиту (как никак бывший боевой корабль), то спасательная капсула… В общем-то, Игорь, как профессиональный инженер, должен представлять толщину и прочность её корпуса.

Игорь кивнул: да, по сути, ореховая скорлупка.

Вот-вот, продолжал Орлов. Прецедент уже случался, несколько лет назад: террористы, захватившие в полёте межконтинентальный суборбитальный лайнер, прошли на его борт с голыми руками и разоружили двух штатных охранников. После чего даже не нуждались во взрывном устройстве, выдвигая требования, — достаточно было несколькими выстрелами пробить обшивку корабля, чтобы угробить всех, в нём находящихся…

Стрелявший в Настю из открытого шлюза человек был либо полным идиотом, готовым разгерметизировать и капсулу, и «Немезиду», либо профессионалом, хорошо знакомым с этими нюансами. И куда более вероятен второй вариант — потому что в голову Чистовой попала не просто пуля — мини-фугас, летящий крайне медленно, но снабжённый внутренним зарядом, взрывающимся лишь от тепла человеческого тела. Боеприпас это очень дорогой, выпускается крайне ограниченными партиями для спецслужб, и то не для всех. За границей, кстати, аналогов нет, — микродатчик, способный выдержать термические и динамические нагрузки при выстреле, — уникальная российская разработка.

— Есть у мини-фугасов и недостаток, — сказал Константин в завершении лекции о современных боеприпасах. — Не срабатывают при попадании в человека с температурой, превышающей нормальную больше чем на три градуса… Захватывать суборбиталки лучше всего в горячечном бреду и с температурой под сорок, — тогда, схлопотав мини-фугас, отделаешься синяком или шишкой… Собственная энергия у него не больше, чем у резиновой пули из травматического пистолета.

«Ну утешил, — подумал Игорь. — Жаль, что в простерилизованной станции даже заурядный вирус гриппа не подцепить…»

Там же, чуть позже

— Я, кстати, только что побывал в «исповедальне», — сообщил Константин словно между прочим, когда они задраивали капсулу, ставшую усыпальницей Насти.

— Ну?! И что они?! — вскинулся Игорь.

— Что, что… Если сказать одним словом, то они ох…ли. Жоржик минут пять молчал, затем попросил, чтобы я рассказал всё, неторопливо и подробно — а сам снова быстренько куда-то исчез. И потом со мной говорил незнакомый мужчина. Но вопросы задавал вполне профессионально, и…

— А какие нам-то инструкции? — не выдержал, перебил Игорь.

— Для тебя инструкции следующие… — начал Орлов, выделив голосом слова «для тебя», — …первым делом перекодировать и отправить эту запись, — он кивнул на камеру. — Ну а потом вести себя как обычно, никому ничего не рассказывать, панику не наводить, в «исповедальню» вне очереди не рваться. Что там у тебя сегодня по сценарию?

— Дискуссия… — мрачно сказал Игорь. — В кают-компании «А». На тему «Звёздная ли раса человечество?»

— Вот и дискутируй. Только не с таким похоронным видом. Спирта, что ли, глотни ещё для бодрости.

Игоря спорить о галактических перспективах человечества не тянуло… Хотя понимал: надо. «Росавиакосмос» сдал в аренду «Немезиду» за более чем умеренную сумму, а затем выступил в качестве одного из спонсоров шоу неспроста. Наверняка между концерном и Коммерческим Российским Телевидением существуют договорённости: помимо рекламы косметики, напитков и прочей бытовой ерунды выпуски шоу должны прославлять и романтику дальнего космоса, весьма потускневшую для нынешнего поколения юношей и девушек… И как раз Игорю придётся сегодня доказывать всем сомневающимся, что будущее земной расы лишь в звёздной экспансии… Ну ладно, докажет, все тезисы дискуссии давно выучены…

Напоследок он спросил Орлова напрямик:

— Это инструкции «для меня». А тебе-то что-нибудь полезное посоветовали?

— Да почти ничего… Им там вся эта история тоже как кирпич на голову.

Глава третья. Долетайте до самого Солнца

Их называют псевдоарахнидами, но это всё-таки не пауки. Они скорее подобны порождению фантазии сумасшедшего, которому везде мерещатся похожие на гигантских пауков чудовища с интеллектом.

Р. Хайнлайн, «Звёздные рейнджеры»

ДОС «Немезида-17», кают-компания «А», 12 июня 2028 года, 23:17

— Как биолог, могу сказать прямо: человечество создано — Богом ли, эволюцией ли — для чего угодно, но только не для космических путешествий, — провокационно начал Антон Королёв, именно он должен был сегодня выступить главным оппонентом Игоря.

— Почему? — недоумённо захлопала ресницами Наташа «Барби» Горячева. — Ведь мы же летим?

Внешность Барби обладала прямо-таки чудодейственными свойствами: какую бы глупость Наташа ни изрекала, сопроводив её своей знаменитой улыбкой, звучало это отнюдь не глупо — слегка наивно, не более того.

Вот и Королёв сейчас ответил ей весьма доброжелательно:

— Разве же это полёт? Летят птицы в небе — легко, просто, естественно. А мы сидим в железной скорлупке, в которой относительно и с огромным трудом воссозданы условия нашего земного существования. Причём их диапазон, подходящий для людей, настолько узок… Стоит совсем незначительно — незначительно по космическим масштабам — измениться составу атмосферы или её давлению, гравитации, радиационному фону, и человек выжить уже не сможет. Вероятность отыскать в космосе планету, где в точности скопированы земные условия, исчезающе мала. А жизнь на любой другой превратится в непрерывную борьбу за выживание. Скафандры, прозрачные купола… А то и непрозрачные, возле звёзд с жёстким спектром… Существование не то в клетке, не то в аквариуме, не то в крысиной норе, и плата за каждую аварию систем жизнеобеспечения — человеческие смерти. Лет семьдесят назад люди мало знали о космосе, и лишь оттого бредили им. Думали, что на Венере чуть жарче, на Марсе чуть холоднее, но жить, в общем, можно, — примерно как в Экваториальной Африке или Арктике. Потом узнали больше — и мечта постепенно умерла. Дети больше не играют в космонавтов, и они правы.

Теперь, по сценарию, в разговор должен был вступить Игорь Проскуряков, и начать опровергать антикосмические измышления. Он и сам был не прочь, и хорошо подготовился к дискуссии — но, тем не менее, оказался к ней сейчас совершенно не готов, так уж получилось…

Совсем иные мысли крутились в голове. Игорь переводил взгляд с одного из собравшихся в кают-компании на другого, подолгу всматривался в лица, вслушивался в слова, пытаясь по тончайшим, не замечаемым раньше нюансам поведения, — догадаться, понять: кто убийца?