Мир Старых Крепостей

К тому же Сила шептала, что лес лежит между мной и моей целью, и в выборе пути я доверился её совету.

Унося в одной лапе узелок с хлебом и вяленым мясом, другой я на ходу проверил карманы шорт, но кроме положенной туда меры ничего в них не отыскал. Нет ни амулетов, ни оружия, никаких инструментов… А ведь я брал с собой что-то, правда, уже не помню, что именно, разум постарался спрятать всё ненужное, оставшееся за гранью этого мира, и освободить место под необходимое. Ну ладно, нет и нет, пусть даже лишний артефакт никогда лишним не бывает. С другой стороны я сказал Атаке совершенную правду: от многих опасностей Мира Старых Крепостей я вполне был способен себя защитить самостоятельно.

Ну или надеялся на это.

...Деревушка, что я оставлял, была для этого мира самой типичной: десятка два жилых домиков ютились близко друг к дружке, возле них было понастроено множество строений сельскохозяйственного предназначения, а всё поселение по периметру окружал невысокий забор из тис-дерева. Врытые в землю остроконечные колышки и скреплявшие их горизонтальные перекладины имели характерный оранжевый цвет с зеленоватым отливом в трещинках и на месте срубленных сучков, так проявляла себя магия этого растения, хранившая деревню от беды… Взявшись за одну из перекладин, я легко перемахнул через забор, но по приземлению даже пошатнулся и на коленки свалился, на лапах не устояв — это тело было не только очень молодым, но и чрезвычайно подвижным, я уже отвык от такой прыти!

«Так, соберись, Коуч. Магия магией, но не совладаешь с этим телом — будут проблемы…» - прорычал я сам на себя, стряхивая пыль с коленок. Чудесная штука — шерсть, отлично смягчила удар, но часто так падать всё равно не стоит.

Распрямившись и вдохнув свежайший лесной воздух, пропитанный незнакомым ароматами, я бросил на деревушку последний взгляд, почувствовав лёгкий укол волнения — скорее всего я сюда уже никогда не вернусь. А с другой стороны, стоило запомнить направление, вдруг мне придётся со всех лап бросаться под защиту волшебного забора? Да, мои силы для этого мира были намного больше, чем можно ожидать от двенадцатилетнего волчонка, но всё-таки они имели предел, как раз и диктуемый тем, что я был двенадцатилетним волчонком. Да, я обладал всеми нужными знаниями и умениями для призыва Силы, но она иссякала слишком быстро, потому что её возможностям не соответствовали ни тело, ни разум.

Проблема эта вполне решаема, но не за один день и даже не за одну неделю… Так что сказать, что я чувствовал себя как-то особо уверенно — нет, полной уверенности в своих силах я что-то не ощущал. Но в конце концов, я сам выбрал для себя Мир Старых Крепостей, сам выбрал столь юное тело! А значит, нужно идти вперёд, через лес, без песни, но всё равно в хорошем настроении, потому что я здоров, юн и силён! И не на что мне жаловаться.

Пожаловаться мне так и так не дали.

С хрустом и треском ломаных сучьев из ближайших кустов выскочило что-то огромное, маслянисто-блестящее, и с утробным звуком, похожим на кваканье охрипшей лягушки, ринулось на меня. Собственно, тварь и внешне походила на лягушку, только размером с собаку, крупную, но гибкую, а её треугольная пасть была прям-таки усажена десятками кривых, но острых зубов. Каждый с мой большой палец толщиной.

Отбросив узелок я вытянул левую лапу и применил самое очевидное, но и самое глупое заклинание, которое мог выбрать в этой ситуации. Огненный шар — легчайшее колдовство! — сформировался мгновенно, вот только шерсть на ладони вспыхнула, скрутилась, завоняла, саму ладонь обожгло, а шар совершенно без вреда разбился об голову лягушки, разве что слегка опалив. Недовольная этим тварь ещё раз квакнула, и именно это спасло меня, когда её перепончатые лапищи сбили меня на землю, подминая под чудище. Но зато оно при этом завопило, заквакало, и потому не успело вонзить свои зубы в моё такое аппетитное волчье тельце.

– Да твою же!..
– закричал я, напуганный и разозлённый донельзя.

Обычно именно такое восклицание сопровождает собой насильственную смерть, и сегодняшняя ситуация не стала исключением: пока я заканчивал фразу, весело свистнувшая стрела впилась лягушке в левый глаз, разбив его и разбросав во все стороны чёрную кровищу. Тварь взвизгнула, повернулась на месте, едва не пробив мне грудную клетку лапой; я тоже повернулся, затем перевернулся на бок, перекатился, морщась от боли в обожжённой ладони. Стрела свистнула снова, лучник явно был мастером, раз умудрялся стрелять с такой скоростью — правда, он пожертвовал точностью, и стрела всего лишь пробила твари губу, выбив ей один зуб. С застрявшей стрелой в пасти лягушка затрясла головой, намереваясь кинуться на лучника, но тут я наконец-то сориентировался: нащупав здоровой ладонью камень, я пустил Силу на него и заставив взмыть из земли со скоростью несуществующего в этом мире поезда.

ТРАХ.

Камень пробил дыру в нижней челюсти лягушки, продырявил язык, разнёс в клочья нёбо, затем кости верхней челюсти или что там у неё было, и врезался, по-видимому, прямо в мозг. Пошатнувшись, чудище сделало пару движений, дёрнулось туда-сюда, что в общем-то меня спасло, потому что рухни на меня эта туша — без серьёзных травм дело бы не закончилось. Подобрав колени, я оттолкнулся от земли и выбрался из-под твари как раз в тот момент, когда она закончила перешагивать и поддалась закону всемирного тяготения, рухнув на то место, где я только что лежал.

– Вы в порядке, господин?

Тара? Признаться, я не знаю, что меня больше поразило — что тоненькая крестьянская дочурка умеет так хорошо палить из лука или то, что она пошла за мной. Но… Да, это была именно Тара. Девчушка стояла, выставив вперёд правую заднюю лапу, в передних держа простой, но эффективный на такой ничтожной дистанции деревянный лук. Стрела с листовидным металлическим наконечником блеснула на солнце, пробивавшемся через тёмно-зелёные листья местных дубков. Или не дубков.

– Где ты научилась так стрелять?
– спросил я первое, что пришло на ум. Сев и поджав колени, я попытался перевести дыхание и успокоить прыгающие мысли, а также уложить стоявшую дыбом шерсть. Перепугался я здорово, но сейчас даже не подумал скрывать своё состояние от Тары, не до того…

– У нас в деревне все умеют стрелять, - просто ответила девочка. Она тоже часто-часто дышала, от волнения, не от усталости.
– А я была лучшей лучницей в семь и девять лет, и не самой последней в восемь и десять. Только с прошлого года участвовать перестала.

Она аккуратно вонзила лук в землю — в нижней его части имелось то ли лезвие, то ли гвоздик для опоры — и движением левого плеча сбросила колчан со стрелами. Стрел было всего пять, не считая тех, что застряли в лягушке.

– Матушка сказала мне, что вы ушли, господин.

– Недалеко, - грустно усмехнулся я.

После броска камня Сила заметно уменьшилась, но сейчас стала быстро восполняться. Решив, что пока у меня есть время отдохнуть и обновить её снова, я тут же направил магию на исцеление лапы, сконцентрировавшись только на ожоге — шерсть потом сама отрастёт, ничего… Да и не очень сильно её пожгло, не до проплешины, так, слегка подпалило.

– Вот именно, - босая лапка ударила по земле, подняв облачко пыли.
– Господин Коуч, о чём вы думали? В наши леса нельзя заходить одному даже магу! Даже сильному магу! У вас ведь нет глаз на затылке, а эти твари обожают атаковать сзади.

– Эта прыгнула спереди. Я просто был застигнут ею врасплох.

– А я о том и говорю! Господин, вы ведь легко могли погибнуть, - мотнула головой Тара.
– А это… Это недопустимо! Вас, магов, и так слишком мало! И вообще… - она не могла подобрать слов, потому снова топнула. Уверен, если бы не уважение, которое тут питали к носителям оранжевых глаз, я бы получил от неё «пару ласковых» крестьянских словечек. Уж дураком-то она меня точно бы обозвала!