Место под солнцем

Кандидат судорожно сглотнул и снял трубку. Послышались гудки. Он набрал зловещие семь цифр и... было занято. Тогда он походил вокруг будки, наблюдая за страшненькими на лицо прохожими, и снова набрал номер.

– Приемная соПредседателей, - отозвался ангельский голосок секретарши.

– Э... здравствуйте, - не своим голосом произнес Алексей.
– Мне можно поговорить с Робертом Джапаридзе?

– Близнецы заняты... на этой неделе. Запишитесь на прием.

– Да нет,... нельзя ли их пригласить к телефону?

– Ну что вы, разумеется нет! Говорю - заняты!

– Они меня знают! Спросите! Скажите, Кандидат беспокоит.

– Обождите немного...

В трубке что-то шкваркнуло и стихло. Алексей нашарил скамейку. Внезапно разболелась голова и страстно захотелось прямо сейчас уйти и попытаться еще раз куда-нибудь сбежать. Хоть в холодную Антарктиду, хоть в отупевшую Америку - пусть отупею, пусть все мои знания обратятся в тлен, зато тогда никакие Близнецы не захотят искать. Искать и находить.

Когда секунды оплаченного разговора почти истекли, он опустил в автомат еще жетон, чтобы тот, бренча и позвякивая, пал в его ненасытное чрево. По дороге, переругиваясь, прокатили два грязных велосипедиста. Улица вдруг показалась опустевшей, по стенам домов пробежала отчетливая тень. Намечалась гроза, мир погрузился в полумрак. "Странный город - Столица, - подумал Алексей.
– Страна непрерывных дождей".

Наконец, ангельский голосок сообщил: "Вас ожидают к приему в Резиденции на бульваре Хубилая 14".

– Спасибо, - крикнул Кандидат вдогонку, но связь уже прервалась. Идти или не идти?

Это оказалось совсем рядом и вскоре он прошел в просторный холл, мимо старика швейцара, сидевшего на высоком табурете, задрав ногу на ногу и противно скаля зубы. В одну сторону уходили анфилады с колоннами, с другой же стороны холла располагались гардероб с лифтом и мрачные бетонные лестницы вверх и вниз. Алексей остановился. Из тени гардеробной отделилась темная фигура и двинулась на него. Пробежали мурашки по спине... Вот... Вот сейчас... Не простят...

Из-за черной грубой накидки с капюшоном приближающегося человека невозможно было разглядеть. Зловещая рука потянулась к нему. Кандидат попятился.

– Ты что!.. Ты кто?
– бормотал Алексей и все отступал, отступал, как вдруг его спина уперлась во что-то мягкое и упругое, уперлась в человеческую ладонь. Ноги подкосились. Кандидат медленно обернулся и увидел швейцара, выставившего вперед руку. Вырос оскал. Стало жутко. Темная фигура холодной перчаткой взяла запястье Алексея и стянула с себя капюшон. Алексей вздрогнул. Он узнал Семена.

– Ты?!
– прошептал он и осекся. Ледяные глаза не человека, но мертвеца глядели на него.

– Пошли, - услышал он сердитое.

Они спустились на два этажа. Подавленно насупившись, Кандидат плелся позади Семена, едва-едва замечая ползущие мимо скользкие от сырости мраморные стены, и посты с уродливыми язвенно-гнойными гвардейцами, и мрачные рукава туннелей, разбегающихся в стороны по всему пути следования. Город под землей. И он все глубже уходил в себя: куда я попал? что это? или чего-то я недопонял, или отстал от жизни?..

– Семен!

Молчание.

После утомительных петляний по коридорам они вошли в залитый светом зал с причудливой обстановкой: вдоль всей огромной стены стоял ряд цветков в горшках, а напротив - мягкий диванчик, на котором сидел улыбающийся Роберт. Проводник подтолкнул Алексея вперед и поспешно отступил в угол.

Роберт?!

– А-аа! Кандидат!!

– заверещал тот и поднялся навстречу. Дружок, ты ли это? Сколько лет не виделись, сколько зим, - он обошел кругом Алексея, заглянул в лицо, словно оценивал товар, похлопал по плечам, а улыбка его медленно превращалась в тигриную ухмылку. Алексей стоял по-глупому: вытянув руки по швам, и пялясь во все глаза на бывшего коллегу.
– Раскаялся? Молодец, я так и предполагал... Свинья. Развыступался - не то мы делаем! А-аа? Чье будущее мы загадили?.. Задница паршивая...

Он повыпускал пары, выдохся и закрыл рот. Потом сказал: "Садись, потолкуем. А ты, Семен, - распорядился в угол, - принеси по чашке кофе, да побыстрее!"

У Алексея отлегло от сердца - круче падения не будет.

– Ну что, Кандидат, труба зовет! Пора приниматься за работу.

– Какую?
– застонал Алексей, впервые подав голос в этом зале.

– А-аа! С этого и надо было начинать. Да не бойся, работа несложная, но, - он постучал согнутым пальцем по виску, - умственная. Надеюсь, ты не забыл как это делается?

Появилось кофе.

– А это наш Семен!
– воскликнул Роберт и ухмылка сменилась на улыбочку.
– Первый против меня пошел - и тоже на месте Контакта. А-аа?.. Все вы там проявились - на месте Контакта! Совести испугались! Совесть - это тот же инстинкт самосохранения, та же боль, сигнализирующая не о внешней, а о внутренней опасности человеку. Никогда она не радела ни за кого, кроме как за шкуру хозяина... Шкурные интересы у вас тогда были, и только я один о всех подумал... Но это ни к чему вспоминать. Теперь мне нужно не горлопанство, а твоя светлая голова. Будешь на меня работать?

Диванчик под Алексеем заскрипел.

– Ну?.. А-аа! Так-то. Тогда перейдем к делу.

Кое-где между живыми цветами на полу стояли и грациозные икебаны.

– У меня есть Лаборатория, - объяснил Роберт.
– В ней Пришелец. Кстати, мы достоверно выяснили, что никакой это не инопланетянин, и не собрат по разуму, а лишь посланный робот, механизм, бездушная тварь. Теперь ты понимаешь, что изначально не имело смысла тебе вопить против моей и Антонио корысти, которой не было в помине. Все задумывалось ради общего блага... В Лаборатории я собрал всех наших "стариков" - ты удивишься! Опять вместе будете работать!.. Теперь ставлю конкретную задачу. Мне нужны: первое - полное знание языка Пришельца и запись всех его разговоров; второе - вирусы с заранее запрограммированными действиями (какими я захочу) и это основная задача; третье - можете и обязаны использовать знания Пришельца для создания указанных вирусов. Иначе зачем он мне нужен?.. Пока все ясно?
– Роберт мотнул головой, отбрасывая вверх густую челку.

– Смутно, - ответил Алексей.

– Ладно, ладно, Кандидат, - вскричал он, - разберешься. Пошли дальше: у меня в наличии очень мало людей, которых я хорошо знаю и которые хоть чуть-чуть соображают, так что помимо этого назначаю тебя и министром внутренних дел. Неужели шокирует? У меня это запросто делается! Здесь я попозже объясню что ты должен делать, это не займет много времени, но тоже важно.

– Где я буду жить?
– спросил Алексей.

– О, я тебе выделю какой-нибудь фан-цзы, то бишь, маленький дворец.