Меж двух огней

— Посмотри, — Айлин присела на корточки и указала на обтянутый тонкой пергаментной кожей череп, — Он… Не сгнил? Труп не тронули ни разложение, ни могильные черви. Его как будто просто кто-то…

— Высушил, — закончил мысль я, на всякий случай доставая из сумки обломок светящегося кристалла, — И я даже догадываюсь, кто мог это сделать. Давай-ка уходить отсюда. Если та срань пробралась сюда один раз, то наверняка сможет и второй раз отыскать дорогу в это место.

— Да уж, — Айлин встала и как-то нервно посмотрела по сторонам, — Ты прав. Не стоит тут торчать. Ладно, пойдем. Конец моста уже близко.

Идти и впрямь оказалось недалеко. Правда, у схода с моста нас ждал ещё один сюрприз. Четвёрка бойцов. Точнее, того, что от них осталось. Они пытались преградить вход движущейся на город тьме. И поплатились за это. Теперь их тела бесформенными грудами доспехов лежали поперёк дороги. А за ними начиналась главная улица мёртвого города.

Глава 4 «Жители подземного города»

— Не нравится мне здесь, — зябко поёжилась девушка, нервно оглядываясь по сторонам, — Слишком тихо.

— И хорошо, что тихо, — парировал я, перешагивая через очередную кучу тряпья, прикрывавшую иссохший скелет, — Для нас лучше уж так, чем встретится с новыми обитателями этого места.

— Крикунами? — прошептала девушка.

Я ничего не ответил. Лишь молча кивнул. Заражённых в катакомбах мы ещё, конечно, не встречали, но это отнюдь не означало, что их тут не было. Крысы и недобитые стаи, шастающие за городскими стенами, говорили об обратном. Сталкиваться с ними не хотелось. Ох, как не хотелось. Сейчас, когда мы вычерпали весь запас магии, даже один такой урод мог доставить нам проблем, несмотря на наш иммунитет к заразе. А если попадётся три-четыре твари, то они нас просто порвут на части.

Трупов на проспекте было много. Очень много. Складывалось впечатление, что нападение произошло в самый разгар дня, когда люди спешили по своим делам, спорили с торговцами, слушали глашатая или гоняли расшалившуюся шпану. Некоторые погибли прямо там же, где и стояли. Судя по спокойным выражениям мумифицированных лиц, они даже не поняли, что именно произошло. Другие пытались бежать. Но далеко уйти не смогли. Скорчились на земле, вцепившись иссохшими пальцами в щели между камнями или прикрывая руками голову. Кто-то почти добежал до своих домов, но не успел захлопнуть дверь. Упал на пороге, где его и настигла выплеснувшаяся на улицы бездна.

— Как думаешь, хоть кто-нибудь спасся? — тихо спросила Айлин, перешагивая через очередную кучу тряпья, лежавшую прямо посреди широкого проспекта.

— Сомневаюсь, — бросил я, окидывая взглядом округу. Меня не покидало ощущение, что за нами кто-то следит. С того самого момента, как мы остались одни в этом проклятом лабиринте. Взгляд был не враждебный. Скорее любопытно-изучающий. Но всё равно от него мне становилось не по себе, — Иначе бы они не стали исчезнувшей цивилизацией.

— Может, некоторые спаслись и ушли в дальние земли? В которых их эта срань точно не настигнет? — предположила девушка.

— Может, — согласился я, — Но меня больше беспокоит тот факт, что девять башен стоят на бомбе замедленного действия. Представь, если этой тьме надоест ползать по пустым коридорам и она решит прогуляться на поверхности.

— И представлять не нужно, — покачала головой девушка, — Что будет с горожанами там, мы видим сейчас зде… тихо! Слышишь?

Мы замерли как вкопанные. Замерли и принялись вслушиваться в тишину, тут же окутавшую нас своим тяжёлым, непроницаемым пологом. Поначалу ничего странного не происходило. Где-то вдалеке шумела вода. Едва слышно звенели кристаллы на кованных фонарных столбах, заливая улицу своим тусклым, мертвенно-белым светом. Мёртвый город безучастно взирал на нас пустыми глазницами чёрных окон.

Но затем тишину прорезал странный звук. Он походил на громкий шорох. Будто кто-то поскользнулся на мелкой речной гальке и упал, зарывшись в неё руками. Однако спустя мгновение шорох перерос в далёкий грохот, гулким эхом раскатившийся под высокими сводами пещеры. Где-то в другом её конце обрушилась скальная порода. Или кто-то её обрушил…

— Похоже, мы тут не одни, — будто бы прочитав мои мысли едва слышно прошептала Айлин.

— Это мог быть обычный обвал, — ответил я, рефлекторно положив ладонь на эфес меча. Вряд ли от него сейчас мог быть какой-то толк, но ощущение металла в руке странным образом успокаивало, — Или та дрянь, от которой мы едва сбежали, всё-таки нашла дорогу сюда.

— Не она, — возразила девушка, указывая на мостовую прямо перед собой, — Смотри сам.

Я подошёл поближе и встал рядом с ней. Пригляделся повнимательнее к старым, истёртым временем и водой булыжникам мостовой. И замер как вкопанный. На камнях, посреди груд старого тряпья, плесени и гранитной пыли отчётливо виднелась цепочка следов. Человеческих следов. И вела она прямиком вглубь мёртвого города.

— Кто-то тут прошёл, — словно вторя моим мыслям, сказала Айлин, — Причём совсем недавно. Уж не тот ли вор зерна, что заманил нас в подземелье?

— Думаешь, мы его почти нагнали? — поинтересовался я, пытаясь взглядом отследить, куда именно ведут следы. Получалось не очень. Метрах в ста от нас они просто терялись в сером тумане, сотканном из тусклого света кристаллов, полумрака и каменной пыли.

— Скорее всего, — кивнула девушка, — Похоже, он не рассчитывал, что мы уйдём дальше гробницы. Думал, нас поглотит эта тьма или заставит повернуть назад та куча трупов на перекрёстке.

— Или он понял, что мы идём за ним, и снова заманивает нас в ловушку, — покачал головой я, немного помолчал и добавил, — Не будем торопиться. Засранец знает эти тоннели явно получше нашего. Да и козырей в рукаве у нас осталось совсем немного. Идём за ним. Но медленно и осторожно. Не отходи далеко и пропусти-ка меня вперёд.

— Не нужно строить из себя героя и оберегать меня, — покачала головой Айлин, — Порыв благородный, но я сама сумею…

— Не сомневаюсь, — перебил её я, — Но фехтуешь ты хуже. Не знаешь, как правильно парировать удар. Как уйти в пируэт. Как войти в клинч и вывести противника из равновесия. Если враг кинется на тебя, мне придётся сначала думать, как ему не дать тебя искалечить, а потом — как победить. Если впереди идти буду я, то я просто свяжу его боем, а ты ударишь в спину и убьёшь засранца одним ударом. Как видишь, ни капли благородства. Сплошной холодный расчёт.

— Ну да, ну да. Убеждай себя дальше, — ехидно улыбнулась девушка, — Но мы же оба знаем, что причина совсем в другом. Ведь на самом деле ты просто хочешь меня…

— Слушай, — перебил Айлин я, чувствуя, что начинаю понемногу закипать, — Ты можешь хоть один раз не спорить? Если я сказал, что так будет лучше, значит у меня есть на то весомые основания. Обсудить их мы сможем, когда выберемся из этой жопы. А пока будь добра, поменьше говори, побольше смотри по сторонам. Не хватало ещё засаду проглядеть из-за спора.