Мир на грани

— Слушай, Натан, — заговорил Николя, — когда это ты так поднаторел в полуэфирных моторах? Неужели в Империи каждого учат обращаться с камнями?

— Нет, конечно, — отозвался Натан и, наконец-то закончив, опустил капот. — Мой дядя держал автомастерскую, так что я с малых лет копался под капотами. Да и в армии частенько приходилось этим заниматься.

— Это не объясняет, где ты научился обращаться с камнями, — резонно заметил Николя. — Ты же чувствуешь, как они работают?

— Может быть.

Натан хитро взглянул на коллегу, и тот страдальчески закатил глаза и проворчал:

— Вот вечно же он!.. Когда-нибудь ты мне всё расскажешь, понял?

— Ладно-ладно, будет тебе, Николя! — Сазар добродушно улыбнулся и сообщил уже обоим работникам: — Завтра позвоню этой дамочке, Алексии, и скажу, чтоб забирала машину. А на сегодня всё, мы молодцы! Пора по домам.

Приняв душ и переодевшись, Натан забрал сумку с «посылками» от Клода и ушёл.

По расписанию ближайший автобус в Монъепьер должен был отправляться только через сорок минут. Натан решил скоротать время на набережной и, перекинув через голову ремень сумки и закурив, направился вниз по улице.

По правую сторону стояли преимущественно трёх- и пятиэтажные дома, по левую — раскинулись уже высохшие луга, кое-где заросшие кустами, а порой и папоротниками.

Вскоре Натан был у плавного изгиба улицы, а затем вышел на набережную, залитую косыми лучами садящегося солнца. Парой метров ниже дороги начинался усыпанный ракушками узкий пляж, по которому неспешно прогуливались горожане. Более широкий и ухоженный — именно тот, который в первую очередь привлекал отдыхающих, — располагался двумя сотнями метров дальше. Даже сейчас оттуда доносился шум голосов и весёлых детских криков.

Натан остановился у металлического ограждения набережной и устремил взгляд к горизонту. Там сходились бескрайнее оранжевое небо и воды моря Де-Хааг, которое этим вечером было на удивление спокойным, даже безмятежным. Лишь виднеющийся вдалеке крейсер Анхальтской Империи разрушал эту идиллию. Боевой корабль явно находился в водах Аримана, но не приближался.

Мысли Натана вернулись к полученным свёрткам.

«Сколько раз уже мне передавали такие «посылки»? — попытался вспомнить он. — Сколько раз я делал то, за что должен был оказаться за решёткой?.. Однако всё сходило с рук. Просто потому, что выполнял указания секретной службы. И это сейчас-то, в такое напряжённое время!»

Натан бросил окурок на землю и раздавил ногой.

«Странно только, что Оливье на этот раз припёрся лично… Он так хотел убедиться, что я получу «посылку»? А почему?.. Затевается что-то совсем серьёзное? Или он проверял, сможет ли его подчинённая обмануть меня?»

Взгляд Натана сместился с крейсера на пляж и оказался прикован к девушке с тёмно-рыжими прямыми волосами, стриженными под удлинённое каре без чёлки. С босоножками в руках она, облачённая в короткое летнее платье персикового цвета в крупный белый горошек, с открытыми плечами, вышагивала стройными босыми ногами у самой воды.

Это и была Алисия Жиру — та самая девушка, которую друг Натана знал со средней школы и которую не раз вспоминал сегодня.

По местным меркам она была высокой и обладала спортивной подтянутой фигурой. С глазами цвета тёмного изумруда, в меру пухлыми губами и россыпью веснушек, которых стыдилась и которые пыталась скрывать тональным кремом, Алисия не могла не выделяться среди сверстниц. А было ей двадцать три — всего на два года меньше, чем Натану.

Словно почувствовав прикованный к себе взгляд, Алисия остановилась и осмотрелась. Заметив Натана, она помахала рукой и поспешила к лестнице на набережную. Едва поднявшись по ступеням, надела босоножки, затем приветливо улыбнулась проходящим мимо подросткам, старший из которых ещё не раз очарованно обернётся…

— Привет! — уже подойдя к Натану, воскликнула Алисия.

Её голос был звонким и энергичным, но в то же время мелодичным. Этой энергичности соответствовал взрывной характер, который, если верить Бернарду, по мере взросления становился всё более спокойным. Однако иногда прошлое буйное «я» Алисии будто бы выходило из-под контроля.

Это она и продемонстрировала после следующих же слов Натана:

— Привет-привет. Не думал, что вот так вот запросто наткнусь на тебя.

— Ох, не думал он!.. И почему это «запросто» и «наткнусь»?! — вспылила Алисия, но затем внезапно успокоилась. — Я тоже рада тебя видеть, Натан. Или лучше сказать: Натаниэль?

— Нет, не надо. Это месть, что ли?

— Почему? Красивое же имя.

Натан изобразил ироничный смех.

— Только не моё. Я не имею ничего общего с этим «Натаниэлем».

— Но ведь ты и не Нэйтан, — весело возразила Алисия. — В общем, сам виноват. А я оставляю за собой право называть тебя так, как захочется.

— Как вздумается, скорее…

Алисия прищурилась.

— Ты что-то сказал?

Натан смиренно опустил голову, показывая, что принимает поражение и готов обсуждать условия капитуляции.

— Нет, — наконец ответил он и вновь посмотрел на девушку, встречаться с которой, как и затащить в постель, захотел бы любой парень.

«Веснушки, рыжие волосы, тёмно-зелёные глаза, да личико это округлое… — подмечал Натан. — Всё это не свойственно ни местным, ни материковым урилийцам. Мне всё интересно, кто же её родные родители? Живёт-то она с приёмными… Которые, правда, были друзьями родных, но рассказывать об этом отказываются даже ей».

— Что ты так смотришь?.. — Алисия внезапно смутилась, но затем воскликнула: — Натан! Чёрт тебя дери, опять себе на уме?!

Она шумно выдохнула и возмущённо упёрла руки в бока.

— Ты как здесь оказалась? — спросил Натан, игнорируя её испепеляющий взгляд.

Прошло несколько долгих секунд, прежде чем Алисия сокрушённо покачала головой. Затем она прислонилась к ограждению и лёгким движением руки убрала за ухо развевающуюся прядь волос.

— Провожала подругу, — ответила Алисия. — Я говорила о ней раньше: Ритерья Марьен. Принц-то наш так вообще хорошо её знает! Ну а затем решила прогуляться по пляжу.

«Не помню, чтобы хоть раз слышал об этой Ритерье, — подумал Натан, затем с улыбкой отметил: — А Алисия до сих пор вспоминает школьное прозвище Бернарда: Принц!»

— А ты… какими судьбами? — помедлив, спросила она.

— С работы.

— У тебя же выходной!

— Ага, был. На бумаге.

Алисия ехидно поинтересовалась:

— Заставили поработать? Ну и как оно, когда ломают график?

— Не очень, — признал Натан и скорчил гримасу. — Да и слишком часто такое в последнее время. За что нужно будет «поблагодарить» Оливье…