Милая маленькая игрушка

— Отлично! Ну что ж, я готова идти.

Она сверкает улыбкой, и я слегка ошеломлен тем, насколько нормально она себя ведет. Кажется, ей совершенно комфортно со мной. И хотя наши сообщения на этой неделе не были совершенно сердечными, я думаю, что она может быть более устойчивой к моим прикосновениям после того, как грубо я с ней обращался, и когда я предлагаю ей свой локоть, она принимает его без вопросов, и мы направляемся к двери. Облегчение расслабляет мою грудь. Я недооценил Уитни, если она может так легко отмахнуться от нашей последней встречи. С другой стороны, она всегда была жесткой девчонкой. Теперь, когда она проводит так много времени в красивых платьях, я иногда забываю, что это была та девушка, одетая в черную байкерскую куртку и армейские ботинки, которая выглядела так, будто была готова броситься на все и вся, в первый день, когда я ее увидел.

— Как прошла твоя неделя в колледже? — Спрашиваю я, когда лифт везет нас в вестибюль.

— Мне кажется, что они заменили танцевальную программу на учебный лагерь. — Уитни легко смеется. — Но я с нетерпением жду нового года и новых преподавателей. Думаю, это действительно подтолкнет меня стать более сильной танцовщицей. У нас также есть новая переводная ученица в балетном отделении. Ее зовут Аня. Она немного застенчива, но мы с девочками пригласили ее в «Танец» завтра, так что я надеюсь, что смогу немного вытащить ее из своей раковины.

Я слышу защитный тенор в голосе Уитни, и улыбка тянет мои губы. Ей нравится эта девушка Аня. Я рад. Она не казалась слишком счастливой с другой балериной, которая нравится ее друзьям. Пейдж, если мне не изменяет память.

— Ты уверен, что не хочешь пойти? — Предлагает Уитни, глядя на меня, когда мы выходим из лифта и идем через вестибюль.

Я привык, что головы поворачиваются, чтобы посмотреть, как эта девушка идет со мной под руку. Самый приятный момент наступает сразу после этого, когда мужчины видят, под чьей она рукой, и тут же отводят взгляд. Это одно и то же движение каждый раз: оценивающий взгляд, признание моего присутствия, расширение глаз, затем подбородок дергается вниз и в сторону, когда что-то на полу внезапно становится чрезвычайно интересным.

— Может быть, в следующий раз. — Говорю я, мой типичный ответ, когда она приглашает меня в «Танец». Я думаю, что лучше всего напоминать Маркетти о моем присутствии на их территории как можно меньше, и каким-то образом наслаждение их ночным клубом кажется противоположностью незаметности. — У меня завтра есть дела. — И это правда. К нам прибывает большая партия, за которой я планирую присматривать.

— Ну, если передумаешь, ты знаешь, где меня найти.

Я нажимаю на брелок, когда мы въезжаем на парковку, и двери моей машины плавно открываются.

— Как дела в общем? — Спрашивает Уитни, когда мы устраиваемся, и мотор моего Ламборгини урчит, оживая.

— Хорошо. Мы снова расширяемся. Наши партнеры в России значительно увеличили свои запросы на поставки. — Мои мысли переключаются на мою поездку на прошлой неделе и на жесткие переговоры, связанные с посредничеством в получении нового объема, который они ожидают.

— Ну, это хорошо.

Машина замолкает, и я остро осознаю типичное острое или остроумное замечание, которое Уитни обычно вставляет в этот момент. Когда я смотрю на нее краем глаза, она смотрит в лобовое стекло, ее выражение лица тщательно нейтрально, ее взгляд устремлен на дорогу. Возможно, у нее на уме что-то еще, или, может быть, это следствие урока, который я так решительно преподнес дома на прошлых выходных. Я должен быть рад, что она, кажется, более четко понимает границы наших отношений, поэтому я отмахиваюсь от этого.

Ужин в «Сепии» элегантный, вкусный и каким-то образом совершенно пресный. Разговор легко перескакивает с поверхностных тем, поскольку мы обсуждаем все, от превосходного сочетания вкусов сезонного меню и того, как шеф-повар, удостоенный звезды Мишлен, превзошел самого себя, до того, как будет выглядеть учебная программа Уитни в осеннем семестре ее третьего года обучения, даже мягкую погоду, которая была в Чикаго на прошлой неделе. Это совершенно приятно, и Уитни, кажется, в хорошем настроении, ее глаза сияют, ее улыбка открыта. Но без ее едкого юмора и замечаний, которые держат меня в напряжении, это похоже на один из сотен ванильных ужинов, которые я делал с бесчисленными поверхностными женщинами до нее. И ее осторожная сдержанность говорит мне, насколько она хорошая ученица. Возможно, мой сюрприз для нее более необходим, чем я думал сначала.

Когда мы наелись и отправились к сюрпризу, который я приготовил для Уитни, я позволяю машине наполниться тишиной, ценя ее вместо светской беседы, которую мы поддерживали с хирургической точностью. И когда мы подъезжаем к главному входу в Civic Opera House, я понимаю, что сделал правильный выбор. Подведенные глаза Уитни расширяются, а ее вежливая улыбка превращается в восторженную ухмылку.

— Мы идем на Дракулу? — Требует она, поворачиваясь ко мне лицом.

Я поднимаю бровь, мои губы сжимаются, чтобы скрыть свое веселье от ее энтузиазма.

— Может быть.

— О боже, мы идем! — Ее глаза мерцают новым волнением.

Оставив машину парковщику, я предлагаю Уитни руку и веду ее к нашим местам в ложе. Бутылка шампанского уже ждет нас, и мы устраиваемся, пока волнение Уитни гудит от ее тела, оставляя ее подтянутые руки напряженными, ее ладони сжимают край перил.

— Я умирала от желания увидеть это шоу весь год! — Восклицает она, поворачиваясь, чтобы принять бокал шампанского, который я наливаю и передаю ей.

Я тихо хихикаю.

— Я знаю.

Щеки Уитни слегка краснеют, и признательность, которая мерцает в ее глазах, кажется, смягчает ее выражение лица.

— Спасибо, — бормочет она.

— Пожалуйста. — Сейчас самое время извиниться за свои действия на прошлых выходных, но мысль о том, чтобы произнести эти слова, как будто цементирует мой рот. Такие простые слова, и все же, я нахожу их горькими на вкус. Надеюсь, она сможет распознать мой жест, каким он должен быть, потому что я не могу заставить себя сказать «я извиняюсь».

Я думаю, что так и есть. Когда свет гаснет и занавес поднимается, Уитни, кажется, расслабляется по отношению ко мне, снимая напряжение, которого я не осознавал раньше. Когда начинается представление, мне трудно сосредоточиться на танцорах, движущихся по сцене, независимо от драматизма их движений или интенсивности музыки. Я все время блуждаю взглядом по девушке рядом со мной, и на том, как ее полные губы слегка приоткрываются от удивления, ее глубокие карие глаза сосредоточены на сцене внизу. Она очарована балетом, и меня переполняет глубокое чувство удовлетворения от осознания того, что я могу доставить ей такое удовольствие.

Несколько раз во время представления Уитни замечает, как я смотрю на нее, и каждый раз, когда наши глаза встречаются, между нами проносится трескучая рябь предвкушения. Как бы мой чрезмерно напористый урок ни повлиял на глубину нашей беседы, он не изменил необъяснимого притяжения между нами. Внезапно я не могу дождаться, когда она вернется в свою комнату.

Когда занавес наконец опускается, и зрители встают, чтобы аплодировать, Уитни делает то же самое, открытое выражение благоговения придает ее лицу захватывающий свет. Она с энтузиазмом хлопает, подходя к краю балкона, когда занавес снова поднимается, чтобы танцоры могли предложить изящно поставленный финальный поклон. Я следую ее примеру, хотя не могу сказать, что достаточно хорошо следовал сюжетной линии, чтобы оценить представление. Тем не менее, я так же полностью наслаждался представлением.