Мир Старых Крепостей

Я вздохнул — отчасти из-за её правоты, отчасти из-за того, что Сила почти иссякла, бросок камня и исцеление её всю выпили, будто губка влагу. Да, что-то плохи мои дела,чересчур стремительно Сила меня покидает. Судя по всему недооценил я важность взрослого тела и разума для магии…

– Ты тоже можешь пострадать, Тара. Скажи, чем тебя отблагодарить и возвращайся к матушке. Такая защитница нужна в деревне!

– У меня два старших брата и сестра, они дом защитят. А я с вами пойду!
– огорошила она меня.

– Ну нет, нет-нет-нет!

– замахал я лапами. И даже встал, правда, почти сразу же пришлось встать уже на одно колено, дрожащие задние никак не держали тело.
– Это исключено! Что скажет Атака?

– Она и сказала мне идти с вами, приглядеть и помочь, если что. У нас большая семья, каждый пытается прокормить себя сам, господин, а я не хочу работать в поле, я ведь умею хорошо стрелять из лука!
– в её голосе слышалась смесь и гордости, и обиды.
– Отец хотел отдать меня в охотники на Пустых, но из-за болезни…

Она ещё рассказывала, приводила доводы, а я уже не слушал, и только сейчас вообще понял, почему она выглядела так плохо, когда зашла ко мне в комнату. Она болела. И вероятно, очень серьёзно. Но Сила исцеляет всё не глядя, и когда я влил её, да ещё сразу большим объёмом, так сказать с запасом… По-видимому, одного этого удара хватило для исцеления. Хотя стоило бы присмотреться к ней повнимательней, убедиться, что болезнь добита.

– ...И я прекрасно ориентируюсь в окрестностях, - заканчивала Тара с аргументами.
– Так что возьмите меня с собой, господин, пожалуйста! Я правда вам пригожусь! А о еде для меня не переживайте, вот возьмём лягушачью лапу, её пока что хватит!

После встречи с плотоядной лягушкой моя самоуверенность рассеялась совершенно. Правда, сначала в душе у меня поднялись сомнения: что девочку нужно будет оберегать, защищать, кормить, да и ведь ей всего двенадцать, она совсем ещё ребёнок… Но я быстро понял, что мерки прежнего мира в общем-то бессмысленны. Если она с семи лет стреляет из лука, если вокруг деревни стоит магическая защита, а за её пределами бродят такие вот твари, с которыми она привыкла иметь дело — ещё неизвестно, кто кого защищать и оберегать будет!

Нет, эксплуатация детского труда это всегда плохо, но отказываться от её помощи тоже было глупо. Жители Мира Старых Крепостей существуют в мире постоянных опасностей, а я при всех своих способностях попросту к ним ещё не привык. К тому же, не имело смысла тащить с собой Тару куда-то очень далеко, в ближайшем крупном поселении я мог бы её оставить, вручив деньги за помощь и наняв повозку, которая бы безопасно и быстро отвезла девочку домой.

Такими соображениями я заглушил и сомнения, и совесть. Единственное, мне всё равно требовалось подтверждение, что она говорит правду и Атака действительно отпустила её из дому. Ну не мог я просто взять и увести с собой юную девицу, пусть даже и волчицу-лучницу с меткостью дословного Леголаса!

– Поклянись, что не обманываешь меня насчёт Атаки, - велел я, стараясь придать голосу побольше внушительности.
– И учти, я легко пойму, если ты солгала и она тебя не отпускала.

На самом деле — нет, не понял бы. Даже если бы моя Сила могла помочь распознать правду, то сейчас я просто не мог её призвать. А разбираться в интонациях и выражениях морд жителей этого мира я ещё не научился, так что и без магии вряд ли бы уловил враньё.

– Клянусь, что это чистая правда, - не колеблясь ответила Тара.
– И матушка была бы рада, если бы я стала вашей спутницей, господин.

Засунув куда подальше мораль, что опять начала вопить «Что ты делаешь, болван?!», я решительно объявил:

– Хорошо, ты пойдёшь со мной. Тогда у меня два условия. Первое — никакого «господина», мы с тобой одного возраста и я себя неуютно чувствую… Во всяком случае, когда мы будем с тобой наедине!
– спохватился я, поняв, что обращение «господин» тут принято не просто так.
– Второе — ты будешь безропотно слушаться моих приказаний. Так, а чем ты отрежешь лягушачью лапу? Она же гигантская!

Юная волчица только улыбнулась.

– Подержите лук, пожалуйста. Бросать оружие на землю не годится.

Пока я держал её лук, девушка отцепила от бедра нож, чьи деревянные ножны крест-накрест были примотаны к её лапке ремнями. Нож мне понравился с первого взгляда. Это была не кухонная вещичка и не финка НКВД, а острое, слегка изогнутое лезвие на массивной, но удобной для четырёхпалой волчьей лапы рукояти; сзади лезвие оказалось зубчатым, так что этот нож или кинжал можно было использовать и как инструмент. Работала Тара быстро: вспорола толстую кожу, спустила её с мяса, сильным ударом прорезала его и стала отделять толстые куски, которые завернула в ту же лягушачью кожу.

– Так оно дольше будет храниться, господин, - пояснила она, не отрываясь от работы.

Я хмыкнул. Кажется, Тара что-то начала подозревать насчёт меня, не зря она объясняла столь простые вещи, которые должны быть очевидны для жителей МСК… Но я решил сделать вид, что ничего не замечаю. В крайнем случае, история про то, как я оказался у них в деревушке и почему так плохо ориентируюсь в мире, у меня имелась наготове. А раз так, то можно было спросить ещё парочку вещей, о которых я должен был знать и так.

– Куда мы попадём, если пойдём по дороге через лес? Я не хотел бы пока появляться на торговых путях, во всяком случае, пока не куплю себе плащ с капюшоном.

– Эта дорога приведёт нас к Городу Сов. Это самое большое поселение в этом краю Мефодии, господин Коуч. А дальше начинаются Руины.

«Господина» я пропустил мимо ушей, тем более, что думал о Мефодии. Я выбирал эту страну по её характеристикам, по климату и жителям, точнее преобладающему виду жителей, не зная местного названия. Теперь его нужно было запомнить, втиснуть в разум, который и так был информацией заполнен до самого предела.

– Что же, по-моему нам туда нам и надо. За сколько часов мы доберёмся до Города, если пойдём пешком?

– На следующий вечер или ближе к ночи, - мигом сориентировалась Тара.

Оставив мясо, она обошла лягушку и резким движением вырвала стрелу у неё из глаза. Другая переломилась пополам, когда тварь рухнула на землю, и к использованию казалась уже непригодной, но всё равно Тара пилящей стороной кинжала срезала и взяла с собой наконечник. <