Меж двух огней

В комнате повисла тишина, нарушаемая лишь треском горящих дров в камине и едва слышным позвякиванием столовых приборов. Барон задумчиво чесал заросший щетиной подбородок и смотрел на ярко-оранжевые языки пламени, пляшущие над почерневшими поленьями. Он думал. Размышлял над каким-то сложной, но, в то же время, важной дилеммой. Мы же просто старались ему не мешать. Ежу было понятно, что этот выбор касается нашей дальнейшей судьбы.

— Знаете, друзья… — Байран хлопнул себя по коленкам, встал и бодрой, чуть пританцовывающей походкой прошёлся туда-сюда. Затем остановился, хитро прищурился и смерил нас долгим, оценивающим взглядом, — Да, пожалуй так и поступим. Святоши сделали вам предложение, от которого вы не смогли отказаться. Я же в свою очередь сделаю вам предложение, от которого вы не захотите отказываться.

Глава 27 «О времена, о нравы!»

Свечи постепенно догорали, то и дело плюясь крошечными искорками. Их алые мотыльки взлетали над столом, но тут же гасли в тяжелом, пропитанным дымом и ароматом жаренного мяса, воздухе. Тихо потрескивал огонь в очаге, обгладывая покрасневшие останки дров. По стенам комнаты заплясали длинные, причудливые тени.

— Что ж… — я наконец нарушил тишину, повисшую в комнате, — Вы правы. От такого предложения мы просто не можем позволить себе отказаться. Но прежде, чем дать согласие, я всё-таки задам один вопрос. А у вас тут какой интерес?

— А банального желания помочь ближнему своему уже недостаточно? — осклабился он.

— При всём уважении, — я покачал головой, — Но мы не первый день живём в этом мире. И уже успели усвоить один из законов по которым он существует: если кто-то тебе предлагает помощь просто так, значит он наверняка чего-то от тебя хочет. Нередко, хочет он куда больше, чем готов отдать. Поэтому… Мы, конечно, не можем позволить себе отказаться, но прежде чем согласиться — хотели бы услышать все условия сделки.

— Ну, если вы настаиваете, — задумчиво протянул барон, неторопливо забивая в трубку нечто, отдалённо напоминавшее перетёртый табак, — Путь на юг неблизкий. Он занимает от двух, до четырёх недель. Честно говоря, я ожидал, что это окажется весьма скучное и утомительное путешествие, а так — будет хоть с кем поговорить. Кроме того, — он потянулся к свечке, вытащил её из подсвечника и подпалил табак, — Не стоит сбрасывать со счетов банды кочевников в степях Вестланда. А так же племена снорлингов и стаи древолазов, всё ещё прячущиеся по дубравам и пещерам Истланда. По нашим краям, конечно, не прокатился пожар войны, как по северным землям. Но безопасными назвать их нельзя. Так что, как вы можете заметить, интерес самый, что ни на есть, прямой.

— Вот только наши ребята, пока что не чета вашим, — я покачал головой, — По снаряжению уж точно, да и по боевым навыкам наверняка. Уверены, что вам нужны дополнительные солдаты.

— Друг мой, — слегка нахмурившись покачал головой барон, — Я нанимаю не солдат. А двух магов. Которые, как показал недавний инцидент на площади трёх божеств, в некоторых ситуациях могут заменить несколько сотен бойцов. Если же к этим магам «в комплекте» прилагаются ещё четыре десятка воинов, то так уж тому и быть. Большим отрядом путешествовать куда безопаснее. Банды налётчиков скорее всего предпочтут обойти нас стороной. Кроме того, вся авантюра финансируется из королевской казны, так что я не понесу убытков от найма.

— Что ж, — я пожал плечами и снова слегка приложился к кубку с вином. Надо было промочить горло, а ещё взять пару лишних секунд на обдумывание. С первого взгляда всё выглядело весьма многообещающие. По большому счёту наша задача была только в том, чтобы сопроводить барона до земель маркиза ДеМордри. Плюсы были очевидны. По ним не прокатилась война, так что жизнь в тех краях все ещё текла довольно размеренно и спокойно. Мы бы могли осесть там на некоторое время выполняя мелкие заказы или простую работу по сопровождению караванов. Влияние ордена там минимально. Конечно, церковь есть и в этих краях, но вся судебная и исполнительная власть сосредоточена в руках знати, так что они не дают ей учинять расправ и держать под своим началом военизированные отряды. Минус тоже имелся. Этот самый Де Мордри полгода назад нас с Айлин убил во время конклава, организовав переворот. Правда тогда он, вроде как, был лишь графом, но должно быть с тех пор успел подрасти в звании. Впрочем, технически, он убил всё-таки не нас, а наши предыдущие итерации, которые были важными шишками в содружестве вольных странников и наверняка мешали его личным планам. Вряд-ли он проявит такой же интерес к парочке наёмников, которые просто ищут место, где можно сделать небольшую передышку и прийти в себя. Чтож… плюсы, очевидно, перевешивают минусы. Так что…

— Если вы обеспечите кормёжку, выплату жалованья моим людям и корабль, который сможет переправить нас из столицы, то боюсь мы будем просто не в силах вам отказать, — улыбнулся я, ставя кубок на стол. К вину так и не притронулся. Хоть опьянение мне больше и не грозило, но вот от похмелья мои новые особенности, увы не спасали. А всё ещё нужна была утром свежая голова.

— Сделаем в лучшем виде, — кивнул барон, — Что же до корабля, в порту нас уже дожидается Буцефал. Пятипалубный галеон, который доставит нас прямиком в Порт Дрейк, откуда мы отправимся по зелёному тракту идущему через весь Истланд и Вестланд, вплоть до Ридермарка. Или же «скалы воронов», как её называют в последние полгода.

— Звучит жутковато, — зябко поёжилась Айлин.

— Как и выглядит, — мрачно добавил Байран, — Раньше это был процветающий город, по улицам которого лились вино и музыка, а на площадях царили смех и любовь. Теперь же над ним кружат стаи воронья, обгладывая трупы с множества виселиц. После конклава маркиз очень сильно переменился. Стал подозрительным. Ему везде начали мерещится предатели, заговорщики, убийцы. И с каждым днём жертв «правосудия» Де Мордри становится всё больше.

— Надеюсь мы под это правосудие не попадём, — я покачал головой. Авантюра всё больше начинала напоминать старую поговорку «из огня, да в полымя».

— Нет, это я могу вам гарантировать, — кивнул барон, шумно вдохнул и выпустил ртом кольцо дыма, — Там вы станете моими гостями, а я — вашим поручителем. Ну и, будем откровенны, вы просто не того полёта птицы, чтоб маркиз заподозрил вас в каком-то заговоре.

— Нас это вполне устраивает, — кивнул я, — Хотя, мы бы предпочли не задерживаться в таких землях надолго и не привлекать к себе лишнего внимания.

— Это всё равно лучше, чем всё время ходить под пятой ордена и каждый день гадать, раздавит она тебя или нет, — пожал плечами барон, а затем выпустил ещё одно колечко дыма. По комнате начинал расползаться терпкий запах тлеющей травы. Оставалось надеяться, что это была более-менее безобидная штука, вроде табака, а не аналог какой-нибудь забористой дури из нашего мира.

— Тут не поспоришь, — пожал плечами я, — Однако после нам придётся искать какое-нибудь новое место, где можно обосноваться.

— Об этом я кстати тоже хотел спросить, — кивнул барон, откинувшись на спинку стула, — У вас вообще какие планы на эту жизнь. Вернее на её ближайшие двадцать лет, коль уж смерть от старости вам не грозит.

— Выжить, — коротко ответила Айлин, переходя к десерту, состоящему из яблок и орехов в меду. Девушка, похоже, решила не сдерживаться.

— Это первостепенная задача, — кивнул я, — А вообще нам бы неплохо закрепиться на каком-нибудь клочке земли, который мы смогли бы назвать своим. Для начала. А дальше по обстоятельствам.

— В таком случае вам придётся поступить на службу к кому-нибудь из старшего дворянства, — пожал плечами барон, — В таком случае вы можете рассчитывать на то, что спустя некоторое время вам выделят небольшой клочок земли, быть может, даже с несколькими хуторами. На большее я бы не надеялся. У знати есть свои дети, и даже им не всегда хватает земли своих родителей.

— Вообще-то мы думали о другом варианте, — я покачал головой, — О том, чтобы выкупить её или получить в качестве оплаты за работу. Так уж вышло, что нас можно нанять. Вот только гнуть шеи мы не приучены.