Мийол-алхимик

«А ещё, если она исповедуется мне наедине — не хочется позднее повторять; проще сразу собрать всех заинтересованных, чтобы сами послушали».

— Действительно, — криво усмехнулась Герея. — Кого теперь-то стесняться? И кому? Раз интересно, помажу немного грязью свой клан. На нём и так светлого места нет…

В дальнейшем рассказе фигурировало много незнакомых имён, много громких должностей и много неприятных обстоятельств. Но если сократить подробности, то суть истории выходила очень простая. Сперва — около полувека назад — одна из линий главной ветви клана попала под санкции со стороны другой линии: той, которой принадлежал свежеизбранный юс-Шелетидйид. (Обычная, в общем, история: линии послабее объединяются против сильнейшей линии, очень дружно проталкивая на вершину одного из своих… что ж, протолкнули. И началось).

Маленький, но пикантный нюанс: лидер линии — тот, который проиграл — явился на утверждающий поединок избрания ослабленным борьбой с ядом. Тот лидер линии, который победил и стал в итоге главой всего клана — ну, он не считался серьёзным противником, потому что совсем недавно стал Мастером Небес и должен был более опытному и сильному проиграть. А в итоге всё вышло наоборот и даже более того: вместо традиционной милости к сдавшемуся победитель взял и нанёс добивающий удар. Лишил клан лучшего бойца.

Дальше — больше. Интриги, подставы, смертельные дуэли — всё как положено.

Мужчины невезучей (по словам Гереи, слишком честной, на свою беду) линии умирали, женщин мало-помалу расхватывали, вводя в другие линии. Те семьи и фракции, что похитрее, покидали линию, присоединяясь к другим и дополнительно ослабляя бывших прямых родичей.

Сперва линия лишилась второго и последнего Мастера Небес. Потом понемногу, один за другим пали и Мастера Земли. За ними сгинули либо переметнулись Мастера Сил… всего-то полвека с небольшим — и вот уже не линию, а младшую ветвь Шелетидйид, только из милости сохранившую право на старшие префиксы, отправляют в отдельное владение для «восстановления сил». Под началом Лодана — Мастера Начал.

Потому что даже Мастеров Основ в жалких останках великой некогда линии — не осталось.

Ну а что на отдельное владение как-то очень уж быстро налетели в большой силе нагхаас… места там опасные, что поделаешь.

Жаль, очень жаль несчастных. Родичи всё-таки, хоть и из младшей ветви.

Помянем и забудем.

— Хочешь сказать, что змеелюды исполняли… — Мийол в последний момент, замявшись, изменил формулировку, —…чужую волю?

— Нет, — Герея очень резко, почти на боевой скорости, мотнула головой. — Я бы даже этому не удивилась, но… нет. Да и зачем впутываться в такую грязь? Достаточно заранее узнать, где будет нападение — и послать неугодных прямиком в смертельный капкан. Как ты там сказал? Пришли открыто, попросили переселиться — так, что мы не смогли отказать…

В тишине было отчётливо слышно, как скрипнули её зубы.

— Зачем же ты стремишься к силе? Ты ведь понимаешь, что даже удайся задуманное…

— Понимаю. Но что ещё мне остаётся? Стану Мастером Начал — и меня хотя бы не пихнут замуж на одного из… кузенов. Ничтожеств, не осмелившихся бросить тебе прямой вызов!

— Почему нет? Унижать, так унижать. Будь ты хоть Мастером Сил, просьбу Мастера Небес исполнить придётся, — сказал Ригар каким-то странным тоном.

«И рожать от слабака слабаков, чтобы довершить дело», — подумал Мийол.

— Будучи Мастером, — оскалилась Герея, — я хотя бы смогу чистить ничтожествам рожи!

— То есть ты хочешь не столько силы, сколько мести? — всё тем же тоном. Мийол узнал его: обычно это предвещало появление в голове отца какой-то идеи.

— Да!

— Вот поэтому конденсация тебе и не даётся.

— Что?

Словно подброшенная, инь-Шелетидйид вскочила, нависнув над Ригаром всеми своими шестью пудами краснокожей, концентрированной ярости.

— Ты же маг! — легко ощутимым подразумеваемым эхом прозвучало: «Ещё и слабый бесклановый». — Откуда тебе знать, что мне мешает?!

Мийол уже хотел вмешаться, но напрасно. Следовало больше верить в отца.

Тот справился сам.

— Хотя я маг, — совершенно спокойно ответил Резчик, глядя снизу вверх в гневный лик женщины, способной одним движением оторвать ему голову или вынуть вон сердце из груди, — я слышал, что Печать Крови твоего клана связана с окраской стихией земли. Верно?

— Да.

— То есть, — продолжал он, — ваши Ядра Сути… ох, то есть Сердца Воли, конечно… стар я стал, заговариваюсь… ваши Сердца Воли воплощают твёрдость, тяжесть, прочность и цельность. Чем дальше, тем сильнее. А так как камень спешки не любит — Шелетидйид обычно не имеют преимуществ в скорости прогресса перед бесклановыми Воинами. В других кланах конденсация Сердца Воли может опережать норму; претендовать на принадлежность к главной ветви могут лишь те, кто стал Мастером Начал до пятого или вообще до четвёртого ординарного воинского ранга, а добившимся этого на пятом-шестом рангах приходится довольствоваться префиксами проявленной крови. Таруйид главной ветви вообще рождаются, уже обладая Сердцем Воли…

— К чему ты клонишь? — буркнула несколько поуспокоившаяся Герея.

— Да так… просто рассуждаю вслух. О том, что, не имея преимуществ перед бесклановыми в скорости прогресса, твои соклановцы имеют преимущества в его качестве. Чтобы уже в самом начале возвышения по мастерским рангам опережать всех и далее лишь наращивать отрыв — ради этого можно потерпеть начальные трудности, подождать, подготовиться.

— К чему. Ты. Клонишь? — повторила она.

И Ригар также повторил:

— Камень спешки не любит. На какой же успех рассчитываешь ты, пытаясь торопиться?

— Я… — Герея замерла, даже не дыша.

— Ты пытаешься вредить сама себе, — продолжил Резчик спокойно и беспощадно. — Ничуть не удивительно, что конденсация не удаётся: ведь часть тебя вовсе не хочет такого продвижения — и ради такой цели. Ты не добилась единства от своей воли. И древняя кровь твоего клана молчит, когда ты взываешь к ней… ибо ты идёшь кривой, окольной тропой, свернув с верного Пути.

В гостиной вновь воцарилась тишина.

И в тишине этой отчётливо, гулко сглотнула инь-Шелетидйид. Медленно сжав левую руку в кулак и заложив её за пояс за спиной, прижав раскрытую правую руку к груди, она склонилась в эталонном уманис — поклоне почтительных извинений. Самом глубоком, при котором туловище едва-едва не опустилось горизонтально.

Пять секунд. Десять. Пятнадцать. Двадцать…

Только спустя долгую-долгую минуту Герея чуть приподняла голову, дерзая глядеть не выше чужих стоп: