Мировая жила

– Валяй, - тут же одобрил Верес.

– Ну, командор рейнджеров нас с Васей тоже на тот рудник водил. Только ту жилу сравнивал не с деревом, а с морковкой, проросшей сквозь толщу всего нашего мира. Сказал, что мол имперцы будут вырабатывать эту жилу до тех пор, пока насквозь не прокопают, и тогда мол в итоге вылезут у нас на северном континенте.

– Вот стоило тебе, Акима, вываливать сейчас глупую байку недалекого рейнджера? – осудила Ольха Акимино выступление, - Ну бред ведь, а?

– Бред, конечно, - с Ольхой Аким старался не спорить, - Князь спросил. Я рассказал…

– Ты дурака только из себя не строй, - обозлилась Ольха.

Аким начал оправдываться, князь за Акима заступился. Ольха насупилась. Если бы не Вася, никто и не обратил бы внимания, как поерзал на своем месте Макар. Хорошо зная своего немногословного друга, Вася не позволил тому отмолчаться, строго посмотрел на него и спросил:

– Макарка, ты ведь тоже хочешь что-то сказать? – все враз замолчали и перевели взгляды на Макара.

– Да ну, Вась, - смутился Макар, - Такой же бред, как про ту «морковку».

– Ты уж давай, рассказывай, - тут уже подключился князь, - Бред или не бред, это я буду решать.

– В общем, я тоже побывал на том нифрильном руднике в качестве каторжанина, - заговорил Макар, - И был у меня напарник, болтливый парень. Веры ему, всяко не больше чем тому рейнджеру…

– И все-таки… - надавил князь.

– Ну, тот Гонок тоже выдал сравнительный образ из растительной жизни, - сказал Макар, - С той только разницей…

– С какой разницей?

– С той разницей, что корень той жилы наоборот находится на нашем континенте. А на южном выглядывает его верхушка. Вроде как цветок. У нас тонкий кончик корешка, а у них там, значит, большой красивый бутон.

– Красивый образ, - одобрила Ольха, но тут же добавила безжалостно, - И такой же бесполезный.

– Обожди, девочка, - осадил князь, - На счет полезности рано пока суждение выносить. А вы все послушайте вот что. Три года назад Лукавый уже пытался развязать войну и захватить Северград. Тогда я решил, что не нужна ему была сама крепость, тем более от крепости в ту пору оставались одни развалины. И я уверился, что целью была моя нифриловая башня. Но теперь-то с имперскими технологиями мы успели познакомиться. Теперь-то знаем, башня эта принцу может и полезна будет, но не настолько уж и важна…

Князь посмотрел на Хухлю, и Хухля кивком головы подтвердил, мол технология, на которой построена имперская дальняя связь, в нифриловой башне особо не нуждается.

– И тем не менее, - продолжил Верес, - Принц все так же рвется к Северграду, не считаясь с потерями. Уж, казалось бы, мог спокойно продолжить захват континента. Нигде ему толком сопротивления не оказывают. Но он прет и прет сюда к нам на северо-восток. Кидает тысячу за тысячей. Может байка того каторжанина не такая уж и бредовая? Может в том и состоит вранье Лукавого, что корешок нифриловой мировой жилы находится не на его континенте, а на нашем? И как-то связан с этим корнем мой Северград?

– Если позволишь, князь, я тоже кое-что вспомнил, - подал голос Васин отец Ефим.

– Слушаю, - с готовностью разрешил Верес.

– Я вот подумал… может принцу не нужна башня из нифрила, но и крепость ему тоже не нужна.

– Это как?

– Ну, мы ведь с Прохором из деревни… отсюда недалеко. Мы каждый год по осени караваном ходили сюда на гору к чухам на нифрильный мен.

– Так. Помню про это, - подтвердил Верес.

– А вот у Прохора… он у нас который год вожаком среди деревенских мужиков, - Ефим глянул на Прохора, который не понимал пока, о чем Ефим толкует, и Ефиму пришлось продолжать самому, - У Прохора, значит, с чухами отношения совсем приятельские. Чухи Прохора нашего почти как за своего принимают.

– Ну уж за своего… - проворчал Прохор, выражая некоторое несогласие.

– Оно конечно, князь, ты не серчай, но тоже иначе как на сказочку не потянет, - повинился Ефим.

– Ох, у нас под стенами войско с пушками и бомбами, вы сами понимаете, толстые стены нас не спасут, - напомнил князь, - Нам теперь только на сказочки уповать и осталось. Рассказывай смело.

– Ну так вот. Как-то мы застряли в предгорьях Белроги из-за пурги. А Прохор тогда с чухами пропал аж на целую неделю. А потом… - Ефим опять поглядел на Прохора, будто извиняясь, - Ну помнишь, пришел ты навеселе? Ну еще рассказывал, что чухи тебе якобы большую тайну раскрыли, что есть у них свое капище. А капище поставлено на нифрильной жиле. Мол чухи ту жилу почитают священной и не трогают.

– А-а, - припомнил Прохор, - Это ты про тот выход нифрильной породы в горной глубине, что чухи называют кончиком иглы, а в игле той хранится сила Бессмертного Кощея?

– Дак про нее, - Ефиму было немного неловко, что он выдает чужую тайну.

– А поподробней? – князь нахмурился, - Я пока ничего не понял

– Есть у чухов свое сказание, - Прохор припомнил, о чем напоминал ему Ефим, - Что нифрил пронизывает наш мир подобно игле. И есть хозяин у этой иглы, Бессмертный Кощей. Одним словом, если повредить кончик иглы, хозяин может разозлиться, и удача отвернется, и добывать нифрил чухи больше не смогут. Подробностей я не знаю.

– М-да. Еще один красивый и бесполезный образ мировой жилы, - пробурчала Ольха.

– Послушайте, - оживился Аким, так оживился, что не усидел и вскочил с места, - А что если Кощей Бессмертный и Костяной принц, как говорят на Старшей Сестре, - одно и тоже лицо? Как говорят на Старшей Сестре, сказка – ложь, да в ней намек…

– Сходство есть, - одобрил князь порыв Акима, - Принца вполне можно считать бессмертным, как любого знаменного правителя. А кощей очень даже «костяной». Продолжай.

– На Старшей Сестре сказку про кощея бессмертного любой ребенок знает, - радостно продолжил Аким, - А в той сказке смерть кощея на кончике иглы.

– И потому принц так рвется сюда, - сделал вывод князь и потер в задумчивости подбородок, - Назови хоть корешком, хоть кончиком иглы, но похоже здесь его уязвимость. Я и раньше к сказкам относился с уважением, а эта сказочка и вовсе как на заказ, - князь обернулся к Прохору, - А скажи, старый друг мой, Прохор, не показывали тебе чухи то капище?

– Показывали, - запросто ответил Прохор, - Отсюда не так и далеко. Только надо сперва лезть на гору, а потом идти через пещеры вглубь горы.

– Дорогу помнишь?

– Уж не заблужусь, - заверил Прохор.

– Тогда так, - принял решение князь, - Пойдут: Вася со своей десяткой, Ольха и Прохор с Ефимом. А ты, Хухля, здесь останешься. Не твое это – по горам ползать, ты только помехой им будешь.

– А когда выступать, князь?

– Немедленно!

Когда все вышли из кабинета, оставив князя Вереса одного в своих думах, через пару минут послышался негромкий стук в дверь. Верес подумал первой мыслью, что кто-то забыл какую свою вещь, и разрешил войти, но вошел в кабинет старый писарь, и остановился в проходе, глядя виновато на князя.