Мировая жила

– Это вряд ли, - не поверила Карина.

В этот миг, стоявший позади всех молодой медвежий царь Михаил рассмеялся. Все обернулись к нему и только теперь обратили внимание, что он стоит без штанов.

– Миха, ты зачем штаны снял? – недоумение Карины постепенно перерастало в ошеломление. – Застудишь себе… там… все.

– Уж простите, королева. Но по мне так лучше застудить, чем спалить. У меня из кармана-то береста как полыхнула… я грешным делом совсем нехорошее подумал… штаны так на бегу и скинул, - что было смешного в этом странном пояснении королева не уловила, но Миха прямо-таки зашелся в хохоте.

– Так, Верес, - королева хищно раздула изящные свои ноздри, - Ты ведь уже все знаешь… по хитрой роже твоей вижу, что знаешь, - и строго потребовала, - Выкладывай.

– Ну, в общем дело такое, - князь оглядел соратников правителей вроде как с сочувствием, - Нету больше нифрила в нашем мире.

– Чего?

– Как это?

– Вы что такое… князь…

– Этого не может быть.

– А вы гляньте на имперский лагерь, - предложил Верес, - Вам ничего странным не кажется?

Правители надолго замерли, разглядывая озерный берег, где имперцы готовили штурм крепости.

– Мечутся, суетятся… будто потеряли что-то… - заключил очевидный итог наблюдения Азум-хан.

– Еще бы они не потеряли, - усмехнулся князь, - Без нифрила они – не вояки, - князь развернулся на внутренний двор крепости и зычно прокричал со стены, - Вепрь, строй войско. Открыть ворота.

Не желая больше ничего пояснять, князь устремился по ступеням вниз. Следом за князем спешили остальные правители. Приказ строить войско и открывать ворота, - им не нравился. Очень не нравился. Но прежде, чем сорвалось с чьих-нибудь губ опасение, что мол помутился князь Верес рассудком, во двор крепости вбежал старый советник Иван Егорович.

– Беда, князь! – прокричал советник подбитой птицей, - Казну нашу обчистили. В сундуках только серый пепел!

– Пустое, Егорыч, - крикнул в ответ князь, - Возвращай людей. Всех возвращай. Северград за нами!

И тут правители почему-то поверили. Допустить крамольную мысль, что князь Верес утратил разум – близко к немыслимому, но мало ли? Угроза повторной потери Северграда, когда столько сил вбухано в его восстановление… тут кто-угодно может дать слабину. А вот допустить, что старый советник Иван Егорович, этот «княжий клещ», проворонил кражу казны – это уж совсем… это уж ни в какие ворота.

Уже через пару минут из ворот Северградской крепости выходил волчий князь со знаменным копьем в руках. За ним шли правители участники северного альянса. Даже царь Михаил успел обзавестись штанами, хотя и слегка не по размеру.

Следом за правителями выходило войско. Все войско альянса. Свирепые и одновременно рассудительно-осторожные матерые Волки Вереса, не менее свирепые искряще-радостные от переполняющей силы Медведи царя Михаила, бесстрашные и резкие Мангусты Азума, неудержимые в натиске воины Вепри, не знающие сомнений здоровяки воины племени Быка, хитрые и коварные конные Лисы, образцовые и доблестные гвардейцы Горностаи Карины, крепкие на рану упорные и цепкие Ежи, дерзкие Гуси, люди и нелюди.

Они думали, что выходят на последний бой, и многие были этому рады. Надоело воевать из-за кустов. Наконец, будет честный бой, пусть даже и последний. Однако Верес шел впереди всех неторопливо и уверенно, как может идти по своей земле хозяин, заметивший залезшего в его сад сорванца с намерением уворовать яблок, и, если надо, надрать сорванцу уши, чтобы впредь без спросу не лазил.

А когда дошли по ледяному озеру до берега к расположению имперского войска и увидели, что вместо пушек у них горелые деревянные остовы, вместо дирижаблей тлеющие на земле разбитые обломки, вместо карабинов пустые руки, и вид у захватчиков, как у детей, которые заигрались в лесу и не заметили, как заблудились. Тут уж самые недоверчивые из правителей, что позволили себе усомниться в душевном здоровье князя, устыдились. Пришло запоздалое понимание, Верес в очередной раз исхитрился изобрести какой-то спасительный ход. Пусть даже и ценой всего мирового нифрила.

– Бонифан! – князь с этакой ленцой выкрикнул имя, под которым знаменные правители знавали принца раньше.

Вопреки ожиданиям большинства, полагавшего, что принц сейчас уже улепетывает в сторону среднего моря, из-за деревьев выступила фигура Костяного принца. Подходя, принц горечи поражения не выказывал, умудряясь сохранять вид независимый, даже вызывающий. Одним словом, держал лицо, будто по-прежнему за ним непобедимое войско. На деле за спиной его понуро перетаптывался десяток бригадных командоров, людей военных, держать хорошее лицо при плохой игре необученных.

– Если хотите сохранить людей, сдавайтесь немедленно, - потребовал князь и пригрозил, - Даю минуту. Потом будет бойня.

– Сохранить людей? Вы, князь, меня приняли не за того. Мне плевать на этих… людей, - последнее слово принц и впрямь будто выплюнул, - Я просто уйду к трону моего императора. Мне плевать на весь ваш мир. Он не первый, и не последний. Прощай, князь, может еще и встретимся.

Что подразумевалось под последними его словами, - предположение или угроза, - осталось неясным. А пояснять принц не пожелал, будто потеряв к присутствующим всякий интерес, зашептал слова ворожбы и его окутал темный вихрь. А через пару мгновений он исчез в черной вспышке, будто и не было его никогда.

Ловкий побег Костяного принца, похоже, командоров имперских впечатлил не меньше, чем знаменных правителей. Они, командоры, и раньше знали, что их жизни для принца ничего не стоят. Но то, что принц с такой легкостью откажется от целого мира, никак не ожидали.

– Ну что ж, господа командоры, - исчезновение принца князя Вереса удивило меньше остальных, - Вы сами видели, ваш главнокомандующий позорно бежал. Сдаваться будете? Или предпочтете следом… к трону вашего императора?

– Мы такой могией не владеем, - сдержанно ответил один из командоров, от остальных он отличался обильно выбеленной седой шевелюрой, - Вернуться в свой мир можем только через смерть. Но сразу скажу, к трону императора мы даже близко не окажемся.

– Ну это ваши заботы, а сдаваться-то будете?

– Сдаваться будем, - покладисто ответил командор. Не имея оружия, которое следовало бы переломить о колено, он снял с головы шлем со знаками отличия и бросил его к ногам князя Вереса. Остальные командоры последовали его примеру.

– Сойдет и так, - принял князь знак сдачи в плен, - Охранять вас мы не будем, смысла не вижу. Но советую по лесам не разбредаться. В вашем положении это… к-хм… небезопасно. Зверья хищного нынче много, опять же со всей этой войной медведи из спячки повыходили… а они у нас лютые.

Сказанное князем царю Михаилу показались невыносимо смешными, командорам, правда, было не до смеха.

– Что будет с нами? – спросил седой командор.

– Придется поработать, - сообщил князь скучающим голосом, будто вынужден разъяснять то, что и так понятно, - Поможете восстановить, что сами и порушили. Потом отпустим.

Князь повернулся к своему войску.

– Ну что, братцы! Война окончена! Мы победили!

Войско, однако же, стояло молча и задумчиво, будто ему загадку очень сложную загадали и теперь сосредоточенно искало на нее ответ.