Мертвые звезды

Такой вот план операции, простой и непритязательный. Роль Игоря в нём простая — отключить в нужный момент освещение и объявить по громкой связи: поломка системы энергоснабжения, станция обесточена, всем оставаться на местах до устранения. Меж тем камеры будут работать — а они способны вести съёмку и в инфракрасном диапазоне, ибо порой фиксируют кое-какие интимные сцены, происходящие при выключенном свете. Если преступник сумеет ускользнуть от Орлова, опознать его всё равно труда не составит…

Время шло. Условный стук не раздавался. Игорь медленно сатанел.

Мысленно проклинал и это шоу, и своё в нём участие. Ну кто просил кузину Илону оказывать нахрен никому не нужную протекцию?! Облагодетельствовала, называется. Осчастливила. Жил не тужил, работу имел нормальную, и тут нате вам: добро пожаловать в телезвёзды, Игорь Антонович!

И ведь купился, купился, что уж скрывать… Слава, она приманчива. Сидишь за своим столом на работе, после работы — домой, и кто знает, какой ты умный, талантливый, обаятельный? — никто не знает, десяток-другой знакомых почти не в счёт. А тут…

Недельная побывка дома — между подготовкой в Звёздном городке и предстартовым карантином — тогда Игоря узнавали всюду: на улице, в аптеке, в магазине… Нравилось ведь, а? Нравилось… Вот и отрабатывай теперь свою порцию звёздной славы, товарищ Звёздный, космопроходец ты всенародно известный. Лови чёрную кошку в тёмной «Немезиде» — кошку, повадившуюся убивать…

Отдельное спасибо папаше. О пилотируемой космонавтике, о полётах к дальним звёздам мечтал именно он, старый романтик. Но, так уж судьба сложилась, всю жизнь на работе занимался расчётами параметров турбин — не космических даже, самых земных, для электростанций. Зато дома… Полки, ломящиеся от книг — фантастических и научно-популярных — и всё о нём, о космосе. Модели космических кораблей, орбитальных станций, прочей межпланетной техники — выполненные собственноручно и кропотливо, с микроскопической точностью в деталях; сколько шума было, когда четырёхлетний Игореша нечаянно уронил одну на пол — не то «Буран», не то «Атлантис», за давностью лет и не вспомнить; зато помнил прекрасно, как стоял в углу, носом к выцветшим обоям… И некое злорадство своё помнил, мимолётное, вскоре сменившееся слезами, но определённо имевшее место в тот момент, когда космический челнок не выдержал жёсткой посадки на паркет гостиной. А ещё Проскуряков-младший в столь юном возрасте прекрасно знал способ получить от отца какой-нибудь бонус — достаточно было на вопрос, который так любят задавать взрослые детям: «Кем ты хочешь стать, мальчик?» — ответить гордо и громко: «Космонавтом!» Хотя, помнится, вскоре после разбитого шаттла он впервые сказал чистую правду: «Продавцом мороженого!» — и смотрел на потемневшее лицо отца всё с тем же злорадством.

Папаша был маньяк — да, вот так Игорь позже, уже старшеклассником, определял его хобби: не увлечение, именно мания.

Однако после школы не выдержал отцовского давления, сломался, подал документы в ГУАП — в общем-то не жалел, нормальный вуз, нормальные ребята, нормальные девчонки… Если бы он тогда знал… Плюнул бы на всё, на отцовские деньги в первую очередь, пошёл бы работать, заработал бы на обучение какой-нибудь спокойной земной специальности…

Негромкий удар в люк оборвал воспоминания. После паузы ещё два, один за другим.

Операция началась.

Там же, чуть позже

— Поехали! — негромко произнёс Игорь.

Строчка нужной команды давно уже мерцала на экране, оставалось лишь нажать на «ввод»; и он нажал.

Потом быстро набрал вторую команду, ввёл. Затем третью, четвёртую, — ввёл и их.

Готово… Освещение погасло везде. Даже здесь, в пультовой, горели только три аварийные лампы — света, впрочем, давали достаточно. Прочие помещения «Немезиды» остались в полной темноте.

Теперь — объявление по трансляции. Но не сразу, чуть погодя, чтобы убийца не насторожился. Тот ведь должен понимать: Игорю нужно какое-то время — добраться до пультовой и разобраться, в чём неисправность.

Пятнадцать минут спустя — теперь время уже не тянулось столь же медленно — он объявил по громкой связи, стараясь, чтобы волнение не прорывалось в голосе:

— Внимание! Говорит Звёздный! У нас проблема! Ничего страшного, на час-полтора ремонта, но придётся посидеть в темноте — генераторы максимально разгружены, работают лишь системы жизнеобеспечения, всё остальное отключено. Повторяю…

Игорь ещё раз произнёс свою речь, почти теми же словами. И попросил не покидать кают и помещений, где участники шоу в данный момент находятся.

Ну вот… Что зависит от него — сделано. Остаётся сидеть и ждать, чем всё закончится у Орлова. И надеяться, что никто, и убийца в том числе, не заметит маленькую шероховатость: лампы аварийного освещения питались от автономных аккумуляторов, и отключать их в подобной ситуации было абсолютно незачем.

Но едва ли остальные помнят такие тонкости… Техническая подготовка у них минимальная: самые азы, ликбез для ботаников. Но и эти азы — огромный объём информации, выданный в сжатые сроки, галопом по европам. Не запомнить.

Хотя…

Мелькнула неприятная мысль: а кто сказал, что он единственный здесь бортинженер? Вполне может быть, что кто-то на «Немезиде» скрывает техническое образование сходного профиля. Легко и просто… Игорь никак не рассчитывал стать победителем шоу, но надеялся, что вылететь ему позволят лишь незадолго до финала. Все системы продублированы и сделаны с многократным запасом прочности, как-нибудь уж оставшиеся недолго обойдутся без ремонтника.

Но если вдуматься, то нет никакой гарантии, что через пару голосований не придётся отправиться на космическую прогулку в спасательной капсуле, а обязанности бортинженера не возьмёт на себя некий дублёр.

В таком случае расклад меняется кардинально…

Они с Константином отчего-то уверились, что Настя замешкалась, занимая своё место в капсуле, не успела запереть люк — чем и воспользовался убийца. Причём, скорее всего, он и был причиной той медлительности: попросил, например, что-то сделать — чтобы не надеяться на случайность, на авось. Чтобы знать точно: все уже сидят по капсулам, кроме выбранной жертвы.

Но сам Игорь смог бы при нужде открыть снаружи и люк капсулы, и стыковочный шлюз, — стояла там «защита от дурака», чтобы не разгерметизировать невзначай станцию, — но считал, что остальные не смогут.

А если кто-то смог, хватило технических знаний?

Смог и застрелил Настю?

Тогда и проникнуть в пультовую — сейчас, в темноте — для него не проблема. Откинуть крышку технического лючка в коридоре, подсветить фонариком, дёрнуть за нужный проводок — и входи. И делай, что хочешь… С ним, с Игорем.

Через пару минут он окончательно уверил себя: так оно и будет. Убийца крадётся в темноте — но не к лаборатории, где его подстерегает Орлов. Сюда, в пультовую… Пульс набатом стучал в висках, дышать отчего-то стало трудно. Тьма наползала из углов, брала за глотку.

Он рылся в ящике с инструментами, пытаясь подыскать хоть что-нибудь, подходящее для самообороны. Чёрт, железки больно уж легковесные — в невесомости, вообще-то, всё лишено веса, но и масса инструментов, выполненных из лёгкого титанового сплава, Игоря не устраивала…

А вот это, пожалуй, подойдёт… Он вынул из зажимов портативный газовый резак с вмонтированным в рукоять баллончиком; ресурс этого инструмента — пять-шесть минут непрерывной работы, но большего и не надо. Нажал кнопку пуска, повозился с регуляторами, выставив конус пламени на максимальную длину. Отключил, но из рук не выпускал.