Месть Орла

– Что, за новости, мой король Брем? Готовятся ли римляне, наконец, к великому отступлению на юг?

Брем повернулся и ухмыльнулся ему без особой шутливости.

– Вовсе нет, Кальг. Несмотря на твои неоднократные заверения, что они повернутся хвостом к нам и ускользнут, они продолжают прятаться за своей стеной, как испуганные дети. Мне кажется, я слишком долго сдерживал свое естественное желание послать против них своих воинов, и теперь у нас есть новости о прибытии новых солдат в крепость, которую они называют Ленивым Холмом. Ты знаком с этими людьми по имени их племени, и я, их конечно, тоже знаю. Они называют себя тунграми. Кальг вздрогнул, услышав это слово, а Брем ухмыльнулся ему с новым весельем.
– Да. Те же самые люди, которые разбили наголо армию моего племянника, и тем вырвали бьющееся сердце моего племени. И это, те же самые люди, которые отняли у тебя способность ходить быстрее, чем у иссохшего дряхлого старца. Теперь они снова двинулись на север, оскверняя мою землю своими сапогами.

Кальг медленно кивнул.

– Кто принес эту новость?

Брем указал на мальчика, стоящего перед ним на коленях.

– Этот парень с наступлением темноты отправился на болото, чтобы принести нам эту весть...

Король все еще говорил, но Кальг внезапно перестал слышать его слова и пристально посмотрел на ребенка.

– Сколько человек двинулось на север, мальчик?

Ответ последовал незамедлительно.

– Все, мой король. Я пересчитал их штандарты, как меня учили, и увидел, как через северные ворота форта ушли те же девять центурий, которые прибыли туда три дня назад.

Кальг на мгновение задумался, а затем снова повернулся к Брему, который смотрел на него с выражением, то ли раздражения, то ли гнева из-за того, что его проигнорировали.

– Три дня? Это ничего не значит, Брем. Их набег на твою землю — не что иное, как отвлечение внимания, уловка, чтобы увести ваши силы и оголить крепость . Они намереваются вернуть Орла!

Брем покачал головой с выражением недоверия.

– Орла? Он посмотрел Кальгу в глаза, прежде чем заговорить снова, на этот раз его голос стал громче.
– Орла? - Он встал и почти-что проорал: - Я ждал, что ты дашь мне мудрый совет, Кальг, поделишься теми знаниями, которыми ты славился, но все, что я слышу от тебя, - это Орел, Орел и Орел! Достаточно! Я знаю, что ты захватил римский штандарт! Я знаю, как дорожат они этой фигурой птицы! Но, не нужно при каждом удобном случае тыкать мне байкой о своей победе над римлянами!

Кальг шагнул вперед, широко раскинув руки, умоляя короля прислушаться к его словам.

– Но мой король, иначе, зачем им было ждать три дня до самой темной ночи месяца? Пока эти тунгры будут играть роль червяка на крючке, какой-нибудь отряд обязательно бесшумно передвинется по болоту Грязной реки и проникнет в эту крепость, надеясь...

Брем нетерпеливо махнул рукой:

– Хватит, Кальг! Я уже решил. Мы выступаем с первыми лучами солнца, с теми воинами, которые к тому времени соберутся в крепости с оружием, а остальные получат приказ идти по нашему следу. Мы выследим этих тунгров и когда, с благословения Коцидия, отрубим их головы, то выставим их в твоем святилище! На твоего Орла будут пялиться семьсот пар римских глаз, целая когорта, и это святилище станет пристанищем ужаса, от пола до потолка усеянным головами захватчиков и посвященным от моего имени нашему богу, и он удостоит нас великой милостью в награду за такую честь. А ты, только одно и знаешь, что советовать! Настало время сражаться! Поскольку сейчас ты ходишь как ребенок, тебя посадят на одну из моих лошадей и ты поедешь со мной на эту битву, которая нас ждет. Когда придет время, я вложу тебе в руку меч, и ты будешь сражаться с нашим врагом вместе со мной, зарабатывая уважение людей, которые еле терпят твое присутствие здесь, мечтая отомстить тебе за смерть моего брата, кипящей в их сердцах.

Кальг поклонился так низко, как только мог.

– Конечно, король Брем. Ваш приказ - мой долг. Могу ли я узнать, кого вы оставляете для защиты этого места?

Брем понимающе кивнул.

– Вряд ли я настолько глуп, как ты думаешь, Кальг. Охранять Клык под командованием моего сына будет оставлено пятьдесят человек, этого более чем достаточно, чтобы защитить его от любой группы набегов, а мой главный охотник и его Лисицы будут патрулировать болото в качестве меры предосторожности против любых попыток подхода со стороны реки. Я еще не встречал римлянина, который мог бы пересечь эту зловонную грязную пустыню, не имея охотничьих навыков, а, Шрам?

Пройдя милю из ворот крепости, отряд Марка медленно двинулся вперед во тьму, давая глазам возможность привыкнуть к темноте, хотя небольшой свет исходил от бесчисленных звездочек, величественно кружащихся над ними. Осторожно двинувшись вниз по длинному склону пригорка, на вершине которого силуэт Ленивого Холма возвышался над длинной прямой линией стены они старались идти беззвучно, или хотя бы не громче, чем шелест высокой травы, покрывавшей равнину. Они сгруппировались вокруг Марка, когда он прошептал команду. остановиться. Луго размотал веревку, обвязанную вокруг своего тела, и протянул ее конец римлянину, а тот, в свою очередь, передал его ожидавшему легионеру.

– Отсюда мы последуем за Верусом. Всем держаться за веревку и двигаться медленно и осторожно. Если вдруг вы услышите звук, который покажется вам подозрительным, дважды резко потяните за веревку, и сразу же останавливайтесь и падайте на землю. Если это произойдет, то ни в коем случае не вставать без моей команды. Любого, кто ослушается я верну назад в лагерь.. И поверьте, мне не хотелось бы остаться здесь одному. Арабус, держись поближе к Верусу, возможно, нам понадобятся твои навыки..

Тунгрийский следопыт согласно кивнул, занимая место позади легионера. Накануне вечером он обследовал долину Грязной реки, после дня, проведенного в разговорах с Верусом и разведчиками гарнизона Ленивого Холма о том, как безопаснее пройти через болота речной долины. Проскользнув через стену вскоре после захода солнца, он ушел так незаметно, что часовые, уставившиеся в ночную мглу, не услышали в неуловимых звуках его ухода ничего не обычного, кроме тех ночных шумов, к которым они привыкли. Марк предупредил дежурного центуриона, что его человек вернется ближе к рассвету, а тот скептически улыбнулся от неверия, что кто-то смог покинуть форт не замеченным его людьми,.

– Мой следопыт учился своему искусству в дремучих лесах Ардуэнны, в Нижней Германии. Так что, в сегодняшней темноте он мог бы подобраться достаточно близко к любому из ваших часовых и перерезать ему горло, а затем незаметно исчезнуть.

Пожав плечами на недоверчиво уставившегося на него офицера, Марк взял его с собой на стену, предупредив дежуривших легионеров, чтобы они отказались от своего обычного скучающего патрулирования по валу, тупо глядя. в темноту, а следили за появлением следопыта. Наконец разведчик выступил из стены прямо под ними, подошел к свету их факелов под удивленный вздох ожидающих солдат, приблизился к валу в нескольких десятках шагов от форта, пока не оказался прямо под офицерами. Пройдя через ворота в стене , он проинформировал Марка о том, что обнаружил в пойме Грязной реки.

– Это темное, но довольно таки спокойное место для одинокого ходока, центурион, если ты знаешь, где следует ступать по тропам через болота. Давным-давно, когда эта стена была первой линией защиты вашей Империи от северных племен, легионы соорудили дамбы в болотах Грязной реки. Они выложили деревянными дорожками более твердую почву болота и засыпали тонны гравия в топкую грязь, чтобы создать безопасные тропы, по которым можно было отправлять людей патрулировать местность, не боясь потерять их в трясине, но с годами большая часть их усилий просто утонула в болоте. Я проследовал в направление, которое указал мне Верус, пересек реку и за ней нашел место, о котором он мне рассказывал: рощу деревьев недалеко от подножия холма, на котором построен Клык, где мы можем переждать целый день, не будучи замеченными. Я простоял там в тишине среди деревьев достаточно долго, чтобы привыкнуть к ночным шумам. - Он посмотрел на Марка с тревогой в глазах. - В долине кипит жизнь, большая часть которой протекает тихо и незаметно, но я также услышал звуки, которые не издает ни одно животное. Вдоль болот на северном берегу реки, я думаю, бродят охотники, опытные и по большей части такие же бесшумные, как и я сам, и я их услышал. Когда я уже было собрался покинуть свое убежище, обратил внимание на звук чего-то движущегося сквозь высокую траву, и поэтому я застыл на месте и стал ждать, пока не увидел его. Это был охотник с копьем наперевес, сверкающим в свете звезд, когда он изучал растительность и искал, как я полагаю, меня. Что-то предупредило этого охотника о моем присутствии, возможно, другой запах или случайный шум, который я издал, когда пересекал долину.