Между Западом и Востоком

Глубоко выдыхая, Рэм старался усилить запах частиц. К частицам примешан запах гари, который явно есть впереди. Катя уловила запах тления. «Курит облаком болото. Но ничего не сгорело и не взорвалось». Степа принюхивался и разворачивал правое ухо, чтоб лучше слышать ветер. Он говорил, так проще понять направление. Привкус дыма был везде и под ним прятался необходимый след.

Друзья ходили целую неделю. Оказалось, что весь тот район буквально «набит» черными непахаными полями. В отдельных местах команда обнаружила крошечные частицы; сотрудники Отдела передавали материал людям в штатском, которые называли их и друг друга только по имени-отчеству. Наверное, это ученые.

Через неделю Катя спросила:

– А что, собственно, мы ищем?

Рэм и Степа удивились.

– След, по которому можно выйти к…

– Рэм Иванович, Вы обнаружили примесь химических растворов?

– Да!

– Признаться, я подумала – если здесь что-то сгорело или взорвалось, это было бы ясно сразу. И не нужно было бы ничего искать… в других местах! Но ведь мы ездили в разные стороны от Москвы. А материал нам изначально дали в Москве. Значит, там тоже что-то произошло… или нашли только обрывки следа и привезли нам… Простите, пожалуйста, Рэм Иванович, Степан Иванович, я, наверное, не совсем ясно излагаю мысли. Нам дали след в Москве – а мы ищем совсем не Москве. Но там, где след нашли, выходит, не было явного следа! Вот что я хотела сказать.

Рэм заволновался:

– А если искать дополнительные признаки? Но они не растут здесь…

– Рэм, что ты говоришь! Конечно, не растут! Это же явно искусственные изделия! Химические вещества просто так не лежат под елкой. Знаете, Катя, я понял Ваш вопрос.

Зачем мы именно тут ищем? А кто его знает! Это люди. Дали приказ, вот и ищем. Хотя… странно. Чего от нас хотят?

– Надо ученых послушать! – сказал Рэм.

Ученые почти всегда находились в стороне и приезжали лишь ненадолго. Очень скоро их опять увезли. Сотрудники Отдела мало разбирались в той научной специальности. Из их речи можно было услышать «новое горючее», «запустили», «корпус».

– Тут, наверное, снаряды! – сказал Рэм. – Случайно взорвались. – Или это еще в Гражданскую войну – закопали снаряды, а теперь они взрываются. Из-под земли. А нам надо найти место, где они лежат, чтоб они не взорвались прежде.

Катя сперва согласилась. Но она никогда не видела, как закапывают снаряды и спросила Степу. Степа принялся рассказывать – скорее предполагая, нежели зная наверняка. Он, конечно, слышал про сильно укрепленные бетонированные сооружения, про подземные крепости и доты. Но разве за Москвой были бои? При татарах были. Но едва ли это они закопали снаряды. За столько лет все давно бы истлело. Катя предположила:

– Возможно, здесь диверсия?

Мысль о диверсионном акте всем понравилась. Но нигде нет сопутствующих запахов. Предполагаемые диверсанты слишком хорошо скрыли запах своей аппаратуры, одежды и всего остального. Целыми днями команду водили по полям, а на ночь увозили в город и в ближайшее село. Кате ужасно хотелось ругаться – потому что она здесь ищет непонятно кого, а в Москве дети одни остались. Их может навестить Родион, но он сам занят на работе, и кроме того, Катя не успела попросить его об этом. Запах торфа ей опротивел.

Команда вышла к участку, где стояло широкое болото, покрытое желто-красным мхом. В некоторых местах видна чистая поверхность воды. Мох мягкий как ковер, но не везде он надежен. Под Рэмом проседают кочки – он боялся наступать просто на мох и хотел нащупать под ним землю. Он шел и раскачивался. Степа тоже побаивался болота. Катя прыгала легко. Ее сняли с поводка и ей тут же захотелось бежать к березам. Лучше шагать внимательно, но Кате было противно.

Она помчалась – и мох вдруг поехал вниз. Задняя левая нога почти целиком провалилась. Внизу холодная вязкая вода. Катя изогнулась и, дернувшись всем телом, отскочила к ближайшей кочке. Впереди мох проседал. Рассердившись, Катя стала резко прыгать и вскочила на маленький холмик с черникой.

Ей кричат издалека. Теперь идти вовсе не хочется. «Я нескладеха!» – подумала Катя с раздражением и стала высматривать другие холмики. Они стоят на значительном расстоянии друг от друга, но в промежутках очень много кочек. По ним Катя добралась до берез. Больше она нигде не упала.

Болото было длинное. Они ходили и все вместе обнаружили серые камешки поверх мха. Степа их понюхал и кивнул. Рэм загудел одобрительно. Катя согнула шею, что можно расценить как согласие. Или сомнение.

Почти случайно она поймала крошечный след, который вел к таким же камешкам. Но рядом были еще металлические обломки. Достать удалось лишь один или два, поскольку материал лежал у самого края воды.

– Очевидно, все утонуло. В болоте. Товарищ капитан, придется осушать?

– Братцы, это уже не наша работа. В целом, мы обнаружили район, это главное. Но ты прав, непонятно, как достать отсюда. Товарищ лейтенант, зафиксируйте это место.

Люди стали чертить, отмечать на карте этот участок и даже фотографировали его. По болотам пришлось ходить целых три недели. Затем они отправились в Шатуру и помогали искать одну компанию, на которую пришла срочная ориентировка. Всех накрыли разом; среди задержанных оказался смешной старичок, который не говорил, а только чирикал, свистел и аукал как Филин. Степа сказал, что он не просто сумасшедший. Опытным глазом Степа заметил у старика пальцы профессионального карманника.

– Такой пройдется по толпе и вытащит кошельков десять! То, что он явный дурак, не означает, что он безобидный.

Старичок приплясывал, не давая оперативникам себя зафиксировать, а тем неловко было его остановить. Тогда подошел Рэм, схватил старика за бок и понес как какую-нибудь палку. Увидев это, жулики предпочли не отмалчиваться. Их куда-то повезли, а отряд отправился на север. Катя потерял счет дням. Внезапно они повернули к Москве.

Почти доехав, они остановились у поселка, где живут работники технических и естественных наук.

Катя услышала Родиона. Альма тоже рядом.

– Сейчас мы его позовем. – сказал Степа и закричал во весь голос – Родио-он! Роди-о-о-он!

– Ро-дя! – заревел басом Рэм.

На шум стали выглядывать. Оперативники всех успокоили. Родион появился вдали. Он хотел бы спрятаться, чтоб его не видели, но его заметили и приветливо замахали хвостами. Не подойти было неловко.

– Родион, здорово! А мы целый месяц пробегали!

– Мы, признаться, тоже.

– А Платоха где?

– Товарища Платона и других товарищей отправили в командировку на запад.

Катя подбежала и спросила сразу:

– Родя, как наши ребята?

– Ты имеешь в виду наших наших или людей?

– Дети!

– Они в порядке. Что с ними могло случиться?

– Ты их видел?

– Да, недавно. Здесь рядом есть тренировочная база… они были здесь.

– Ты с ними разговаривал?

– Катя, извини… я занимался делами. Мы искали.

– Ой! Здрасьте, Альма! – завопил Степа в сторону.

На краю поселка она стоит в серо-палевом наряде. Родион извинился и побежал к ней. Катя хотела немедленно сходить на базу – может быть, ребята все еще там? – но у нее ужасно болят колени. Их заставили ходить практически без перерыва. Степа сказал, что впору 10 дней валяться.