Метатель

Я снова сосредоточился, вызвал меню. Внизу, почти как подсказка, появилась новая опция — «Инвентарь». Что ж, раз уж система так настойчиво хочет, чтобы я в этом разбирался, давай посмотрим. Я сосредоточил взгляд на «Инвентаре», и передо мной открылось нечто похожее на сумку, разделённую на ячейки — 12 слотов, расположенных в сетке 3x4.

В первых четырёх ячейках лежали те самые контейнеры, которые я поднял. Удивительно, но это напоминало что-то привычное и одновременно нереальное. Мысленно взглянул на первую ячейку, сосредоточился, и тут она развернулась, раскрывая содержимое. В ней оказались спички. Обычные, в старом картонном коробке, но они казались чуть светлее, будто были новым предметом, только что добавленным в коллекцию. Вторая ячейка раскрылась солью, небольшим полиэтиленовым пакетиком, третья — булкой хлеба, чуть твёрдой, но выглядела вполне съедобной. В четвёртой ячейке была пластиковая бутылка с водой.

Я не мог не усмехнуться. Похоже, мне тут буквально выдали «стартовый набор выживания». Не слишком щедро, конечно, но лучше, чем пустые руки. Всё это выглядело по-настоящему нереально. Как в играх, которые я когда-то видел: открыл меню — вот тебе ячейки с предметами. Только теперь это была моя реальность. Откуда взялись эти вещи? И почему система решила, что они мне пригодятся? Но пока я не был голоден и не испытывал жажды, можно было оставить вопросы без ответов. Проблем и так хватало.

Я закрыл инвентарь, оставив эту странную «сумку» висеть в подсознании, как ещё одно напоминание о том, как далеко я зашёл. Но как бы там ни было, оставаться здесь дальше не имело смысла. Все пути вели меня к одному решению — выбираться в цивилизацию. Может, это какое-то локальное явление, а в городе, среди людей, всё ещё есть шансы найти ответы, понять, что произошло, и возможно даже выйти из этой чёртовой «игры». Ну а если нет — тогда хоть узнаю, с чем придётся столкнуться.

Как только я собрался и сделал первый шаг, в сторону дороги, откуда мы пришли, послышался лёгкий шорох. Шум усиливался, будто кто-то уверенно пробирался через кусты, подходя всё ближе. Сердце начало стучать сильнее. Я напрягся, осторожно взглянул в сторону дороги и внезапно ощутил, как по спине пробежал холодный пот.

Из-за деревьев, не спеша и не прячась, к лагерю приближались люди. Вернее, что-то, что раньше было людьми. Я узнал по их одежде и осанке, что это такие же «бывшие», как те аспиранты и профессор, которых я уже упокоил. Пустые взгляды, серые лица, тугие, неестественные движения. Они двигались на удивление уверенно, но безжизненно, с каким-то механическим постоянством.

Словно бледные тени, они шли ко мне. Спокойно, размеренно, как хищники, знающие, что жертва никуда не денется. «Да где ж вас столько тут взялось?» — пронеслось в голове.

Как только я увидел, как эти «бывшие» уверенной походкой направляются в мою сторону, весь план резко изменился. Идти назад по дороге — решение оказалось не из лучших. Прямо скажем, категорически неправильное. Вздохнув, я быстро развернулся и направился в противоположную сторону, держась достаточно быстрым шагом, чтобы уйти от этого «кортежа», но не привлекать лишнего внимания резкими движениями. Куда-то в сторону реки. Там, может, получится свернуть вдоль берега, а если совсем прижмут, то можно попробовать переплыть. Конечно, в начале лета вода ледяная, и купание в ней — удовольствие сомнительное, но если выбирать между этим и тем, чтобы превратиться в чей-то обед, выбор очевиден.

Первое время казалось, что мой манёвр сработал. Я пробирался вдоль кустарника, стараясь не издавать лишнего шума, на каждом шагу контролируя дыхание, движение. Сердце колотилось так, что казалось, его гул был слышен на несколько метров вокруг. Иногда останавливался, прислушивался — вроде бы чисто. Но стоило только сделать ещё несколько шагов, как за спиной снова раздавались эти тяжёлые, чёткие шаги. Они двигались не так быстро, но с какой-то пугающей настойчивостью. Как будто на мне был невидимый маячок, который направлял их прямо ко мне.

Сначала я пытался ускориться, но, заметив, что они не отстают, решил сменить тактику. Найдя подходящее дерево, в тени которого я мог спрятаться, я юркнул за него и затаился, стараясь буквально слиться с его стволом. Они подошли ближе и неожиданно остановились, словно потеряли моё направление. Стояли в нескольких метрах, оглядываясь, и я на мгновение подумал, что план сработал. Но стоило одному из них повернуть голову в мою сторону, как я понял: не тут-то было. Не знаю, как он меня почуял — может, шум дыхания или какая-то их внутренняя система — но сработало это точно. Одна пара пустых глаз уставилась на меня, и через секунду вся группа снова двинулась вперёд.

Дальше было что-то вроде игры в прятки, только ставки здесь были намного выше. Стоило мне спрятаться за кустом или укрыться за камнем, они сразу замедлялись, словно улавливая, что я исчез. Они начинали крутить головами, как роботы, сканируя окрестности, и мне это напоминало сцену из кошмара, где ты спасаешься от медленно идущих чудовищ, знающих, что тебе некуда бежать. И всякий раз один из них всё равно замечал меня — и снова начиналась эта безумная погоня.

В какой-то момент, когда я снова вжался в ствол дерева, система выдала очередное сообщение, вспыхнувшее перед глазами как некий разочарованный учитель, подсказывающий отстающему ученику:

Получена новая способность — Скрытность. Подробности в меню.

«Скрытность?» — мысль мелькнула как раз в тот момент, когда я снова увидел, как эти «бывшие» замедлились и начали осматриваться. Скрытность — звучит отлично, но как это работает? Уж точно не как плащ-невидимка, потому что я всё равно торчал у дерева, и они по-прежнему шли на меня. «Ладно, разбираться буду позже,» — пробормотал я про себя, понимая, что бежать нужно сейчас, а ответы могут подождать. Применяя новый дар или нет, но что-то начало менять ход событий. Они, кажется, дольше меня искали, когда я укрывался, замедлялись, и кто-то даже терял направление, но всё равно шли на меня.

Я так и продолжал своё неспешное бегство, стараясь чередовать быстрый шаг и скрытные движения, прячась за деревьями и кустами, пользуясь каждым бугром и укрытием на своём пути. Так прошёл уже около двух километров, почти не останавливаясь, но даже с этим новым даром оставаться в безопасности долго не выходило.

Когда передо мной появился очередной изгиб реки, я позволил себе замедлиться. Берег здесь был покрыт мелкими камешками, а дальше, вдалеке, виднелся небольшой выступ. Мне на миг показалось, что можно перевести дух. Но когда я уже был готов повернуть вдоль реки и поискать более удобное укрытие, внимание привлекли шорохи и странные звуки с другой стороны, едва слышные, но отчётливые.

Там, прямо по курсу, в нескольких сотнях метров от меня, виднелся палаточный городок. И не один, не два, а целая куча этих «бывших» бродили среди палаток, и некоторые из них явно были заняты завтраком, доедая чью-то ногу или руку. Внутри всё похолодело.

«Да твою же мать…» — это была единственная мысль, которая смогла прорваться сквозь ком в горле.

Я тяжело дышал, каждый шаг отдавался резкой болью в боках. Ноги начинали дрожать от усталости, мышцы буквально ныли. Вечная погоня, в которую я попал, казалась каким-то затянувшимся кошмаром. Сколько уже прошло времени, сколько километров я прошёл, пробегая, прячась, петляя? Я выбивался из сил, но оторваться от этих преследователей не удавалось. Казалось, что они чуют меня, словно на мне закреплён маяк, указывающий им, куда идти. И главное, я не понимал, что они вообще такое — нечто ожившее, лишённое души и разума, нацеленное только на одно: найти меня.

И тут снова вспыхнуло сообщение, как всегда, неожиданно:

Сила +1, Выносливость +1.

На миг я даже остановился, настолько эта надпись меня ошарашила. «Погодите-ка… Значит, я могу „прокачивать“ характеристики?» — промелькнуло в голове, и это открытие добавило немного адреналина. В голове мелькнула глупая мысль: а что, если начать, скажем, изучать шахматы? Поднимется ли интеллект? Раз уж система так или иначе меня оценивает, может, это сработает и с чем-то менее физическим?