Метатель. Книга 3

— Знаешь, — прошептала Кира во время одной из таких пауз, — начинаю скучать по простым дням, когда нас просто пытались убить.

— А это тогда что? — я попытался пошутить, готовясь к очередному прыжку.

— Это? Это похоже на грандиозную подставу.

Спустя двадцать минут изнурительного подъёма мы наконец достигли вершины. И то, что мы увидели, заставило нас застыть на месте.

Вы когда-нибудь видели клубок змей, греющихся на солнце? Представьте себе это зрелище, но увеличьте его в тысячу раз и замените змей всеми теми чудовищами, что создала больная фантазия Системы.

Вся долина внизу буквально кишела монстрами. Они переплетались, двигались, создавая причудливые узоры. Пламегоны соседствовали с Ночными Бегунами, Жалохвосты лениво перекатывались рядом с существами, похожими на помесь богомола с пантерой.

— Матерь божья, — выдохнула Кира. — Их тут… сотни?

— Тысячи, — поправил я, чувствуя, как холодеет спина. — И они все… ждут чего-то.

В центре долины виднелось что-то похожее на древний амфитеатр — концентрические круги, спускающиеся к центральной площадке. И именно туда, словно повинуясь невидимому зову, стекались все эти создания.

— Смотри, — Кира указала на дальний край долины. — Там тоже есть проход. И оттуда тоже идут… эти.

Действительно, с противоположной стороны долины зиял ещё один проход в скалах, и через него тоже непрерывным потоком вливались новые существа.

— Система что — собирает армию? — Прошептал я, наблюдая за этим жутким зрелищем. — Но зачем?

— И главное — против кого? — Кира крепче сжала мою руку.

Яйцо в моём инвентаре теперь ощутимо вибрировало, словно отзываясь на что-то. Что-то древнее и могущественное, притаившееся в центре этого амфитеатра.

— Знаешь что ещё странно? — я указал на существ внизу. — Посмотри на их уровни. Они все… выше обычного.

— Как будто кто-то собрал элиту монстров со всей локации, — кивнула Кира. — Но зачем?

Стрелка в интерфейсе теперь указывала прямо вниз, к центру амфитеатра. Туда, куда стекались все эти создания. И почему-то мне казалось, что спускаться туда — очень, очень плохая идея.

— Ну что, — Кира попыталась улыбнуться, но вышло не очень убедительно, — может, поищем другой путь?

Я всматривался в центр амфитеатра, пытаясь разобрать детали. И тут заметил — там, в самом центре, пульсировал портал. Точно такой же, как тот, что мы уничтожили в предыдущей долине.

— Знаешь, что интересно? — я потёр подбородок. — Похоже, Система строит свои храмы только в таких оазисах. Как будто… специально выбирает эти места.

Бросив взгляд через плечо, я увидел, что стена огня приблизилась уже метров на пятьсот. Даже отсюда чувствовался жар — или это просто воображение играло со мной злую шутку?

— А может, — я вдруг понял что-то, — всё гораздо проще?

— В смысле?

— Посмотри на эту картину целиком. Мёртвая земля на многие километры вокруг. Степной пожар, от которого некуда деться. И этот оазис — единственное убежище на всю округу.

Кира задумчиво кивнула:

— Думаешь, эти твари просто… спасаются от огня?

— Именно! Вряд ли даже такие мощные создания могут справиться со стихией такого масштаба. И, возможно, это у них уже отработанный механизм.

— А их организованность? То, как они выстраиваются, пропускают более сильных вперёд?

— Коллективный разум, — я щёлкнул пальцами. — Система наделила их базовым коллективным сознанием. Не личным интеллектом, а именно общим разумом, который помогает им выживать в таких ситуациях.

— Хм, — Кира прищурилась. — В этом есть логика. Но как тогда объяснить яйцо? Оно явно реагирует на что-то здесь.

— Яйцо… — я задумался. — А что если в этих оазисах есть что-то особенное? Какие-то условия, необходимые для его развития? Может быть, особая экосистема или… энергетические завихрения? Не просто же так посреди мёртвых земель возникают такие места.

В этот момент перед глазами появилось системное сообщение:

Интеллект +5

— О! — я не смог сдержать улыбку. — А ты знаешь, Кира, Система только что сказала, что я угадал!

— Что, прямо так и сказала? — она скептически подняла бровь.

— Ну… технически она просто добавила мне пять пунктов интеллекта, но я предпочитаю думать, что это её способ сказать «Молодец, догадался!»

— То есть, — она фыркнула, — Система не написала «Поздравляем, вы разгадали тайну оазисов!», а просто подкинула тебе немного мозгов?

— Эй! — я сделал обиженное лицо. — Между прочим, целых пять пунктов! Это… это как минимум два с половиной правильных вывода!

Мы оба рассмеялись, и на мгновение стало легче. Даже окружающий нас хаос из монстров и надвигающийся пожар показались чуть менее пугающими.

— Ладно, умник с повышенным интеллектом, — Кира толкнула меня плечом. — И что нам теперь делать? Очевидно, что эти создания тут надолго не задержатся — как только пожар пройдёт, они разбредутся обратно по своим территориям.

— Согласен. Вопрос в том, что нам делать с порталом. Стрелка явно указывает на него, значит, это наша цель.

— И как мы до него доберёмся? — она обвела рукой море монстров внизу. — Даже в скрыте пройти через такую толпу…

— Знаешь, — я почесал затылок, — может быть, мой повышенный интеллект подскажет что-нибудь…

— О нет, — простонала Кира, — теперь ты не упустишь случая это упомянуть, да?

— Конечно! Не каждый день получаешь официальное подтверждение своей гениальности от Системы!

— Пять пунктов интеллекта — это вряд ли гениальность…

— Эй, не порти момент! Я только что разгадал тайну оазисов!

— Ты выдвинул теорию, которую Система сочла не совсем глупой.

— А по-моему, она была впечатлена моей проницательностью.

Мы продолжали шутливо пререкаться, но оба понимали — это просто способ снять напряжение перед тем, как придётся принимать сложное решение. Потому что рано или поздно нам придётся спуститься туда, в это море монстров, к порталу, к которому так настойчиво ведет меня стрелка.