Миледи и притворщик
Шрифт:
Муаз выслушал его с каменным лицом, но ничего не ответил.
– Господин, прикажи своим людям повернуть. Я видел пересохшее русло в траве неподалёку от стоянки, оно должно вести на юг. Где-то там будет и река.
– А ещё много диких котов, – надменно выдал будущий царь. – В их логово ты хочешь нас всех завести, как уже завёл с помощью своей коробки со стрелкой.
– О чём ты, господин? Ты же сам хотел не сбиться с курса, вот я и помог…
– И из-за твоей помощи за нами по пятам идёт смерть.
– Из-за меня? – сначала опешил, а потом и возмутился Стиан. – А может, из-за
– И чего же?
– Леопарды будут преследовать нас и дальше. Ты же видел, их было трое. Кажется, это семья, мать и подросшие дети, которых она учит охотиться. Я застрелил молодого кота, а это значит, что его мать придёт мстить всем нам этой же ночью.
– Ничего, все мои стражи вооружены.
– И что толку? Ты же видел, что из них так себе стрелки, а половина ружей дала осечку. Мы уже который день идём через влажный лес. Ваш запас пороха отсырел, скоро от него не будет никакого толка. А на ружьях даже штыков нет. Лучше бы у твоих людей были луки и стрелы, так бы от них было больше пользы.
Кажется, эти слова Стиана всё же заставили Муаза задуматься, и он сказал:
– Что ты предлагаешь?
– Я уже говорил. Надо найти реку, а потом и речное селение с лодочниками. Будем ориентироваться на звук барабанов. Если найдём реку раньше, чем деревню, лучше нам перейти на другой берег. Я не особо знаком с повадками леопардов, но думаю, плавать в воде они не любят.
– Дикие коты, может и не любят. А оборотни?
– Да какие же это оборотни? – усмехнулся Стиан. – Того коня наверняка разорвал человек, а вот сегодня на нас напали обычные звери. Все же видели мёртвого леопарда. Ни в какого человека он не превратился, потому что…
Тут над лесом пронёсся гул барабанного боя. Сигнал нёсся из-за наших спин и его подхватил другой барабанщик на пару километров впереди. Кажется, кто-то успел узреть нашу битву с лесными котами, и уже извещает об этом все окрестные поселения.
Муаз скомандовал неукоснительно идти на звук и никуда не сворачивать. Мы все предвкушали встречу с людьми и ждали от них хоть какой-нибудь помощи и поддержки. Уж они-то, исконные обитатели здешнего леса, точно знают, как бороться с нашествием голодных леопардов. У них вокруг деревень, наверняка, торчит частокол из остро наструганных прутьев, и ни один зверь не рискнёт через них перепрыгнуть. Вот бы переночевать внутри такой защитной ограды и первый раз за долгое время нормально выспаться…
– Стойте! – раздался впереди окрик главы стражей, и в этот же миг его люди оттеснили Муаза в сторону, словно увели от чего-то опасного, что встретилось им на пути.
Стиан тут же ринулся вперёд, и мы с Гро последовали за ним. Все мы замерли возле раскидистого дерева, под которым лежал бездыханный мужчина средних лет. Его спина была покрыта меховой накидкой с приметным пятнистым окрасом жёлто-коричневой масти. Это была шкура леопарда с лапами, перекинутыми через плечи, и пастью, закрывающей голову мертвеца. То, что человек был мёртв, ясно говорили
струйки крови, что вытекли из глаз, ноздрей, рта и успели коркой запечься на коже. Никаких ран на голове и на его теле мы не заметили, кроме огромного синяка на поллица, из-за которого его кожа буквально почернела. В воздухе повис вопрос – почему умер этот человек. А ещё всем хотелось знать:– Это оборотень?
– Человек в звериной шкуре, – шептались стражи, что стояли рядом. – Он её сбросил, когда обратно обернулся человеком?
– А это что у него на ногах? – приметил кто-то. – Сандалии с кошачьими следами?
– А в руках между пальцев, что за лезвия? Будто когти.
– Так это же и есть тот самый колдун, про которого разбойники рассказывали, – окончательно поняли все мы.
– Точно, тот самый колдун-оборотень. Кто ж его так? Лесные жители поймали и по голове сильно огрели?
– Нет, – неожиданно произнёс Стиан. – Его убил я.
Я подняла глаза и увидела его отрешённое и даже побледневшее лицо – Стиан был не похож на самого себя и всё смотрел на мёртвого колдуна в леопардовой шкуре, не в силах отвести взгляд.
– Что ты такое говоришь? – вопросил глава стражей. – Как ты мог его убить, если мы только что сюда пришли, а он уже лежит?
– Этот человек лежит здесь только потому, что под деревом, где висела Самия, лежит мёртвый леопард, в чьё тело этот колдун подселил свою душу.
– Душу… – тут же зароптали стражи, будто что-то поняли. Кажется, я и сама начинаю понимать…
– Я убил леопарда, – продолжил Стиан, – а вместе с леопардом в мир мёртвых оправилась и душа колдуна, что в тот миг управляла звериным телом. Этот человек пал от моего выстрела, а его душа успела оставить отпечаток смерти на его челе. В том самом месте, куда угодила пуля.
– Точно, пуля… – подхватили его слова стражи, – леопарду разорвало голову снаружи, а колдуну будто изнутри.
– Так вот как надо с ними бороться! Всего лишь пуля и никаких заклинаний! Убьёшь леопарда – падёт человек, убьёшь человека – падёт леопард!
Они так воодушевились этим открытием, что готовы были ринуться в бой с другими лесными котами хоть сейчас. Остановил их только новый бой барабанов впереди. И он был совсем близко.
– Тихо, – шикнул на стражей Стиан. – А теперь все дружно поворачиваем и уходим как можно дальше отсюда.
– Почему уходим? – спохватился глава стражей. – Мы искали деревню, чтобы получить кров и защиту. И вот она рядом.
– А ты не думал, что эта деревня кишит оборотнями, что именно оттуда они приходят за нами, а потом отстукивают послания, и сообщают всем в округе, скольких из нас они убили в очередной раз?
Предводитель стражей одарил Стиана тяжёлым взглядом, а потом повернулся к своим людям и вполголоса скомандовал:
– Уходим, – а потом так же тихо обратился к Стиану. – Пусть будет по-твоему, но я надеюсь, ты преувеличиваешь опасность.
– Скорее, это ты её недооцениваешь.
– Ружьё может сразить и зверя, и человека, нужно только метко целиться.
– У тебя весь порох отсырел, какие ещё ружья.
– Порох просушат, – был непреклонен глава стражей, на что Стиану оставалось лишь покачать головой.