Молчание белого тигра

Когда я вернулся сюда из Центра, то твердо решил все здесь изменить, провести реформы... Меня убедили этого не делать. Мы живем натуральным хозяйством: наша экономическая система стабильна, самодостаточна и обеспечивает благосостояние народа, - он явно цитировал кого-то из своих советников, - и нам не с чем выйти на внешний рынок: нам нечего продать. На планете нет ничего ценного.

Тогда я решил хотя бы искоренить невежество. Ведь эти несчастные считают Лигейю плоской, небо - твердым, а остатки былой цивилизации магией. Про мой замок здесь ходят легенды... Меня отговаривали, но я был тверд. Из соседних звездных систем я пригласил учителей. Это были настоящие энтузиасты, некоторые приехали с семьями...

Ашер тяжело вздохнул, лицо его выражало боль.

– Их выжили, - сказал он наконец.
– Это ужасная сила - сила земли, тупая и жестокая. Я лишь соприкоснулся с этим, им же пришлось пережить такое давление... Я не смог их защитить. Это было самое тяжелое мое поражение. После этого я смирился. Со временем даже научился получать удовольствие от процесса поддержания равновесия - во всем и везде.

Лорд Ашер надолго замолчал.

– Каждому - свое, - философски заметил Лев Ивин.
– Есть обстоятельства, которые сильнее нас. Но вот чего я не пойму: ты вызвал к себе великого сыщика, чтобы пожаловаться на судьбу?

– Нет, - Джон Ашер закрыл окно и сел рядом с Ивиным.
– Тебе найдется работа. Речь идет об убийстве.

– Это уже дело, - Ивин был весь внимание.

– Месяц назад умерла Марго. Маргарет, моя кузина. Мы были дружны с детства, и хотя любви между нами не было, именно она должна была стать леди Ашер. Может быть, вместе мы смогли бы всколыхнуть наше сонное царство... Но она умерла. Я не верю, что это была просто болезнь. Она рассказывала мне странные вещи: о голосах, каких-то шагах и тенях, прикосновениях невидимых рук; одно время она бредила кровью, видела ее везде, пару раз она пыталась мне показать что-то в доказательство своих слов, но там уже ничего не было. Я все списывал на ее болезнь, говорил, что все пройдет, а потом ее смерть - внезапная и непонятная. Врач сказал, что у нее просто остановилось сердце. Просто!

– Так ты подозреваешь убийство? Но почему ты не вызвал меня раньше?

– Я был в растерянности. До тех пор, пока это не началось со мной.

– Что?!

– Да. Правда, я пока здоров - по крайней мере телом. Но все остальное... Голоса говорили со мной, и теперь я имею по крайней мере одно объяснение: проклятие руулов.

– Чье проклятие?

– Руулов, аборигенов Лигейи.

– В Энциклопедии об этом ничего нет.

– Конечно. Официально их никогда и не существовало. Они были полностью уничтожены еще Рональдом Ашером, основателем нашей династии. Между колонистами и аборигенами произошла война за Теплые Земли, а что могли стрелы и копья против бластеров и дезинтеграторов? Только вот напоследок Верховный Маг Руулов проклял наш род, и с тех пор произошло немало необъяснимых событий.

– И ты веришь в это?
– Лев Ивин внимательно посмотрел на старого друга.

– Я не знаю!
– взмахнул руками Ашер.
– Я человек галактической цивилизации, я видел победоносное шествие науки и техники; и в то же время я - феодальный правитель невежественных крестьян, наместник Бога на земле. Помоги мне, Лев, помоги!

– По мере своих скромных сил я борюсь со злом, но выступать против самого прародителя зла было бы несколько самонадеянно с моей стороны, - сказал Лев Ивин. В глазах его заблестели искорки азарта.
– И все же я попробую. Тебе повезло: я атеист. А теперь пойдем, ты расскажешь мне все подробнее: где и что произошло.

Его бодрый тон благотворно подействовал на лорда Ашера: в глазах затеплилась надежда. Снова гудел лифт - осколок машинной магии. "На планете нет ничего ценного", - шептал Лев Ивин. Ничего...

2. Осмотр на месте

– Взгляни сюда!
– лорд Ашер широким жестом распахнул огромные, тяжелые двери.
– Это парадная столовая.

– Место преступления?
– деловито спросил Ивин, сразу оценив обширность пространства и слабость освещения. Здесь могло произойти все, что угодно.

Лорд Ашер поморщился, услышав банальность.

– В последний раз, когда мы обедали здесь вдвоем с Марго, я был вынужден отойти, а когда вернулся, нашел ее лежащей на полу без сознания. Когда она пришла в себя, то стала рассказывать странные вещи - что оживали портреты, подходили к ней, звали с собой...

Лев Ивин медленно шагал вдоль длинного стола из темного дерева, разглядывая величественные картины, висевшие на стенах.

– Это все твои предки?

– Да. Вся династия Ашеров представлена здесь. Вот Рональд Основатель, - лорд указал на самый дальний портрет, изображавший крупного мужчину с героическим выражением костистого лица.
– А вот мои родители...

– Леди Маргарет тоже здесь?

– Нет, - глухо произнес Джон.
– Художник не успел закончить работу...

– Тогда кто это?

С портрета в золоченой раме на друзей смотрела молодая женщина, которую можно было бы назвать красивой, если б не горькая складка у губ и недобрый огонек в зеленых, как у кошки, глазах. На ней было ярко-красное платье, расшитое черным жемчугом.

– Это Ровена, - произнес Ашер, глядя на портрет, как зачарованный.

– Кто?
– переспросил Ивин, выводя друга из столбняка.

– Извини, - смутился тот.
– Это Ровена, младшая сестра моей матери. Она... обладала странной властью над людьми.

– Гм... И что же с ней случилось?

– Ее убили, - тихо ответил Ашер.

– Сердце?

– Нет, убили по-настоящему. Закололи кинжалом.

– Ничего себе, тихая планетка!
– пробормотал Ивин.

– Мне было тогда всего шестнадцать, - продолжал лорд.
– На меня эта смерть произвела очень тяжелое впечатление.

Ивину показалось, что Ашер оправдывается в чем-то.

– Но ты говорил об обеде?
– напомнил он, меняя тему.

– Да-да, - встряхнулся Ашер.
– Так вот. Марго утверждала, что именно леди Ровена подходила к ней и даже касалась ее.

– Погоди, - озадаченно перебил Ивин.
– А разве Марго - не дочь Ровены? Она же твоя кузина!

– По линии отца. Марго - дочь его старшего, рано умершего брата.

– Понятно.

– На девятый день, - продолжил свой рассказ лорд Ашер, Ровена вновь сошла с портрета. Я сидел на том конце стола, мне прислуживал Дженкинс - мой личный лакей; горели свечи. И вдруг я заметил, что тени на картине как-то странно двигаются. Я спросил Дженкинса, не замечает ли он чего-либо странного, но он ответил, что нет. Потом он ушел за кофе, и тут Ровена сошла...

– Как сошла?
– быстро спросил Ивин.
– Спрыгнула?

– Нет. Не знаю, как объяснить. Я вдруг увидел, что она стоит и улыбается мне. Затем она пошла... Клянусь, Лев, я слышал шелест платья и звук шагов. Это был не сон!

– Я верю, - кивнул Ивин.
– И что дальше?

– Она подошла ко мне, протянула руку и погладила меня по щеке. Я чувствовал запах ее духов, и рука была теплая! Не выдержав, я закрыл глаза и откинулся на спинку кресла. Тогда она рассмеялась - она всегда так смеялась: тихо и хрипловато - и сказала: "Не бойся меня, Джон! Пойдем со мной..." Потом я услышал стук двери и звук шагов. Когда я открыл глаза, ее уже не было - ко мне шел Дженкинс с кофе.