Мир на грани

Натан и притихшие ариманцы пошли прочь.

Кристоф поднялся по лестнице. Так и не войдя в лавку, он задумчиво посмотрел в спину тому, кого называл другом и соперником. Кисть Кристофа изменилась: пальцы немного вытянулись, ногти стали острыми когтями, а кожа загрубела и покрылась плотной чешуёй.

Его удивила нечеловеческая сила, с которой Натан оттолкнул руку. Вдобавок в тот момент Кристоф почувствовал покалывания. Вспомнив эти ощущения, он осмотрел зверт, на деревянной поверхности которого появились точки прижогов.

— Интересно… — прошептал Кристоф и ухмыльнулся.

***

Натан шёл настолько быстро, что даже Бернард едва поспевал за ним. Но никто, включая Ритерью, отчаянно стучащую каблуками, не смел жаловаться. Друзья остановились лишь тогда, когда по набережной прошли целый квартал. Девушки тут же присели на свободную лавку у каменного ограждения и уставились на Натана.

— Вот уж не подумал бы, что ты пересекался с самим Кристофом Тагом, — помедлив, заговорил Бернард. — И сегодняшняя встреча, я так полагаю, не из приятных?

— Кто это? — спросила Ритерья, ощупывая стёртые ноги.

— Рыцарь-дракон, — наконец-то заговорил Натан, с облегчением поняв, что не придётся лгать об упомянутой Кристофом «учебке». — Это лучший воин Корпуса рыцарей, которому выпала возможность получить высшую награду для любого курсанта. Естественно, такое бывает раз в поколение.

Натан усмехнулся и устремил взгляд на высокое здание со шпилем, расположенное рядом. Над входом красовался символ анхальтской религии — остроконечный ромб с вогнутыми сторонами, обвитый крылатым змеем.

Заметив растерянность на лицах спутниц, Бернард снисходительно улыбнулся.

— Думаю, необходим экскурс в суть религии Анхальтской Империи, — заговорил он. — Наверняка даже Алисия не знает всех тонкостей.

Алисия неопределённо качнула головой, поскольку за несколько лет жизни в Империи, пока училась в Академии, что-то всё же узнала.

— Может, посетим храм? — предложил Бернард. — Фрески и мозаики дадут хорошее представление о мифологии Империи: и о Хранителе, и о её роли в религии, и о Рыцарях-драконах… И тем более о том, при чём здесь Фестиваль.

— Чуть-чуть про Фестиваль я знаю, — поднимаясь на ноги, сообщила Алисия.

Ритерье ничего не оставалось, кроме как вновь надеть туфли и поспешить за остальными.

Войдя в храм, друзья попали в двухъярусный зал, в который через узкие оконца проникал солнечный свет. Косые лучи падали на ряды простейших лавок, обращённых к алтарю в дальнем конце помещения. На стенах висели изготовленные из металла символы анхальтской религии, между некоторыми окнами были написаны выдержки из скрижалей.

Под сводами зала тихо и размеренно звучали песнопения стоящего у алтаря хора. На лавках сидело несколько прихожан, число которых ближе к вечеру наверняка увеличится за счёт приезжих на Фестиваль.

— Что ты знаешь, Алисия? — шёпотом спросил Бернард и поправил очки.

Он внимательно изучал интерьер храма, присматривался к горожанам и церковнослужителям.

— Что, пересказать всю мифологию? — съехидничала Алисия, но, поймав укоризненный взгляд Бернарда, сдалась: — Хорошо-хорошо… В Анхальтской Империи верят: существует другой мир, который называют Миром Извне. Из него через границу Сущего проникают дэймоны, несущие с собой скверну. Церковь даже считает, что они — кара для рода человеческого, пережившего Великий Коллапс. Нынешнее летоисчисление ведётся именно с этого момента.

— Верно. — Бернард улыбнулся. — Продолжай.

— Когда люди, терзаемые дэймонами, искупили грехи перед Террой, им явилась спасительница — необычная девушка, отчасти обладающая чертами кошки, что лишь подчёркивало её единение с планетой. Эта девушка даровала Камни душ драконов — единственную защиту от дэймонов и скверны Мира Извне. Так появились первые Рыцари-драконы, которые могли оборачиваться в этих гигантских сверхъестественных рептилий. Тот день, когда эта мифическая девушка — Хранитель, как начали её называть, — впервые передала Камень души дракона, стал отмечаться как Фестиваль.

Алисия покосилась на продолжающего улыбаться друга детства и возмущённо воскликнула:

— Бернард, колись! Ты не стал бы спрашивать об этих мифах, если бы не знал что-то ещё!

— Тише! — шикнул Бернард, заставляя Алисию смущённо оглядеться. — В общем и целом, всё верно: о Хранителе есть лишь упоминание в церковных текстах. Как и о дэймонах, о скверне и о Мире Извне. Но ведь Рыцари-драконы действительно существуют, не так ли?

— Так и-и?.. — робко подала голос Ритерья.

Вместо ответа Бернард изысканным жестом пригласил пройти к винтовой лестнице в углу зала.

Как только друзья поднялись на второй ярус, Бернард уверенно повёл их вдоль стены с фресками, освещёнными лишь лампадами. Он направлялся к дальнему концу зала, где всё пространство от пола до потолка занимала большая мозаика.

Здесь людей не было совершенно, друзья оказались предоставлены сами себе.

Проходя мимо ближайшей фрески, Натан присмотрелся к изображённым на ней инфернальным четырёхлапым существам, спины которых покрывали шипы. Это и были те самые дэймоны, о которых недавно говорила Алисия. Затем внимание Натана сосредоточилось на Ритерье: она казалась растерянной с того момента, как друзья вошли в храм.

«Странно. Была такой говорливой всё время, а сейчас… Её словно кто-то подменил», — отметил Натан.

Друзья остановились у мозаики.

Бернард, поочерёдно указывая на изображённых драконов, заговорил:

— Бьорланс — повелитель пламени и пепла; Лайнхала — царица льда и вьюги; Ишизар — наместник гроз и смерчей; Каладур — властитель земной тверди и пыльных бурь. Четыре дракона, дарованные Хранителем. Четыре Рыцаря-дракона, овладевшие их силами.

Бернард посмотрел на спутниц и продолжил:

— Лайнхала выбирает обладателя из числа лучших имперских рыцарей, и только из них. Нынешний носитель её мощи — Кристоф Таг, которого вы видели совсем недавно. Силой Каладура распоряжается Отто фон Циммер — Стальной Канцлер собственной персоной. Только о судьбе этих двух драконов известно доподлинно.

«Трёх, — мысленно поправил Натан. — Ишизар здесь, прямо рядом с тобой».

— И все анхальтцы! — Алисия хмыкнула. — На Империи свет клином сошёлся? Или у нашей девушки-Хранителя есть любимчики?