Место, где земля закругляется 2

Несколько минут, кажется, он даже не дышал. Приоткрыл глаза, выругался сквозь сведённые челюсти. Схема не отзывалась. Чёрт, чёрт, чёрт!

Тонко загудел ветряк — ветер ударил в башню с новой силой. Заскрипел, царапая камень перемычки, якорь причального каната.

Темнота. Игорь судорожно втянул воздух.

Напротив, прямо перед ним, мигнула белая звёздочка — будто в стене иглой пробили дырку. Вот сверкнула ещё одна.

Тёмный камень стал светлеть, по шероховатой поверхности побежали искристые бледно-фиолетовые волны.

Не теряя времени, Игорь шагнул к стене вплотную. На высоте его роста уже проявился рисунок — фиолетовые пульсирующие жилы живого света. В центре угадывался знакомый силуэт священного предмета. Жезл. Тот самый, что они когда-то добыли в сокровищнице ушастого графа — земля ему пухом.

Сжав зубы, боясь дохнуть, Игорь протянул руку и быстро приложил жезл к выемке в камне.

Пальцы онемели, мышцы свело судорогой, он отшатнулся и едва не упал. Но жезл остался там, на месте, и теперь светился, став частью схемы.

Осталось сделать ещё одно, последнее, самое безумное из всего. Игорь вытащил из сумки на поясе клочок бумажки. Помял в руке, не отрывая взгляда от светящейся стены, зачем-то подул на листок, растёр ладонью, и быстро разорвал.

Боевой маг, стоящий на лестнице в ожидании шефа, услышал, как принц-консорт засмеялся — странным, кашляющим смехом.

Игорь собрал мешок, завязал и забросил на плечо. Пробежал вверх по винтовой лестнице на смотровую площадку. Позади него топал башмаками боевой маг, не посмевший задать капитану Роберту ни одного вопроса.

Отлично. Схема заработала. Теперь никакая сила не сможет вытащить священный предмет из стены. Пусть даже то, что они тут делают, похоже на танцы с бубном вокруг костра — результат налицо.

— Уходим! — бросил Игорь своей абордажной команде.

Скоро освобождённый от привязи Летучий голландец отошёл от башни и стал набирать скорость. Под округлым его брюхом скользила вытянутая тень, утюжа бурые холмы побережья. Они вступили на территорию Мокрых Земель, где правили Великие старейшины и их жёны — крылатые женщины народа нийз’и.

Глава 46

В действительности всё не так, как на самом деле.

Станислав Ежи Лец

Трон Великого старейшины подавлял. Он был огромным: широким — не обхватишь, с высокой спинкой, утыканной рубинами и сапфирами размером с кулак.

С виду (а скорее всего, на самом деле) трон был вылит из драгоценного сплава. «Похоже, электрум», — подумал Игорь, склонив голову перед пустым сиденьем.

Трон был пуст, никакого старейшины, ни великого, ни малого, на нём не наблюдалось. Рядом с драгоценным седалищем стояла простая табуретка. И на табуретке, скромно сложив крылышки за спиной, сидела женщина-ний’зи.

По сторонам трона статуями атлантов стояла стража. Молодцы, как на подбор, рослые, красивые мужчины, все — люди. Будто их отштамповали по одному образцу. Яркие опереточные мундиры, блестящие алебарды с помпончиками — как для фоток с туристами. Будь здесь туристы, казна смогла бы неплохо поднять деньжат.

— Мы выслушали тебя, Старший Анклава, супруг-консорт Княгини Нижних Земель, капитан Корабля смерти Роберт Льюис Стивенсон, — церемонно произнесла ний’зи. — Ты пришёл просить. Но мы не подаём милостыню. Мы — торговцы. Торгуйся, Старший Анклава, если тебе есть что предложить. Иначе мы скормим тебя жрицам священной матери.

— Я уже сделал вам подарок. И не один. Как Старший Анклава, я отпустил ваших посланцев с миром. И теперь пришёл сам, по доброй воле, а по дороге починил сторожевую башню. Это не вы, это я милостив сейчас.

Игорь говорил неторопливо и безразлично, как о погоде. Народ ний’зи — прожжённые торгаши. Ни в коем случае нельзя дать им понять, что ты нуждаешься в них. Спустят последние штаны. Вместе с кожей.

Молодая ний’зи растянула губы в ледяной улыбке. Она была удивительно красива, никакая картинка глянцевого журнала не могла бы сравниться с ней или передать живое обаяние. Ей даже не нужно было включать природную магию своего народа.

— Вы захватили наш сторожевой маяк. Вы что-то сделали с ним, без нашего ведома. И теперь требуете скидки?

— Все башни, которые вы по незнанию называете маяками, принадлежат Анклаву. Вы забыли об этом. Лишь тот, кто владеет магическими башнями, может их разрушить или починить. Я — починил. И теперь мне нужны ваши священные предметы — по праву старинного договора.

Игорь блефовал. Текст договора был неясен и оставлял свободу для маневра. Но отступать некуда — мосты сожжены, Рубикон перейдён.

— Священный предмет принадлежит нам и останется собственностью Старейшин! — ний’зи и в гневе была ослепительно хороша.

— Тогда отведите меня к ним! Я хочу говорить без посредников.

— Вы будете говорить со мной, капитан Роберт! — прошипела ний’зи. — Я — представитель нашего народа и посланница Великой матери!

— Но вы — не великая мать, — Игорь нарочито внимательно обвёл девицу взглядом. Если она мамаша, то он — Наполеон Бонапарт.

Ний’зи усмехнулась.

— Так вы хотите говорить с Великой матерью?

Девушка поднялась со своего табурета. Волной заколыхалась полупрозрачная ткань длинной туники, закрутилась вокруг стройных длинных ног. Игорь понял, что неприлично таращится, и отвёл взгляд.

— Ну что же, капитан Роберт, Старший Анклава. Вы хотите поговорить с Великой матерью? Вы её увидите.

***

Белый камень парадных покоев как-то сразу сменился простым плиточным полом и серыми, ничем не примечательными стенами без единого украшения. Должно быть, вся роскошь тронного зала предназначалась исключительно для того, чтобы пустить пыль в глаза посторонним.

Коридор всё больше темнел, освещённый только редкими лампами с зелёным стеклом. Стены сузились, потолок стал сводчатым, узорчатая плитка пола гулко звенела под ногами, создавая дробное эхо.