Миледи и притворщик

– Мне? – удивился он. – Главное, чтобы тебе ничего не угрожало.

Он охотно отстал от Шанти и двинулся в сторону ямы. Я же сделала вид, что снимаю светопреставление. Жаль только, что камера не видит в мареве меж светящихся колонн никакой горы и луга.

– Держи, – шепнул мне Шанти, протягивая цилиндр. – Надо спешить.

– Надо, – согласилась я, украдкой глянув на удаляющегося Леона.

Я взялась за второй конец цилиндра и вместе с Шанти сделала решительный шаг вперёд. Ну всё, теперь нельзя оглядываться и мешкать. Нужно просто идти вперёд, бежать, навстречу неведомому миру, и вратам, за которыми каждый из нас получит то, что давно искал.

И мы побежали. А далеко позади раздалось негодующее:

– Вы с ума сошли? Эми, нет!

Объятые молниями колонны были так близко, до окна в другой мир теперь можно дотянуться рукой. И я протянула свободную ладонь, как вдруг над головой вспыхнуло белое свечение. Оно ослепляло и разрывало сознание на куски, заставляя зажмуриться и трепетать от страха. Мной овладела тоска и чувство, что я теперь одна во всех обитаемых мирах. Цилиндр холодил руку, и только тепло ладони, что сжимала моё запястье, вернуло мне веру в себя.

– Эмеран?

Голос Шанти заставил меня открыть глаза. Белая пелена перед глазами отступила, и теперь я видела чистое небо над головой и цветущий от разнотравья луг. Впереди высилась зелёная роща, а лёгкий ветерок колыхал верхушки высоких деревьев. Позади рощи высилась гора Фум. Но что-то здесь не так…

Студёный ветерок дунул мне в лицо, и я поёжилась. Откуда здесь взялся холод? Я не чувствовала его с тех самых пор, как покинула королевство, а тут… тут кругом зелень, разгар лета. А ноги мёрзнут, будто я стою по щиколотку в стылой воде.

– Шанти, где мы?

– Не знаю, Эмеран, – озадаченно произнёс он, зябко потирая предплечья ладонями. – Но думаю, то, что видят наши глаза, всего лишь мираж, что скрывает за собой истинный облик этого места.

– Как демоническое наваждение? – спросила я, а в памяти всплыл образ фальшивого Лориана, что хотел заманить меня в яму с кипящей лавой.

– Может быть.

Только этого нам не хватало. Любой шаг здесь может стоить нам жизни. Нет, я не хочу погибнуть на полпути к избавлению от проклятия Нейлы.

Я опустила глаза и заметила в траве копошащихся зверьков. Да это же ушастые мыши! Так вот где они на самом деле живут и находят себе прокорм, а в наш мир, стало быть, проникают случайно, выбежав за огненные врата.

Невольно обернувшись, я хотела увидеть дверь в наш до боли знакомый мир, но вместо песка, золотых колонн и зелёного неба узрела реку, что отрезала нам путь назад. Как же всё неправильно здесь выглядит…

– Эмеран, смотри.

Шанти указал рукой на далёкую рощу у подножья горы, но ничего кроме колышущихся от ветра верхушек я не заметила. Ах да, он же умеет чётко видеть на многие километры вперёд, а я… Мне бы сейчас пригодился бинокль. Точно!

Недолго думая, я положила цилиндр обратно в сумку и достала оттуда длиннофокусный объектив. Так, сейчас я прикручу его к камере и всё внимательно рассмотрю. Ну же, что там у нас?

Я глянула в видоискатель и обомлела. Никакой травы вокруг, никакого ясного неба. Я видела лишь ночную тьму и звёзды в лиловом мареве, а под ногами серые камни и проплешины снега. Позади вместо реки плескалось море с редкими льдинами, а впереди вместо горы пылало жерло вулкана, и две лавовые реки стекали по склону к роще, что превратилась в чёрный после пожарища бурелом. Только два высоких дерева и их смыкающиеся аркой ветви продолжали гореть красным пламенем. И между этих огненных врат показались всадники.

Я затаила дыхание, желая их внимательно рассмотреть. Кажется, это люди в меховой одежде. И едут они верхом на лошадях серой масти. Вот только у лошадей не бывает рогов… А у людей, что сидят верхом, не бывает таких приземистых фигур и огромных чёрных глаз без белков и зрачков. О боги, что это за существа?!

– Шанти, прошу тебя, взгляни, – сунула я ему камеру в руки.

Я не успела объяснить ему, куда и как смотреть, а он уже взял камеру и, придерживая массивный объектив, направил его на тех, кто неумолимо приближался к нам.

Уже без оптики я смотрела в сторону зелёной рощи и видела двух наездников, что оседлали самых обыкновенных лошадей и выглядели как самые заурядные люди. Мужчина и женщина. Он – в костюме-тройке, она – в брюках и блузке. Но это же самая обыкновенная аконийская одежда. Я одна это вижу?

Шанти вернул мне камеру, а я снова глянула в видоискатель и начала лихорадочно размышлять. Льдины в море, галька и снег, истекающий лавой вулкан и ночное небо с колышущимися волнами света… Да это же северное сияние! Но его можно увидеть только на далёком холодном севере… Например, на Осевом острове, посреди которого стоит вечно извергающийся вулкан. Тот самый Осевой вулкан, до которого тридцать лет назад добралась Шела Крог и который, если верить базарным слухам, на самом деле и является горой Фум.

С ума сойти… Будто миры наложились друг на друга и слились в единое целое. А мы с Шанти стоим то ли на берегу Осевого острова, то ли на лугу в мире вечного лета…

– Эмеран, – тихо сказал он мне, глядя на приближающихся всадников. – Кажется, мы попали в обитель малых чудодеев, что охраняют гору Фум от непрошеных гостей. Будь осторожна. Они большие мастаки наводить морок и путать мысли. Не говори им необдуманных слов.

Что это значит, я так и не успела спросить. Иллюзия перед моими глазами начала расползаться, и с каждым мигом всадники становились все ближе и ближе, словно преодолевают сотни метров за один шаг.

Я снова поднесла камеру к лицу, и огромные глаза восседающих на оленях чудодеев впились в меня своей всепоглощающей чернотой.

От неожиданности я выронила камеру, хорошо, что ремешок удержал её на моей груди. Она всего лишь оттянула мне шею, а не разбилась о землю. И вместо нечеловеческих глаз я теперь видела только доброжелательные улыбки на самых заурядных лицах всадников. Встреть я таких людей в Фонтелисе, даже не запомнила бы их.

Щебетание незримых птиц разлилось в воздухе. Я невольно подняла глаза к небу, а когда опустила, увидела двух спешившихся всадников прямо перед собой.

Высокий темноволосый мужчина с карими глазами, не отрываясь, смотрел на меня. Он ничего не говорил, только улыбался и протягивал мне свою ладонь. А вот женщина… эта шатенка стояла напротив Шанти, но её взгляд был так же устремлён на меня.

– Здравствуй, незваная гостья, – услышала я мужской голос, но так и не заметила, чтобы его обладатель разомкнул губы. Он по-прежнему улыбался, а его голос продолжал звучать в моей голове, – зачем ты пришла туда, куда тебя не приглашали?

– Зачем ты вторглась в чужую обитель? – вторил ему женский голос такой же безмолвной незнакомки.