Мир на грани

Натан постоянно удивлялся: как такие автомобили, начавшие массово исчезать из городов Империи ещё до его отъезда, справлялись с холмистым Монъепьером?

Когда друзья остановились на другой стороне улицы, Бернард, к счастью, произнёс:

— Ладно, хватит политики. Но с Фестивалем я не отстану, учти. Так что ещё созвонимся. Вечером. — И хитро добавил: — Кстати, сосед, когда исполнишь обещание бросить курить?

— Не помню, чтоб что-то обещал. Да и как вас с Алисией лишить возможности постоянно клевать меня?

— Иногда ты невыносим!.. — Бернард тяжело вздохнул и усмехнулся.

Только после этого друзья разошлись.

***

В Аримане, помимо деревень и крупных посёлков, было четыре больших города. Два из них — Алуар и Монъепьер — находились в восточной части полуострова, которую от Анхальтской Империи отделял залив.

Монъепьер был городом элиты. Со множеством парков и винодельческих усадеб, собственным спуском к берегу моря, на котором располагались особняки аристократов, а также летней резиденцией герольда[2] Томаша Везрана — со всем этим жизнь здесь была просто не по карману обычным гражданам. Жители других городов приезжали сюда в основном на отдых, а всё из-за особенности климата. Когда большая часть растительности на остальном полуострове отцветала и желтела уже в конце июня, здесь всё ещё было зелёным и благоухающим.

Алуар же — самый крупный город Аримана — был столицей молодого государства и сосредоточил правительство и силовые ведомства, а также стал центром культуры.

До границы Алуара автобус шёл чуть более полутора часов.

Именно туда направлялся Натан.

На автовокзале он оказался за десять минут до отбытия. Автобус — двухдверный, с выступающей узкой носовой частью с мотором — уже стоял на остановке. Натан кивком поприветствовал старика, которого частенько видел здесь, затем вошёл в открытые двери и отдал водителю шесть сигелей[3] за проезд.

Форточки на окнах автобуса были распахнуты, но это не спасало от жары. Женщины в шляпках с узкими лентами различных цветов помахивали веерами и кокетливо посматривали на молодых мужчин, расстегнувших рубашки.

Натан сразу же прошёл в конец салона и устроился в одном из последних рядов, которые, как правило, всегда были свободны. Эту часть автобуса сильно трясло, и пассажиров просто укачивало. У Натана таких проблем не было. К тому же, поскольку уже в пути открывали заднюю дверь, он оказывался в центре освежающих завихрений воздуха.

«Всё же полтора часа в этой раскалённой жестянке — слишком много…» — подумал Натан.

На его лице проступила нехарактерная ухмылка. По крайней мере, так сказали бы друзья, но точно не те немногие, кто знал его другую, более тёмную сторону.

Когда автобус тронулся с места, Натан задёрнул штору, прячась от лучей палящего солнца, и вскоре задремал.

***

Автомастерская, в которой работал Натан, располагалась практически на въезде в Алуар, на перепутье дорог. Ближайшая к ней остановка находилась в пяти минутах ходьбы.

«Сыновья Шенья и Ко», — гласила вывеска автомастерской, однако почти все упомянутые сыновья разбежались кто куда. Часть покинула Ариман, часть — перебралась в непроглядную глушь, где находились лишь фермы да усадьбы виноделов.

У входа Натана поприветствовал Сазар Шенья — хозяин мастерской в возрасте уже далеко за сорок.

— Где там это полуэфирное чудище? — пожав Сазару руку, спросил Натан.

— В гараже, где ж ещё? Вот прям щас Николя обхаживает хозяйку машинки.

— Хозяйку?

— Да, видная особа, Алексией зовут. Ты следи за словами, хорошо? Она, кажется, из аристократии.

Едва войдя в гараж, Натан сразу же приметил вишнёвый автомобиль имперского производства, который заметно выделялся среди остальных ожидающих обслуживания машин. Этот автомобиль был двухместным, с откидной тканевой крышей и скошенной скруглённой задней частью с закреплённым запасным колесом. Рядом стояли симпатичная смугловатая женщина лет тридцати и смущённо рдеющий мужчина примерно того же возраста.

Николя неуверенно спорил с хозяйкой автомобиля, а та, похоже, упрямо гнула своё. Она отказывалась подпускать автомеханика к двигателю.

— Но именно о таких вы ничего и не знаете! — Алексия лучезарно улыбалась, чем ещё больше смущала Николя, затем заметила вошедших. — Господин Шенья! Я наслышана, что у вас есть механик из Империи, который мог бы… мог бы…

Натан приветливо улыбнулся в ответ на её взгляд.

— Возможно, вы слышали обо мне. Слушаю внимательно: что случилось?

Как выяснилось, Алексия не разбирается в устройстве мотора даже на общем уровне, не говоря уже о роли эфирного усилителя — ноу-хау имперского автопрома, которое призвано повысить эффективность стандартного бензинового двигателя. Алексия неумело рассказала о проблемах, которые начались «совсем недавно, после попадания в выбоину на дороге», а слова о том, что «машину после переключения передачи как-то дёргает», говорили, что без подстройки камней усилителя не обойтись.

«Объясняет так, словно повторяет чьи-то слова, — понимающе кивая в ответ, отметил Натан. — И в этом не было бы ничего странного, но…»

Он вновь посмотрел на машину, кажущуюся более современной, чем большинство остальных в Аримане, затем заглянул в салон — на приборную панель. Этого хватило, чтобы понять: пусть двигатель и не последнего поколения, но с таким за время работы здесь сталкиваться ещё не приходилось.

«Самые современные имперские машины даже ариманскому аристократу не купить: их просто не продают за границу, — начал рассуждать Натан, слушая Алексию вполуха. — Поэтому у местных богатеев, как правило, если и есть автомобили с полуэфирными моторами, то выбраны они из тех, что роскошнее. Но никак не по характеристикам, которые у этой машины должны быть заметно лучше, чем у других. И эта дамочка… — Он вновь взглянул на Алексию. — Кажется, я раньше где-то видел её… Но точно не в таком образе. Да и волосы были заметно короче и другого цвета…»

Натан намеренно вальяжно прислонился к автомобилю и закурил. Изображая задумчивость, растягивая слова, заговорил:

— Хорошо-о, я по-онял. Но это займёт время-а.

— Почините? — с надеждой спросила Алексия и передала ключи.

Натан открыл дверь и прямо с сигаретой в зубах сел в кресло водителя, обитое дорогой кожей.

— Да, конечно! Прямо сейчас займусь… Займёмся, в смысле. Оставлю только сумку в раздевалке, — улыбнувшись, ответил он, а между тем подумал:

«И ни слова о том, что испорчу отделку салона?.. Как же интересно!»

Вскоре Алексия ушла, и двигателем наконец-то смогли заняться.

Натан переоделся в раздевалке и, оставив там сумку, вернулся. Работа закипела. Сазар и Николя, как обычно пообещав не трогать эфирный усилитель, занялись более простой, только механической частью мотора.

Когда Натан снял кожух приборной панели, чтобы добраться до элементов управления, случайно открылся бардачок. Внутри оказался крепко перевязанный свёрток из плотной холщовой ткани.

«У меня дежавю… — подумал Натан. — И точно не хорошее…»