Метатель. Книга 2

Это было честно. Я не ожидал большего.

Мы двинулись вперёд, осторожно продвигаясь через этот странный, чужой мир. С каждым шагом я чувствовал, что этот мир был только началом, но теперь я знал, что за ним есть ещё больше.

Глава 16

Мы двинулись по извилистой тропе, ведущей к лагерю этих людей. Они двигались уверенно, но всё равно казались настороженными. Даже после того, как мы решили идти вместе, в их движениях ощущалась скрытая напряжённость, словно они ждали, что я в любой момент могу оказаться врагом. Я их не виню — в мире, где каждая ошибка может стать последней, доверие — роскошь.

Хайрам шёл впереди, держа копьё под рукой. Остальные — Селина, Гаф и Деран — замыкали наш небольшой отряд, время от времени бросая на меня оценивающие взгляды.

— Значит, порталы есть во многих мирах, — начал я, пытаясь заполнить тишину. — Но куда они ведут? Это какая-то логика или просто случайность?

Хайрам остановился, бросив на меня взгляд через плечо.

— Это зависит от того, кто ими пользуется, — ответил он коротко. — Порталы не просто двери. Они связаны с Системой, а она всегда играет по своим правилам. Иногда эти правила понятны, иногда — нет.

— Но есть те, кто умеет их контролировать, — вдруг добавила Селина, её голос прозвучал с горечью.

Я поднял брови.

— Контролировать? Кто?

— Завоеватели, — отрезала она, бросив быстрый взгляд на Хайрама, словно искала его одобрения продолжать.

— Завоеватели? — повторил я, чуть сжав рукоять топора. — И кто это такие?

— Секта, фракция, армия, называй как хочешь, — Хайрам хмыкнул, двигаясь дальше. — Они пришли из одного из миров Системы. Говорят, их мир был уничтожен до основания, и они решили, что раз не смогли спасти свой, то будут брать всё, что смогут, в других.

Селина подхватила:

— Они используют порталы, чтобы проникать в новые миры. Сначала они разведают местность, оценят, что можно взять — ресурсы, знания, людей. А потом приходят с силой. Завоеватели не оставляют ничего. Они или убивают, или обращают в рабство тех, кто выжил.

— Жестоко, — пробормотал я, чувствуя, как внутри поднимается холод. — И как они находят эти порталы?

— У них есть своё снаряжение, свои техники, — объяснил Гаф, впервые вступив в разговор. — Они нашли способ считывать сигналы Системы и открывать порталы в нужные им места. Кто-то говорит, что они сотрудничают с самой Системой, что она даёт им эти знания. Другие думают, что они просто научились обходить её правила.

— И где они сейчас? — спросил я, осматриваясь, словно ждал, что Завоеватели могут появиться прямо из-за деревьев.

— Везде, — коротко ответил Хайрам. — Этот мир пока не захвачен, но они уже тут были. Несколько месяцев назад их разведка прошла через один из порталов. Мы нашли следы их присутствия: оружие, которое они оставили, тела. Они не задерживаются долго, если не видят выгоды. Но если решат, что этот мир стоит их времени, то вернутся с армией.

— И что тогда? — спросил я.

— Тогда миру конец, — мрачно ответил он. — Мы видели это раньше. Завоеватели не оставляют за собой ничего, кроме пепла.

Слова Хайрама повисли в воздухе, добавляя тревоги к общей атмосфере. Я задумался о своём мире. Что, если эти Завоеватели когда-нибудь решат заглянуть туда? Сможет ли кто-то им противостоять? Или это будет ещё одна стертая с лица мультиверсума территория?

Мы двигались дальше, углубляясь в лес. Деран, замыкающий наш отряд, внезапно подал знак остановиться. Мы затаились, готовясь к возможной угрозе, но вскоре стало понятно, что это просто пара мелких существ из местной фауны прошла мимо нас, не заметив.

— В их логике есть ещё кое-что, — сказал Хайрам, когда мы снова тронулись в путь. — Завоеватели не просто захватывают миры ради ресурсов. Они верят, что Система — это инструмент, который нужно подчинить. Они хотят её контролировать.

— Подчинить Систему? — я покачал головой. — Это звучит… безумно.

— Безумно, но, возможно, достижимо, — ответила Селина, пожав плечами. — У них есть знания, которых нет у нас. И если их цели совпадают с возможностями… кто знает, на что они способны.

Мы вышли на небольшую поляну. Хайрам подал сигнал, чтобы мы сделали привал. Каждый из его спутников занял своё место, рассыпавшись по краям поляны. Я сел рядом с Хайрамом, всё ещё обдумывая услышанное.

— А вы? — спросил я. — Как вы выживаете в этом мире, если он так опасен?

— Стараемся избегать конфликтов, — ответил он. — Но иногда приходится сражаться. Завоеватели — это только одна из угроз. Местные монстры, ловушки Системы, порталы, ведущие в самые неожиданные места… Этот мир — проверка на прочность. И не все её проходят.

Его слова звучали спокойно, но за ними чувствовался горький опыт. Я понял, что эти люди потеряли много, чтобы дойти до сегодняшнего дня. Возможно, именно это и держало их вместе. Общая цель, общий страх перед тем, что может прийти.

Привал закончился, и мы двинулись дальше. Лагерь их группы оказался недалеко. Небольшое укрепление из поваленных деревьев и камней, пару самодельных шатров. Несмотря на видимую простоту, место выглядело защищённым.

— Добро пожаловать, — сказал Хайрам, махнув рукой в сторону лагеря. — Здесь пока безопасно. Но надолго ли — это уже другой вопрос.

Я вошёл в лагерь, ощущая, как с каждым шагом накапливается новая информация. Этот мир был намного сложнее, чем я мог себе представить, и теперь я понял: здесь, в этих новых мирах, всегда найдутся те, кто попытается изменить правила игры.

Лагерь оказался таким, какого я ещё никогда не видел. Он выглядел больше как часть ландшафта, чем как отдельное поселение. Вход в лагерь был замаскирован под поросшую мхом каменную арку, ведущую вглубь скалистого массива. За аркой открывался вид на необычное сочетание природы и архитектуры. Узкие тропы вились между скалами, связывая между собой деревянные мостики, висящие на верёвках и укрепления, встроенные прямо в скалы. Казалось, всё это сооружение жило в гармонии с природой, а не против неё.

Местные явно использовали каждый доступный метр: между деревьями натянуты канаты, а наверху — платформы, с которых можно было видеть всё вокруг. Внизу, среди корней и камней, находились небольшие хижины, сложенные из чего-то вроде переплетённых веток, травы и шкуры животных. Стены некоторых построек были укреплены металлическими пластинами и странными полупрозрачными щитами, похожими на барьеры. Они светились слабым голубоватым светом в сумерках.

Люди сновали туда-сюда, занимаясь своими делами. Одни точили оружие, другие разжигали костры или таскали какие-то тяжелые ящики. С первого взгляда было понятно, что это сообщество выживающих, готовых к любой неожиданности. И всё же, несмотря на мрачную обстановку, в воздухе витала какая-то тихая уверенность. Эти люди привыкли к трудностям и не собирались сдаваться.