Место, где земля закругляется

В море здесь вдавался каменистый мыс, продолжение горной гряды, огромным драконом разлёгшимся поперёк обитаемых земель. Гребень «дракона» уходил далеко в море, постепенно понижаясь. К дальнему краю драконьей спины, что скрывался в морской бирюзе, на карте не значилось никаких путей, и пираты решительно не советовали туда соваться, если жизнь дорога.

В самом гребне, где-то в паре сотен метров от берега, виднелся просвет. Скалы там обрушились, и сквозь щель зловеще светило багряное солнце. Путь проходил ровно через этот просвет.

Игорь направил туда своё судёнышко, обливаясь холодным потом от страха. Вода, бурля и пенясь, устремлялась в пролом между скал. Когда их маленькую одномачтовую посудину накрыла гигантская, холодная как лёд, тень, Игорь вспомнил миф об Одиссее. То место, где Сцилла и Харибда забирали свою неизбежную дань… Он перекрестился бы, если б мог, но руки прилипли к штурвалу, глаза не отрывались от узкого пути, где на опасной скорости между каменных стен любой миг мог оказаться последним.

Они прошли между высоченными, похожими на гребень, скалами, о которые бились пенные буруны. Течение здесь было таким сильным, что Игорь вцепился в штурвал обеими руками и молился, чтобы ничего не случилось.

Но, видимо, путь на карте был проложен не зря, течение знало своё дело, и они невредимыми пронеслись вдоль каменной стены. Там уже водные потоки стихали и течение разветвлялось. Главное было не упустить момент и войти в нужный поток.

Игорь весь взмок от напряжения, пока выруливал к берегу. Листок с пиратской инструкцией, давно заученный наизусть, промок под рубашкой, волосы липли ко лбу, пот ел глаза.

Ветер по-прежнему ровно дул вдоль побережья, исправно натягивал парус. Они поставили кливер, повозились над гиком, укрепив грот под нужным углом, и парусная тяга вытащила их из водного потока там, где надо. Горная гряда осталась за спиной, берег, словно они и правда пересекли границу миров, стал другим, изменил цвет, покрылся крупными валунами. Волны ритмично накатывались на каменные края обитаемого мира, разбивались о мокрые валуны, откатывались обратно, и так без конца.

Вскоре на побережье возник и стал расти цветной мираж. Портовый город, весь из камня, плоских разноцветных крыш и высоких башен. Величественный собор доминировал. Он возвышался над городом, как гордый папаша над выводком разношёрстных щенков. Его центральная, пирамидальная башня, увенчанная золотым шаром, в свете солнца казалась кроваво-красной.

Порт, весь одетый в камень, с косой волнолома и массивным зданием по центру набережной, казался слишком большим для двух десятков кораблей, что были пришвартованы у пирсов. Ещё парочка посудин покачивались на волнах, уходя вдоль береговой линии. Очевидно, эти суда предназначались только для каботажного плавания. Должно быть, жители обитаемых земель не стремились к выходу в открытое море, навстречу штормам и неизвестности.

Когда корабль Возмездия показался вблизи порта, на судах началось шевеление. Моряки показывали на приближающееся судно, махали руками и бегали туда-сюда. Потом затрепетали поднятые сигнальные флажки, резко прогудели трубы. Команды пришвартованных судёнышек как-то вдруг исчезли в недрах трюмов, а набережная вмиг опустела.

Игорь подвёл свой кораблик к причалу посреди всеобщего безлюдья. Только крики странных морских птиц, чёрных, нелепых, да плеск волн нарушали повисшую над портом тишину.

Заходить в порт надо было, когда часы покажут картинку морского зверя. Часы оказались в каюте капитана в шкафчике, в этом мире они были частью каждого судна, как на Земле компас и прочие приборы. В этот час, уверяли Игоря, никто не сунется к нему с делегацией убийц и насильников в цепях. Он понял так, что это время не то сиесты, не то всеобщей молитвы, когда никто не делает решительно ничего сверх положенного.

Так что они без лишних глаз и оваций встречающей публики подошли к причалу и неумело пришвартовались, что стоило Игорю ещё полметра нервов.

* * *

— Ну, и где они? — повторил Игорь. Он снова начал потеть, как между Сциллой и Харибдой.

Времени было в обрез. Скоро запретный час закончится, в порт явится делегация местных воротил от закона с цепями и стражниками, а дело не сделано.

Место встречи, где беглых магов назначили передать с рук на руки, оказалось на задворках портовой таверны. Им должны были подать знак — белая тряпка на заборе. Игорь вспомнил Цветочную улицу с розой на подоконнике и бедолагу профессора. Усмехаясь про себя, подумал, не придётся ли ему выпрыгивать в окошко ещё раз.

И стоило ли приходить сюда такой толпой. Два мага-недоучки тряслись от страха, переодетые матросами. Они были уверены, что их схватят, едва они сойдут на берег. Майита упросила его пойти с ними, и Игорь не смог ей отказать. Захотелось почувствовать землю под ногами. Он хотел запретить, но девчонка так взглянула на него своими раскосыми глазами, блестящими от слёз, что сердце у него дрогнуло. Ладно, лишь бы под ногами не путалась.

Девчонка тащилась позади, одетая кем-то вроде юнги: в шароварах, перепоясанных линялым кушаком, мешковатой рубахе с закатанными рукавами и потрёпанной жилетке. Буйные волосы были туго стянуты на затылке и запихнуты по матросскую шапочку, похожую на феску.

Они прошли по узким, тёмным закоулкам, где шатались только пьяницы и блудливые девки, и выбрались на окраину. Нужная таверна торчала посреди хилых домишек, как маяк — целых два этажа в четыре окна. И никакой белой тряпки на заборе.

Игорь отёр ладонью пот со лба. В этих Холодных землях оказалось не так уж холодно. Чтобы отлепиться от штурвала, ему пришлось на долю секунды закоротить предпоследнюю батарею, и это был не тот опыт, который хотелось бы повторять снова.

Один из магов вдруг кашлянул. Задняя дверь распахнулась, мелькнула растрёпанная светлая голова, криво прикрытая белым платочком. Девица в несвежем кухонном фартуке вышла из двери, протопала через дворик, стащила платок со своего вороньего гнезда и набросила на забор. Развернулась и тем же ходом протопала обратно. Сигнал!

Игорь толкнул дверцу узкой калитки. «Вход со двора, задняя дверь» — так было сказано в инструкции.

Видно, во дворе недавно резали свинью, или что там у них за живность идёт на жаркое. Крыльцо был закапано, над корытом у стены стоял тяжёлый запах свежевываленных кишок. У забора с другой стороны висела шкура не то кабана, не то другой скотины. Шкура была ещё свежая. Из двери неслись ароматы жаркого — немного подгорелого, с хрустящей корочкой.

Игорь сглотнул голодную слюну и вошёл в дверь.

Внутри оказалась одна комната без перегородок, завешанная по стенам всякими кухонным вениками, пучками трав и полотенцами. Вдоль стен теснились не то кадушки, не то бочонки. На бочонках сидели несколько мужчин.

— Доброго дня всем. Свежее мясо покупаете? — сказал Игорь, как положено.

— Покупаем, покупаем, добрый человек, — через паузу ответил один из мужчин. Он поднялся со своего места, вытирая руки и пухлое добродушное лицо полотенцем. На объёмистом животе его натянулся рабочий фартук, замызганный разнообразными пятнами. — Отчего же не купить, если товар хорош.