Миледи и притворщик

Пять дней требовалось нашей маленькой флотилии, чтобы добраться до вожделенного морского берега, минуя извилистые излучины и делая остановки для привала на берегу.

– А без мизинца ты ещё больше похож на предречённого царя, – недобро ухмыльнулся Муаз, глядя, как Аштэ перебинтовывает Стиану руку, предварительно обработав рану свежевытолченной мазью. – Не думал, что леопарды так мне помогут.

– От наскучивших жён и подданных они тоже помогли тебе избавиться? – не остался в долгу Стиан.

– Признаться честно, утащи они твою ведьму, я был бы куда больше рад. Но…

– Сила Камали вместе с летающим кинжалом всегда пребывает со мной, – не осталась я в стороне и добавила. – Не зли меня и тогда не пробудешь гнев Красной матери.

– Нужна ты мне, – пробубнил себе под нос Муаз и на всякий случай отошёл подальше. – А ты, – обратился он к Стиану, – лечи свою руку, а когда прибудем на Запретный остров, повязку размотай. Пусть все видят, что ты и есть Четырёхпалый царь из пророчества Печального Индера.

– Ты плохо знаешь родной фольклор, – усмехнулся Стиан.

– Чего? – явно не понял последнего слова Муаз.

– Печальный Индер не Четырёхпалого царя пророчил людям. Это придумали ормильнские горные отшельники, и он предрекал Запретному острову гибель, если однажды царь помрёт, а нового избрать не смогут. Остров расколется на части и его поглотит морская пучина, когда династия Сарпов утратит свою власть над Сарпалем. А Четырёхпалый царь из пророчества горных отшельников должен стать предвестником большой беды, когда небо упадёт на Запретный остров, а море взмоет к небесам. Вот и думай сам, будут ли рады моему появлению жители Запретного острова, или же захотят сбросить с ближайшей скалы в море вместе с тобой?

– Никто им этого не позволит. Мои стражи…

Я невольно глянула на тех немногих стражей, что ютились возле ночного костра и поняла, что Стиан прав – с такой охраной нас всех сбросят со скалы как предвестников грозного пророчества, исполнение которого на Запретном острове явно никто не ждёт. Кажется, уверенность Муаза тоже пошатнулась, стоило ему самому глянуть на жалкие остатки собственной гвардии. Правда, признавать ошибки он явно не научился, и потому во всеуслышание заявил:

– Завтра плывём на рассвете. Всего полдня пути осталось, и мы доберёмся до побережья. А там… Там нас ждут новые дела. Готовьтесь к морскому путешествию. Оно будет не легче речного.

Поутру меня разбудили вовсе не запахи травяной мази, которую Аштэ исправно накладывала Стиану на спину и не ароматы завтрака на костре. Я проснулась оттого, что по моей руке протопталась огромная мокрая жаба, после чего ускакала к кусту папоротника.

– О боги, какая гадость, – не сдержала я отвращения, пытаясь оттереть с кожи жабью слизь.

Как оказалось, не одна я этим утром вынуждена была пробудиться от неприятных ощущений. Одна за другой женщины начали визжать, а стражи и лодочники отмахиваться от мерзких земноводных, что целой оравой повыпрыгивали из реки и поскакали прямиком в лес, словно спасаясь от чего-то. Или кого-то.

– В воде крокодил или… – осторожно спросила я, но Стиан тут же ответил:

– Может быть. Хотя, я ни разу не видел, чтобы такой крупный зверь разменивался на мелочь вроде жаб.

Не без опаски наши гребцы осмотрели речную гладь, а потом преспокойно спустили лодки на воду, ибо никого опасного в ней не заметили. Разве что большой косяк рыб, что проплыл мимо берега, а за ним и другой… и третий.

Стоило нам пуститься в плавание, как вода в реке потемнела из-за очередной стаи рыб, что плыла нам навстречу. А потом началось форменное безумие: рыбы, похожие на карасей, одна за другой принялись выпрыгивать из воды, словно они почувствовали себя дельфинами. Они парили в воздухе и снова ныряли в воду, кто-то бился о борта лодки и спины гребцов, одна и вовсе угодила мне в голову, отчего я взвыла и на всякий случай согнулась и закрыла затылок руками.

Атака взбесившихся карасей кончилась так же внезапно, как и началась, а на дне нашей лодки теперь трепыхались три рыбины.

– Да, – задумчиво протянул Стиан, – Гро бы это понравилось. Они хоть съедобные? – тут же спросил он лодочников.

– Слишком костлявые, – покачали те головой.

Стиан понимающе кивнул и принялся ловить извивающихся карасей, чтобы выкинуть обратно в воду. С одной здоровой рукой это было непросто и мне пришлось помочь ему спасти и сберечь три невинные жизни.

– Что с ними случилось? – не могла понять я. – Сначала жабы повыскакивали из реки, теперь рыбы.

– Не знаю, но это точно не к добру. Что-то вниз по течению заставило их спасаться бегством. Они напуганы.

– Но чем?

– Думаю, когда доберёмся до побережья, узнаем.

Мне уже не хотелось никуда плыть. Фантазия рисовала в голове образы гигантского чудовища, морского монстра, что перегородил своей тушей устье и ждёт, когда в его необъятную пасть заплывёт долгожданная добыча. Например, четыре лодки с людьми. Глупость, конечно, но… кто знает, что ещё можно ожидать от Сарпаля.

Мы всё плыли вниз по течению, а леса по берегам реки с каждой минутой заметно редели, обнажая поросшую травами землю и открывая небесную высь над головой. Вот только что это за тёмное облачко у горизонта? Оно такое тонкое и чёрное, словно завесь дыма и почему-то очень быстро движется в нашу сторону.

– Что это? – только и усела спросить я, когда облако начало рассыпаться на множество мелких точек, что с неимоверной скоростью приближались к нам.

В один момент над головой показалось чёрное марево из сотен… нет, тысяч птиц, что дружно летели с севера на юг, заслоняя своими крыльями всё небо. Полчище пернатых без единого звука пронеслось над рекой и исчезло за кронами леса. Тьма отступила, и солнце снова осветило своими лучами всё вокруг. И только один вопрос висел в воздухе?

– Да что это было?

Все в панике озирались по сторонам, не зная, что и думать. И только наша юная знахарка произнесла:

– Всё живое бежит из тех мест, куда мы плывём. Наверное, что-то случилось на берегу моря.

Она была права, всё выглядело именно так: рыбы уплывали подальше от устья реки, и птицы летели на юг, лишь бы оказаться подальше от морских вод. Но почему?

– Отчего никто не отстукивает послания с последними новостями? – резонно спросил Стиан. – Стоило нам только оказаться в маримбельском лесу, так каждый день по многу раз мы слышали барабанный бой. А здесь тишина. Почему? Возле устья, куда мы плывём, нет поселений? Или…

… или его с недавних пор больше нет, вот никто и не отстукивает сигнал бедствия – именно такой неутешительный вывод напрашивался сам собой. Но всё оказалось куда проще:

– Здесь поблизости, нет деревень, где бы приняли послание и отстучали его дольше, – сказал один из лодочников.

– Вдоль реки и нет людей? – удивился Стиан. – Отчего же они не селятся в таких благодатных местах?

– Селились раньше, но покинули свои деревни из-за набегов оборотней. Это неспокойная долина, здесь слишком мало деревьев и много открытых мест, где леопарду легко настигнуть убегающего человека.