Миклош Акли, или история королевского шута.

– Чудится вам! Ищете подвода избежать чистосердечного признания? Нет, нет, барышня, извольте исповедываться!

– Но если мне так совестно? Я кажется сгорю от стыда.

И то правда, бедняжке это стоило такой тяжелой душевной борьбы: она и краснела, и бледнела, закрывала лицо полой мантильи и так и говорила, из-под нее. Словом, была это настоящая комедия да и только. Хотя все дело сводилось всего лишь к невинной озорной проделке...

В комнате Илонки висело большущее стенное зеркало. На самом же деле - это была потайная дверь. Подружки (то есть Илона и Клара Сепеше) подозревали это, и Клара до тех пор нажимала на багет зеркала, пока не нащупала тайную кнопку. Пружина щелкнула, зеркало повернулось, и через открывшееся отверстие оказывается можно было проникнуть в соседнюю с комнатой кладовую. Смелей! Шепнул им дьявол-искуситель. Они пробрались в кладовку и нашли там... целый бидон сливового варенья. С тех пор, почувствовав аппетит, они с Кларой частенько тайком забирались в кладовку полакомиться сладким вареньицем. Мадам же постоянно недовольно ворчала и жаловалась, что сливовое варенье непонятным образом тает буквально на глазах. Предполагала даже, что его крадут мыши.

Акли от души рассмеялся над признанием Илонки, так что и солнце и травинки захохотали вместе с ним.

Только одна ящерица смотрела на них из-под листка подорожника очень серьезными бусинками-глазками.

– Ну, вот, я не говорил, что вы - лакомка! А?
– веселился Акли.
– И какой ужас: у такой маленькой сладкоежки вдруг появляется жених!

– Неужели это... правда?
– вся похолодев, спросила девушка.

– Провалиться мне на сем месте, если я соврал. Просил у меня вашей руки один кавалер.

– Ну перестаньте же шутить!
– сказала Илонка и ткнула Милоша ручкой зонтика в бок.

– Ага!
– снова принялся дразнить ее Акли.
– Кто-то здесь покраснел.

– Но если это неправда!
– возмутилась девушка.

– Говорю вам - правда. Был жених, говорил с императором, и потому я и приехал сюда сегодня по поручению его величества, узнать, каков будет ваш ответ. Ну, угадайте, кто этот жених?

– Не знаю, глухим голосом отвечала девушка, вся бледная от волнения. Словно пытаясь увидеть все это во сне, она сама того не желая, зажмурилась.

– Так вот знайте же: приезжал свататься за вас - барон Иштаван Сепеши. Теперь за вами черед - отвечайте!

Девушка затрепетала и, ни слова не сказав, приникла к Миклошу, словно ожидая от него защиты. Потом открыла глаза и с печалью молча устремила на него свой взгляд.

– Что же вы не отвечаете?
– заторопил ее Акли.
– Вы знаете барона Сепеши?

– Знаю. Это Кларин брат старший. Но почему вы говорите, что... он?

– О, господи, должен же я вам назвать имя жениха? Муж не кот, его в мешке не продают.

– Потому что вы посмеяться надо мной решили? Правда?

И тут рекой хлынули слезы.

Акли был тонким психологом и мгновенно понял, что творится сейчас в душе девушки. То, что просят ее руки, ей нравится: какой девушке не по нраву, когда кто-то любит ее, хочет повести к алтарю, когда готовятся одеть ее в подвенечный наряд со шлейфом и будут сопровождать под венец дружки и дивиться ее красоте толпа зевак, когда она в белых атласных туфельках выйдет из экипажа у ступеней божьего храма. Все это так красиво, но все это лишь сладостный дурман, кружащий голову, и только до этого мига. До него и не дальше! Невеста уже созрела в маленькой девочке, достаточно ей только вообразить подвенечное платье, празднично убранных лошадей и кучера с букетом на кнутовище. И это тоже легко представить себе. Но еще нет образа жениха - даже в глубинах воображения. Значит вопроса о женихе еще нельзя касаться, иначе рухнет карточный домик грез, исчезнет вся иллюзия и тогда можете сметать все это в мусорную корзину.

– Как я вижу, Илонушка, вы не в восторге от этого жениха?

– Так это же омерзительный человек!
– вырвалось у девушки, уже утиравшей слезы.

– Но зато как хорош он для мужа: знатен и богат!
– возразил Акли.
– мой долг обратить ваше внимание и на это обстоятельство.

– Если хотите знать, я вообще никогда не выйду замуж. Я же сказала.

– Сказали? Когда?

– Только что. Разве я не сказала, что не открою никому, кроме вас, никогда в жизни этой тайны с бидоном варенья? Так вот, если я выйду замуж, я же не должна ничего скрывать от мужа. И тогда я обязана буду рассказать ему об истории с бидоном. Видите, из этого следует, что ни за кого замуж я не пойду.

– Ну, если только эта причина!
– насмешливо проговорил Акли.

– И зря смеетесь. Если уж я что-то решила.

– Хорошо, хорошо! Значит вашим девизом будет "Вечная дева!" Так и передать императору?

– Да, да. Я не возражаю... если...

– Если? Значит все-таки есть "если". Ну что ж, начали - договаривайте до конца!

Девушка снова пришла в замешательство, покраснела, задумчиво принялась теребить кружева на своей мантилье.

– ...Если моей руки не попросит когда-нибудь...
– нерешительно, и даже неохотно, но все равно дрожащим от волнения голосом произнесла она.
– Тот, кто знает... мою тайну.

– Откуда же кто-то узнает ее, если вы ее поведали только мне?

Девушка рассмеялась, но чувствовалось, что эта ее веселость была напускной.

– Ой, Клипи-Липи!
– вскричала она и тут же отвернулась в сторону.
– Как хорошо, что порох уже изобретен. Уж вы-то во всяком случае не были бы его изобретателем.

От этих слов огнем вспыхнули теперь уже щеки Миклоша. Да и не только щеки, а и глаза. Точно так же, как неожиданно, чудесным образом вспыхнул огнем библейский куст неопалимой купины. Миклош хотел что-то сказать, не нашел нужных слов, которые приличествовали бы ситуации. Огонь небесный горит без дыма. Но в это время послышались шаги. К ним приближались двое незнакомых мужчин, и это не понравилось ни Акли, ни Илушке. Один из мужчин снял шляпу и спросил их о какой-то улице поблизости. Акли поднялся, решив, что имеет дело с заблудившимся в городе человеком, сделал несколько шагов к нему и, пройдя немного с ним вместе в сторону изгороди, стал показывать ему, как пройти, как вдруг другой мужчина сказал:

– Нам не хотелось пугать девушку, сударь поэтому мы нарочно отозвали вас в сторону. Вы арестованы!

– Я? Не может быть!
– со смехом возразил он.
– Вы, наверное, ошиблись.
– Я - Миклош Акли.

– Мы в этом и не сомневаемся. В ордере на арест как раз стоит именно ваше имя.

Один из мужчин достал из кармана лист, подписанный начальником полиции, и предъявил его: "Миклош Акли, 32 года, подлежит аресту".

Акли своим глазам не поверил: может он видит дурной сон? Когда человек переест на ночь, ему снятся то бодающиеся быки, то он валится вниз со стога сена, то его арестовывают и везут в тюрьму, пока наконец он не проснется в миг величайшей опасности. Словом, такие сны снятся иногда. Но увы, бывает и наоборот. Человек наяву купается в лучезарном счастье, сидит и шутит с красивой девушкой, которая в это время говорит ему такие слова, от которых начинает взволнованно биться его сердце, вскипает кровь и душа парит, и вдруг он скатывается вниз с копны благоухающих роз, и божественная явь исчезает...

Акли встряхнулся, попытался проснуться, но увы это ему не удалось.

– А кто вы такие?
– спросил он глухим, сдавленным голосом. Мужчины показали свои значки на отворотах лацканов: агенты тайной полиции.

– И на каком основании вы осмеливаетесь меня арестовывать?

Агенты пожали плечами. Основания они не знают.

– Но я протестую.

– Пожалуйста, но это вы сделаете там, на месте. А сейчас лучше если вы попрощаетесь с барышней, посадите ее в экипаж и отправите в пансион, а себя вверите нам.

Акли подумал, что сопротивление здесь, в самом деле, бесполезно.

– Хорошо. Я в вашем распоряжений, но разрешите мне перемолвиться несколькими словами с барышней. Раз вы все знаете, то конечно знаете и то, по чьему повелению я здесь.

– Да, мы знаем, но времени на разговоры мы вам дать не можем. Идемте, сударь, не устраивайте спектакля. Напугаете девушку, а этого вы наверное сами не хотите. Назовите ей какую-нибудь другую причину, по которой вам нужно срочно уехать.

На несколько коротких мгновений Акли возвратился к Илоне.