Миледи и притворщик

– Что ж, надеюсь, наши пики и кинжалы смогли подарить здешнему краю немного спокойствия.

– Это вряд ли. Оборотней в лесу много, и стай у них несметное число. Полегла одна, на её смену придёт другая. Может год наша деревня спокойно поживёт. А может и того меньше.

Да? А я-то думала мы были спасителями и избавителями от страшной напасти для этой деревни, а оказалось… Впрочем, кажется, они и паре месяцев передышки будут рады. А после могут на деле применить верное средство от оборотней, о котором им поведали наши стражи – убьёшь спящего в кустах человека в леопардовой шкуре, убьёшь и атакующего зверя.

До побережья оставалось пару километров, и мы уже видели тёмные волны, накатывающие на сушу, как в стороне прозвучал раскат барабанного боя. Наши лодочники напряглись и перестали грести, внимательно вслушиваясь в тревожный ритм. А потом все вместе словно по сигналу налегли на весла с безумной скоростью.

– Что случилось? – не без опаски спросила я Аштэ. – Что в этом послании?

– Беда пришла из-за горизонта, – не сводя глаз с устья, ответила она. – Вода покинула сушу и обнажила камни вместе с ракушками и рыбами. Люди от страха кинулись к лесу, и тут вода вернулась. Её стало больше чем прежде. Она накрыла новой волной обнажённые камни и рыбацкую деревню. Дома разрушены, лодки унесло в море, а люди просят прийти им на подмогу. – Тут она перевела дыхание и обратила полный тревоги взгляд на меня. – Там ведь могут быть раненые и осиротевшие дети без присмотра. Им всем надо помочь.

– Конечно, – согласилась я. – Ты ведь знахарка, это твоё призвание. Хорошо, что мы сейчас окажемся там, где люди нуждаются в тебе. Это просто счастливое совпадение.

На самом деле ничуть я не радовалась, что сейчас она отправится помогать нуждающимся, а мы со Стианом будем вынуждены плыть дальше без медицинской помощи... Точнее, медиков среди нас и так нет, но хотя бы Аштэ справляется с этой миссией. А теперь…

– Вот, – неожиданно сунула она мне в руку глиняный горшочек, до верху наполненный травяной мазью. – Я заготовила с вечера, мажь ею мужа каждое утро и на ночь. И вот ещё, – тут она сунула Стиану мешочек, туго набитый сорванными листьями, и сказала мне, – пусть подвялятся, а потом будешь варить отвар и поить его, чтобы таким бледным не был, и кровь снова побежала по его жилам. А тебе, – получила я завёрнутые в пальмовый лист коренья чудесного болеутоляющего, – можешь отламывать по кусочку и жевать, если отвар сделать времени нет. Дней на шесть вам этих запасов хватит, а там и до Запретного острова доберётесь и других знахарей себе найдёте.

– Спасибо, – я была тронута такой заботой и вовремя вспомнила, что собиралась за неё отплатить.

Я потянулась к мешку с нашими вещами, чтобы отыскать внутри сундучок с сокровищами жён Сураджа. Вынимать свой тайник и открывать его при всех я не стала, и потому пришлось всё делать наощупь. Откинув крышку, я аккуратно коснулась лезвия кинжала Камали – да, из-за сломанной шкатулки отныне приходится хранить его здесь – а после достала первую попавшуюся вещичку.

– Держи. Это мой подарок тебе, – протянула я Аштэ золотую подвеску в виде круга с плетёным внутри узором и инкрустацией из мелких бриллиантов. – Спасибо тебе за твою заботу.

– Ой, – неподдельно обрадовалась девушка, – какая красота!

Стоило мне положить подвеску на её ладонь, и я тут же поняла, что никакая это не подвеска, а серьга.

– Извини, я сейчас.

Я снова засунула руку в мешок, но нащупать вторую такую же у меня естественно не получилось. Пришлось заглянуть внутрь, но всё было тщетно. Ну, надо же было так опростоволоситься…

Пока я искала вторую серьгу, Аштэ успела продеть мой подарок через шнурок и подвесить её рядом со своим деревянным амулетом. Кажется, лесная знахарка не носит украшения в ушах. Да и не проколоты у неё уши. Ладно, значит и такой подарок сойдёт. Тем более, что искать другой времени нет– мы доплыли до самого устья реки. И то, что мы увидели на берегу, поражало воображение.

Весь пляж был завален мёртвой рыбой, морскими звёздами, водорослями, стволами вывернутых с корнями деревьев и обломками хижин. Эта свалка растянулась на много сотен метров от берега в сторону леса. И множество людей скиталось по пляжу, подбирая всё, что ещё могло им пригодиться.

Чайки копошились в отбросах и растаскивали по округе падаль. Человеческих тел на песке я по счастью не заметила. Их уже успели унести и подготовить к погребению? А может каким-то чудом жертв просто не было? Люди успели уйти в лес перед наступлением волны, так ведь сказала Аштэ.

Наша знахарка кинулась искать раненых и обездоленных, парочка советников со стражами отправились искать рыбаков, кто бы согласился переправить нас на Запретный остров, а мы со Стианом остались стоять на пляже, наблюдать как жители деревни пытаются упорядочить хаос, привнесённый стихией.

– Это был шторм? – спросила я.

– Сомневаюсь, – с нотками напряжения в голосе, ответил Стиан. – Приливы и отливы случаются каждый день, но не каждый день волны доходят до кромки леса и выворачивают деревья с корнем. Видишь остов амбара? – указал он на торчащие над развалинами сваи, что стояли в паре сотен метров от берега на месте разрушенной деревни. – Таких приливных волн не может быть на свете. А если бы они и были, то деревня стояла бы намного дальше от моря. Думаю, случилось что-то немыслимое, нечто такое, чего никто даже из старожилов не мог предвидеть. Вода обрушилась на деревню и дошла до самого леса. Какая же невероятная сила её направила сюда… Теперь понятно, отчего в реке так взволновались жабы и рыбы. Но вот почему улетели птицы, я понять не могу. Хотя…

– Что? – заинтересовалась я.

– Да так, вспомнились предания о Ненасытной сатрапии. О том, как морские волны поднялись к небесам и захлестнули её.

– Да, и несколько недель назад мы эти воды пересекли.

– Именно, – вздохнул он и замолчал.

– Думаешь, здесь тоже скоро всё провалится под землю и затопит морскими водами?

– Я думаю, что жизнь очень удивительная штука. И непредсказуемая. Хотя пророки всегда пытались предсказать всё наперёд.

– Ты о чём? – не поняла я.

– О том, что небо упадёт на землю и море взмоет в небеса, когда Четырёхпалый царь пожалует на Запретный остров. – Тут Стиан снова замолчал, выдержал паузу и, потеребив повязку на замотанной руке, пространно добавил. – Сдаётся мне, что кто-то из древних предсказателей напутал порядок грядущих событий. Или напутали те, кто передавал его слова из уст в уста в течение многих столетий.

– Думаешь, – осторожно спросила я, – волна пришла сюда со стороны Запретного острова? Он что, взорвался, провалился под землю или…

– Я слышал, что Запретный остров славен своим чёрным песком на побережье. В этом песке некогда похоронили Великого Сарпа, и спустя годы тлен так и не тронул его тело.

– Удивительно. Но при чём тут его похороны?

– Похороны и вправду не причём. Но вот чёрный песок… Меня всегда удивляло, что он делает на Запретном острове.

– А почему бы ему не быть именно там?

– Единственное место на земле, где я воочию видел такой же чёрный песок, это ось мира.

Ось мира? Крайняя точна на севере обитаемого мира, где зимой месяцами царит ночь, а летом не заходит солнце? А ещё там стоит вулкан, который лет тридцать назад увидела Шела и описала его в своей книге.

– Что-то я не припомню, чтобы Шела писала про чёрный песок, – засомневалась я. – Вот про льдины у берега было, а про песок…

– Я сам видел его, когда отправился туда на экскурсионном ледоколе летом. Чёрный песок на берегу Осевого острова есть, и, как сказал мне один геолог, это ничто иное, как раздробленная морскими волнами лава. Осевой вулкан активен ещё с тех пор, как на острове побывали мои родители, так что неудивительно, что вода дробит стекающую с конуса в море лаву на мелкие песчинки. Но это на Осевом острове. Про вулканы на Запретном острове я никогда ни от кого не слышал.