Место, где земля закругляется

* * *

Игорь выбрался из трюма. Свежий ветер охладил разгорячённое лицо. Когда Май чего-то хотела, ей трудно было отказать. А после драки на пирсе от майиты аж искры летели. Так что им срочно пришлось спуститься вниз, чтобы не смущать экипаж.

Логово Морского Зверя неуклонно приближалось. Страшные даже издали чёрные камни торчали из воды, как зубы неведомых чудовищ. Меж них клубился туман, в нём маячили зловещие тени. Течение заметно убыстрялось, потоки разделялись на отдельные струи, вода то и дел меняла цвет и странно плескалась острыми волнами.

Лоцман прочно занял место на баке, и ний'зи даже не приходилось его очаровывать своей странной магией. Вся команда, весь экипаж стояли на своих местах, готовые по первому знаку лоцмана взяться за снасти.

Игорь стоял за штурвалом. Над головой ровно шумел лопастями ветряк. Надо было его снять — конструкция позволяла — но что не успели, то не успели. Теперь уже не до него. Отойти от рулевого колеса сейчас было смерти подобно. А если они налетят на подводные камни, никакой ветряк им уже не понадобится.

Он пытался вспомнить карту побережья возле Ма-Зунне. На стене каюты это место было нарисовано крайне схематично. Полоска берега, какие-то галочки в воде — не то волны, не то рифы, разбросанные щедрой рукой самодеятельного художника. Кусок моря, где кончик «фасолины» закруглялся, заходил на край переборки, и было непонятно, что это там — то ли залив, то ли трещина в стене.

Судовой журнал в капитанской каюте тоже мало чем смог помочь. Капитан был немногословен и скуп на описания: «…подошли…взяли на борт лоцмана… всё как обычно, без происшествий… небольшое волнение между клыками Зверя… помощник достал запасные бумажки… клыки пройдены, впереди глотка…»

И парочка странных фраз, в которых Игорь ничего не понял: «…Гроза над нёбом… Зверь вылизал яйца и заснул… кормить не пришлось… всё как обычно…»

Что это значило? Должно быть, это были известные в узком кругу слова, которые в пояснениях не нуждались. Как в старом анекдоте про дурдом: психи рассказывают друг другу анекдоты. Все давно их знают, слышали по тысяче раз, и теперь достаточно просто назвать номер, чтобы начать смеяться. А при медсестре номер восемь упоминать нельзя — он матерный…

Берег вдали всё больше затуманивался, его затягивало серой мглой, подсвеченной багрянцем огромного солнца. Ветер стал налетать неожиданными порывами, волны с шумом били о борт, брызги клочьями зеленоватой пены взлетали и падали мокрыми кружевами на палубу.

Лоцман достал верёвку и привязал себя к стойкам фальшборта. Так вот для чего они нужны — для этого?

Взгляд Игоря скользнул по стойкам, торчащим из фальшборта через равные промежутки, как рёбра огромного животного. Венчающие их круглые навершия влажно блестели. Он до сих пор так и не понял, из какого материала они сделаны: не металл и не камень, а нечто среднее. Сначала они показались ему шариками из полированного чугуна, но нет, это было что-то другое. Если бы он находился в своём мире, то сказал бы, что это металлокерамика. Но здесь об этом не имеют понятия… Тогда что это?

Очередной порыв ветра отрезвил его. Что толку гадать? Дерево познают по плодам его, а материал — по свойствам. Дав себе слово устроить эксперимент, когда выпадет свободная минутка (между рубкой с наёмниками, управлением кораблём и вниманием девушек) он посмотрел на лоцмана.

Тот стоял на баке, крепко взявшись за стойку и прочно расставив ноги. Вот он что-то буркнул, мотнув головой. Ний'зи звонким голоском пояснила:

— Сложный рейс!

— Что? — только этого не хватало.

— Морской зверь сердится! Будет гроза!

Чёрные камни впереди выросли, густая дымка испарений завивалась вокруг них серыми языками. Вода вокруг них приобрела свинцовый оттенок и мерцала сквозь туман странной зыбью. Ветер внезапно стих, но корабль по-прежнему несло вперёд неумолимым течением вперёд, в клубящуюся муть, где уже посверкивали первые искорки молний.

Лоцман выкрикнул что-то, уже громко, обернулся, оскалил зубы. Его рыбацкий кожаный колпак с наушниками плотно сидел на лысой голове, обветренное лицо прочертили морщины.

— Держитесь! — повторила ний'зи. — Зверь открывает пасть!

Глава 44

Как видно, в аду есть и вход, и выход, коль скоро можно пройти через ад.

Станислав Ежи Лец

Туман поднимался над морем. Он клубился, вытягивался, темнел на глазах, и скоро сделался похожим на причёску растамана, в которого дунули из мощного вентилятора.

Стало видно берег — неровную полосу нагромождения камней. Море здесь глубоко вдавалось в землю, образуя вытянутый треугольник водного зеркала, обрамлённый зубцами подводных скал. Сквозь облака пробился луч воспалённого солнца, и свинцовые волны окрасились багрянцем. Будто и правда впереди открылась бездонная глотка огромного зверя, который сидел по самую морду в воде, и вдруг проснулся.

Поднялся холодный ветер, он становился всё сильнее. Массу холодного воздуха тянуло, как в трубу, прямо в чрево морского зверя, будто морское чудовище решило сделать вдох. Изумлённая команда корабля увидела, как вода принялась отступать, втягиваясь в глотку треугольного залива.

Обнажились чёрные камни, похожие на торчащие из воды зубы огромного чудовища. Теперь они были видны чётко, как на хорошем снимке. Влажно блестели острые, испещрённые рытвинами и бороздами острия каменных глыб, вокруг них бурлила зелёная густая пена, как будто зверь истекал голодной слюной.

Облака над морем теперь вовсю кипели и бурлили, как варево в ведьмином котле. Длинные свинцовые «локоны» тумана развевались по ветру, удлинялись и снова скручивались в тугие жгуты. В глубине этого варева посверкивали крошечные искорки атмосферных разрядов.

Где-то вдалеке, в самом чреве Зверя возник низкий гул. Он вибрировал на грани слышимости, от него дрожало всё внутри, вызывая панический ужас, от которого хотелось броситься в море, лишь бы не слышать этого звука.

Игорь сжал вспотевшими руками рукоятки штурвала. Их корабль уже пережил одну бурю, переживёт и эту… возможно. Главное — не паниковать. Вдруг вспомнилось, как Одиссей в минуту опасности попросил своих спутников залепить себе уши воском, чтобы не слышать пение смертоносных сирен. Сейчас даже этого Игорь не мог себе позволить — попросить некого, все стоят по местам. Да и залепляй, не залепляй уши — этот звук проникал всюду, он въедался в тело, минуя слух.

Течение всё сильнее увлекало корабль за собой, в глотку Зверя. Ветер дул в борт почти под прямым углом, и внимание команды было всё поглощено парусами.

Кажется, у моряков был обычай, последнее средство — вылить на волны бочку масла, чтобы хоть немного утихомирить стихию. Но здесь это вряд ли поможет, и масла у них нет. Разве что горшок со смолой, из которого Игорь изрядно почерпнул, когда делал изоляцию.

Он увидел, как лоцман, что стоял впереди, прочно расставив ноги, привязанный верёвкой, порылся в поясном кошеле. Достал что-то, свёл руки вместе в молитвенном жесте и резко развёл их в стороны. Мелькнули обрывки бумаги и улетели за борт в брызгах пены.