Молчание белого тигра

– А на самом деле вы живы? Прости, но я не понимаю, где грань между сказкой и правдой. Значит, ваш народ еще существует. Вы прячетесь под землей, в пещерах?

Раздался негромкий смех.

– Не ломай над этим голову, человек. Никому не дается власть над всем миром, но только над частью его и на время. Как мне никогда не достичь звезд, так и тебе никогда не пройти сквозь Тьму. Знай: мы ушли отсюда и живем не здесь и не сейчас. Возвращаться же не собираемся.

– Ладно, - сказал Ивин.
– Скажем, что вы эвакуировались. Это сразу снимает все проблемы. Не было тотального геноцида, а только ограниченный конфликт; теперь руулы живут и процветают. Но планета свободна, и, значит, люди могут остаться здесь навсегда. А ты сможешь засвидетельствовать это?

– Пусть Мудрые со звезд приходят, я буду говорить с ними.

– Прекрасно. А как насчет проклятия?

– То была не сила МарНела, а его слабость. Проклятие Мага Руулов не имеет силы против людей. Силу имеют страх и невежество.

– Ты прав, - Ивин вздохнул.

– Человек!
– голос руула зазвучал как-то иначе.
– Мы говорили о прошлом, но будущее стучится в дверь. Оно подобно утренней заре.

– Вот как?

– Знай: Дух Ночной Звезды вновь говорит со мной. Я вижу новое Солнце - лучи его горячи, как подземные воды Тхе. Я вижу, как тают льды и снега, что лежали от начала мира. Я вижу, как освобождается земля и наполняется новой жизнью. И свершится это волею твоей и друга твоего, Вождя Людей.

Лев Ивин медленно переваривал сказанное.

– Разве всем руулам дано предсказывать будущее?
– спросил он наконец. В ответ вновь раздался смех:

– Нет, человек, не всем. Это говорит тебе ИнЯл, волшебник Юга. А теперь прощай: я возвращаюсь во Тьму.

Ивин медленно выплыл из забытья и с трудом открыл глаза. Видимо, он уснул, сидя на камне. Теперь болела спина, кругом было холодно и сыро. Ивин поднялся с камня, потянулся и начал взбираться вверх по склону холма, по колено утопая в мокрой от росы траве. Стояла жуткая тишина, словно в этот предутренний час мир еще не был вполне уверен в собственном существовании.

– Стоять, не двигаться!
– резкий окрик заставил сыщика вздрогнуть, он поднял глаза и увидел нацеленный на себя бластер. Оружие держал в руках Жан Матье. Ивин остановился и без страха посмотрел противнику в глаза:

– Слушай, парень, я думаю, мы договоримся.

– Еще бы!
– рассмеялся тот.
– Сейчас ты мне все выложишь, как миленький. Что ОН тебе сказал?

– Сначала убери пушку. Я этого не люблю.

– Потерпишь. Здесь я ставлю условия.

– Ты так думаешь?

Голубая искра ударила в металл бластера, и Матье с проклятиями выпустил оружие из рук.

– Как ты, черт побери, это делаешь?
– прошипел он, разминая скрюченные судорогой пальцы.
– Похоже, ты вообще не человек!

– Я человек, - возразил Ивин, - и ничто человеческое мне не чуждо. Имей это в виду.

– О'кей, - кивнул Матье.
– Пардон, месье.

– Поговорим как цивилизованные люди?

– Да. Только сначала обсохнем маленько. Думаешь, приятно было караулить тебя всю ночь?

Сырые дрова долго не хотели разгораться, но наконец вспыхнули. Ивин смотрел на огонь и думал, что здесь он такой же, как на Земле и во множестве иных миров. Правда, кое-где его живое пламя стали забывать в потоке синтетических чудес.

Жан достал из-за пояса фляжку:

– Не хочешь глотнуть?

– Спасибо, - покачал головой Ивин, - еще отравишь...

– Да брось ты! Я же тебе не враг.

– А кто? Сначала набивается в друзья, дает советы; потом исчезает, легенда трещит по швам; наконец, появляется в самый неожиданный момент и берет на мушку. Что я должен думать?

– Ты, между прочим, тоже весьма таинственная личность, улыбнулся Жан.
– Помнится, я первым задал вопрос.

– И не один.

– Что он тебе сказал?

– Он сказал, что руулы не имеют претензий к людям.

– Скверно, - пробормотал Матье.

– Так кто-то хотел разыграть эту карту?

– В том числе и эту.

– На кого ты работаешь?

– Сейчас - на себя.

– С момента нашей последней встречи ты очень изменился, заметил сыщик.
– Стал гораздо менее разговорчивым. Но мы, по-моему, договорились не применять силу, чтобы развязать друг другу языки.

– Сила-то как раз на твоей стороне, - усмехнулся Жан.
– Я не знаю, чего еще от тебя можно ожидать. Но кто не рискует, тот не пьет шампанского. Я работал на "Андромеда компани".

– И что случилось?

– Ты. Когда они узнали, что ты здесь, велели уйти в подполье и не светиться. Я разозлился: какого черта? И не послушался. Решил выяснить, что ты за фрукт.

– Лимон, - сообщил сыщик.
– Бываю очень полезен, но многие от меня кривятся. Так значит, ты нарушил инструкции? Ну и порядочки у вас в "Андромеде"!

– Думаешь, я их лакей?
– возмутился Жан.
– Как бы не так! Я свободный искатель приключений.

– Похоже, ты продал свою свободу, парень.

Жан тихо выругался по-французски.

– Дело было так, - начал он, - все началось с того банкета, когда я увел камушек у леди Маргарет. Признаюсь, что поступил бесчестно: девушка прилетела с Богом забытой планеты, впервые вышла в свет, а свет ее так встретил... В общем, я подарил этот камушек Мари - моей невесте, и жили мы тогда душа в душу. Потом нам понадобились деньги, и я попросил одного знакомого, чтоб оценил камень. Обычно он меня не подводил. А тут раз - и пропал на неделю. Потом заявляются ко мне двое в шляпах: один громила, а другой - вежливый... И взяли меня в оборот, - Матье снова выругался.

– Камень из гробницы тоже ты взял?

– А кто же еще? Но я положил на место.

– Почему?

– Я только проверил, что он такой же. Зачем он мне? Один, два или три - это все равно.

– Но их же всего три!

– Так не бывает! Раз есть камушки - должно быть месторождение. За этим меня сюда и послали.

– Ясно, - протянул Ивин, поняв наконец, в чем дело.
– Вот "Андромеда" губы и раскатала... И что, нашел ты свою золотую жилу?

– Нет пока, - вздохнул Матье.
– Я думал, призрак откроет тебе эту тайну. Со мной он не захотел разговаривать.

– А мы с ним говорили о другом. И вообще, твои хозяева могут ошибаться: камней может быть и всего три, если они искусственные.

– Не морочь мне голову! Это камни с короны руульского вождя. Рональд Ашер собственноручно выломал их. Тоже был джентльмен удачи. Теперь таких нет... Но черт его дернул заселить эту планету!

– У тебя и к планете претензии?

– Скука смертная. Раньше нравилось, а теперь... Даже девушки все на одно лицо. И горы эти на горизонте - как забор. Вроде и свободен, а как будто заперли...