Минимум необходимого

Однажды телевизионный экран ожил потоком строк - Дирк получил космограмму. Она была от "Эксплорерс Инкорпорейтед" - фирмы на Земле, которая занималась производством снаряжения для пионеров. Дирку предлагали возглавить главную экспериментальную лабораторию фирмы, оклад - почти фантастических размеров.

– О, Дирк!
– воскликнула Амелия.
– Какая возможность!

– Возможность? О чем ты говоришь?

– Ты сможешь разбогатеть. Ты сможешь иметь все, что пожелаешь.

– У меня уже есть все, что нужно, - сказал Дирк.
– Поблагодари их и скажи, что я отказываюсь.

Амелия устало вздохнула. Она телеграфировала фирме отказ Дирка, но добавила, что через некоторое время к нему снова можно будет обратиться. В конце концов, нет смысла совсем закрывать дверь.

В течение этого долгого лета еще один корабль приземлился на их посадочной площадке. Он был еще старее и потрепаннее, чем корабль Дирка, и, повиснув на высоте пяти футов, он упал, качнув астероид. Из него вышли, шатаясь, молодые мужчина и женщина. Они были на грани обморока.

Джин и Перси Филипс поселились на астероиде, находившемся в нескольких тысячах миль. Их преследовали сплошные неудачи Электричество у них испортилось, роботы сломались, продовольствие кончилось. Отчаявшись, они вылетели на ферму Дирка.

Они чуть не умерли от голода, оставаясь без еды почти два дня.

Дирк и Амелия приняли их в лучших традициях пионеров, окружили заботой и быстро подлечили. Сразу было видно, что Филипсам неизвестен закон выживания. Перси Филипс даже не знал, как управляться с роботами. Дирку пришлось объяснить.

– Надо им дать почувствовать, кто в доме главный, - сказал Дирк.

– Но мне кажется, что если подать правильное приказание негромким и дружелюбным голосом...

– Только не здесь, - решительно замотал головой Дирк.
– Эти Хозяйственные роботы тупы и нечувствительны. Они угрюмы и злопамятны. Команды нужно вдалбливать в них. Если понадобится, бейте их ногами.

Филипс удивленно приподнял брови.

– Плохо обходиться с роботами?

– Им надо показать, кто тут человек.

– Однако в Космической школе нас учили уважать роботов, - запротестовал Филипс.

– Здесь вы откажетесь от многих убеждений, приобретенных на Земле, отрезал Дирк.
– Послушайте меня. Я был воспитан роботами. У меня есть, близкие друзья среди роботов. Я знаю, о чем говорю. Они будут уважать вас только в том случае, если вы будете им приказывать.

Филипс нехотя согласился, что, может быть, Дирк и прав.

– Конечно, я прав!
– заявил Дирк.
– Вы говорите, у вас кончилось электричество?

– Да, но ведь не роботы же...

– А кто же? Они ведь имеют доступ к аккумуляторам, не правда ли?

– Конечно. Когда у них кончается энергия, они заряжают себя сами.

– Вы думаете, они останавливаются после полной зарядки? Роботы прирожденные пьяницы. Они будут высасывать энергию, пока она не кончится. Разве вы еще не знаете этот старый трюк роботов?

– Наверное, именно так и было, - сказал Филипс.
– Но зачем они это сделали?

– Им это вносят в схему еще на заводе. Так они быстрее изнашиваются, и приходится покупать новых. Поверьте мне, если вы посадите их на голодный паек. то это будет для их же пользы.

– Видимо, мне еще многому предстоит научиться, - вздохнул Филипс.

А Джин - его жене - предстояло научиться еще большему. Амелии пришлось несколько раз объяснить ей, что кнопки не будут сами себя нажимать, переключатели не станут выключаться без реле, и стрелки не будут по своему желанию устанавливаться на нужных делениях. Роботам-уборщикам нельзя поручать стряпню, а Терка-мойка, хотя и универсальный аппарат, просто неспособна сама приготовить запасы консервов.

– Никогда не думала, что это так сложно, - сказала Джин.
– Как у вас все получается?

– Привыкнете, - сказала Амелия, вспомнив свои первые дни походной жизни.

Филипсы вернулись на свою зарубку. Амелия думала, что без них будет скучать, но было так приятно снова остаться вдвоем с Дирком и вернуться к работе на ферме.

Однако их не собирались оставлять в покое. Следующим посетителем был представитель "Областной марсианской энергокомпании". Он рассказал, что переселенцы прибывают на кольцо астероидов и система энергоснабжения соответственно расширяется. Он предложил присоединить ферму Дирка к плотнолучевой сети "Марсианской энергокомпании".

– Нет, - твердо отказался Дирк.

– Но почему? Ведь это недорого...

– У меня свой источник энергии.

– А эти маленькие генераторы, - сказал человек, осуждающе посмотрев на солнце Дирка.
– Для действительно высокой производительности...

– Я в ней не нуждаюсь. Темпы развития моей фермы меня удовлетворяют.

– Вы могли бы больше выжать из своих роботов.

– Тогда они скорее износятся.

– Можно приобрести более новые модели.

– Новые изнашиваются еще быстрее.

– А как насчет более совершенных генераторов?
– поинтересовался представитель компании.
– Ваше крошечное солнце дает мало энергии.

– Для меня достаточно.

Представитель удивленно покачал головой.

– Наверное, мне никогда не понять вас - пионеров, - сказал он и отбыл.

Они попытались возобновить прежнюю жизнь. Однако с соседних астероидов начали подмигивать огоньки, а лунное телевидение забивалось местными сигналами. Еженедельно стала приходить почтовая ракета, и какое-то бюро путешествий стало организовывать поездки на кольцо астероидов.

У Дирка в глазах снова появилось знакомое выражение неудовлетворенности. Он внимательно наблюдал за небесами - они сужались, чувство простора исчезало, а тишина разрывалась выхлопами пролетавших ракет.

Однако он дал обещание Амелии и собирался сдержать его, даже если б это стоило ему жизни. Вид у него был изможденный, и он теперь работал по шесть, семь, а иногда по восемь часов в сутки.

Их посетил продавец швейных машин, а одна деловая решительная дама попыталась продать Дирку "Солнечную энциклопедию". Регулярные маршруты были уже проложены, и длинный, опасный путь превратился в скоростное шоссе.

Однажды вечером Дирк и Амелия, сидевшие на крылечке, увидели, как огромная надпись осветила небо. Она простиралась в космосе на многие мили:

"Торговый центр Розена. Магазины, ресторан, лучшая выпивка на астероидах".

– Магазины, - прошептала Амелия.
– И ресторан! О, Дирк, давай посмотрим!

– А почему бы и нет, - сказал он, беспомощно пожав плечами.

На следующий день Амелия надела свое новое платье и заставила Дирка облачиться в его единственный, сшитый по заказу костюм. Они залезли в свой старый корабль и отправились в путь.