Месть пожирает звезды

Правда, ему пришлось выдержать серьезные испытания. Все-таки, караванщики – народ серьезный и недоверчивый. Тем более, что пилотировал водитель не просто лихтер – он вез Груз. А Груз – это самое святое, что только может быть в жизни Каравана. Караван без Груза становится просто извивающейся по космосу глупой светящейся гусеницей. А Груз…

Груз может быть всяким. И порою караванщики сами не знают, что везут. Таков уж кодекс Караванщика: если тебе дали лихтер и заплатили тариф – изволь доставить его на место. Даже, если тебя при этом будут преследовать все пираты и полицейские Космоса.

А потому быть караванщиком – неблагодарное и опасное дело. На многих планетах они приравнены к контрабандистам и прочим преступникам. Но сами караванщики так не считают. Они всего лишь делают свое дело – доставляют груз. Поэтому быть караванщиком – особое призвание.

Торкис Эшли, как и обещал, дал Рику денег на перелет. То есть – на бегство с Тринадцатого Промышленного Района. Но у Рика были более широкие планы. И для их реализации требовались деньги. Именно поэтому Рик нанялся в водители звездного тягача. Конечно, заработка водителя недостаточно. Но Рик знал, что делает.

– Следуй за мной! – приказал флагман.

И Караван змеей нырнул в атмосферу планеты. Машина Рика шла легко, словно никакой атмосферы и не было вовсе. Весь удар флагман принимал на себя. Это был самый матерый караванщик. А потому он вел за собой стаю и оповещал о прибытии планету низким рокочущим гудком.

Эта планета находилась под властью Корпорации. А потому Рика не покидало ощущение дежавю: настолько все здесь было похоже на загубленную им когда-то Минерву.

Караван распластался стадом гигантских тюленей по огромной бетонной площади, края которой, казалось, смыкались с горизонтом. Огромные длинноногие краны на гигантских колесах педантично подкатывали к остывающим тягачам, подтягивали под себя лихтеры, словно толстяки, горделиво втягивающие живот, и укатывали прочь. А на их место другие краны притаскивали иные лихтеры – впрочем, такие же обшарпанные, покрытые гарью, окалиной и следами микрочастиц, рифленые бронированные гробы. Что было в этих контейнерах – Рик не знал, да и знать не хотел, так как его собственный заработок ни в какой мере не зависел от характера груза.

Его настоящий заработок зависел от одной-единственной встречи в ближайшем городке. Как и многие подобные встречи, та проходила в прокуренном до нельзя кафе. На этой планете законы исполнялись не слишком прилежно, так что и накурено было отнюдь не одним только табаком. У нескольких шестов лениво двигались мясистые красотки, одетые в лишь в яркую бижутерию.

Рик знал, что сейчас рискует всем – в том числе и жизнью. Если бы караванщики узнали, что он нарушил кодекс перевозки, а именно – произвел перевозку хоть грамма коммерческого груза за спиной караванщиков, его без лишних слов могли бы выкинуть за борт где-нибудь в безвоздушном пространстве. Но Рику нужны были быстрые деньги, а быстрые деньги – это всегда деньги грязные. Потому-то он и взялся перевезти этот чемодан с наркотиками на одну из планет Конфедерации.

– Вот, брат, – сказал, пуская ему в лицо клубы дыма, заросший немытыми космами тип в огромных темных очках и яркой рубашке, – Это товар. На том конце тебя встретит покупатель. Ты ему – товар, он тебе – деньги. Как и договорились.

– Понятно, – лениво сказал Рик, потягивая сок из тяжелого стакана. – Все будет в лучшем виде..

– Смотри, – возбужденно продолжал тип, – если все пойдет нормально – мы сможем наладить канал. Я еще не работал с Караваном. Никто еще не работал с Караваном. Но если все получится – ты будешь зарабатывать так, как даже и не мечтал! Это будет новый Клондайк!

– Заманчиво, – улыбнулся Рик.

Все здесь ему было отвратительно – и этот тип, и удушливый дым, и музыка. Но что поделаешь, если нужны деньги?

…На Эолоне посадочный терминал выглядел не в пример цивилизованнее. Но особой радости у Рика это не вызывало: ведь груз следовало еще провезти через таможенный контроль. Однако наниматель взялся решить эту проблему, и видимо, не бросал слов на ветер: Рик быстро нашел обозначенный на схеме проход в ограждении и в назначенное время беспрепятственно вышел с опасным чемоданчиком за пределы таможенной зоны.

Метрах в ста, в тени деревьев, его поджидала приземистая легковая машина. По последней моде – наглухо металлическая, черная, без стекол. Он подошел и сел на заднее сиденье.

Несмотря на отсутствие окон, внутри экранами создавалась иллюзия остекления. Сзади, рядом с Риком сидел какой-то мускулистый гигант, на передних сиденьях – двое парней пожиже.

– Привез? – спросил тот, кто сидел рядом с водителем.

– Привез, – ответил Рик.

И кинул чемодан гиганту. Тот сверкнул страшными глазами на Рика и раскрыл чемодан. Сунул туда какой-то прибор, который немедленно разразился неприятным писком.

– Порядок, – сказал гигант.

– Неужели вы сомневались? – улыбнувшись, произнес Рик. – Ну, а раз все в порядке, бы хотел получить свой гонорар.

– Нет проблем, парень, – ответил тот, что сидел спереди и сунул Рику пачку банкнот.

Рик пересчитал деньги и усмехнулся:

– Здесь только половина оговоренной суммы. Что это значит?

– Это значит, – сказал его здоровенный сосед, – Что ты и так получил прилично. Остальное получишь после второй доставки…

– Да? – с сомнением сказал Рик. – Я еще не давал согласия на продолжение нашего сотрудничества…

– А кто тебя будет спрашивать, малый? – рассмеялся сидящий впереди, как бы невзначай доставая пистолет и почесывая им небритую щеку, – Ты крепко влип, и ты это знаешь. Теперь, хочешь – не хочешь, а нам придется работать вместе…

– Хороший пистолет… – сказал Рик, задумчиво глядя в глаза его хозяина.

…В закрытой машине три раза глухо громыхнуло. Открылась задняя дверь, и оттуда в клубах дыма вылез Рик. В руке он сжимал пачку денег. Гораздо более толстую, чем первоначально.

– Никогда не был наркоторговцем, – с отвращением произнес Рик и захлопнул дверцу.

Через полчаса он уже беседовал с капитаном Каравана – невысоким человеком, укутанным в черное, с глубоким капюшоном на голове. Тот был весьма расстроен.

– А, может, ты, все-таки передумаешь? – сказал капитан, – Ты хороший водитель! Я втрое увеличу тебе жалование!

– Простите, капитан, – смиренно понурив голову, сказал Рик, – Семейные обстоятельства. Мне сообщили: срочно нужно улетать на Гуаяну…

– Ну, раз так… – развел руками Капитан, – Если что – теперь ты знаешь, как нас найти.

– Да, – сказал Рик, – Я запомнил номер почтового ящика.

Они попрощались, и Рик ушел, покинув территорию терминала нормальным, подобающим законопослушному гражданину, путем. Более того – он нашел автомат связи и анонимно сообщил в полицию о подозрительном автомобиле в кустах, у терминала.

После чего отправился в другой город – туда, где был пассажирский космопорт. Там он немедленно взял билет и покинул планету.

Конечно же, летел он не на Гуаяну. Ему нужен был Центурион. Однако, промежуточную посадку он сделал на Ксении. Там он провел две недели.