Молодильные яблоки

А когда мертвецам стало ясно, что здесь больше некого съесть, они решили выйти из города и направиться к ближайшему месту, где были люди, то есть к нам.

С закрытыми воротами удалось справиться далеко не сразу: силы и скорость мертвых час от часа падали, они больше не могли носиться как угорелые, а едва передвигались, переставляя ноги, словно до этого не ходили много лет. Тяжеленная решетка была опущена, цепи сняты – три горожанина, понимая, что мертвецов нельзя выпускать, таким образом заблокировали выход. После этого они попытались спуститься по цепи с каменных стен, окружавших город, но, к сожалению, успел только первый. Второй перебирался через стену, когда мертвецы добрались до них. Единственное, что он успел сделать, пока третий воевал с напиравшими мертвецами – отвязать и сбросить цепь. Он спрыгнул в ров с водой, но глубина последнего оказалась недостаточной, чтобы не разбиться и выжить.

Выжившему показалось, что мертвые надежно заперты в городе, и он бросился к нам так быстро, как мог.

Но мертвецы нашли выход. Они стали прыгать со стены в ров. Многие из них разбились до такого состояния, что не могли толком пошевелить ни рукой, ни ногой. Падавшие последними получали меньшее число повреждений.

– Вы хотите сказать, травм?

– Нет, повреждений. Травмы бывают у живых, а эти стали мертвыми.

– Кстати, когда мы вошли в город, ворота были открыты… – заметил Григорий.

– Это мы их открыли, – пояснил Ор Лисе, – потому что использовали наземный транспорт для исследований погибшего города. Механических лошадей с охлаждением – на случай, если они подцепят опасную гадость с земли. Это маловероятно, но перестраховка лишней не будет.

Из-за приличной горы тел выпрыгнувших ранее мертвецов они падали не так далеко и при падении скатывались по копошащейся горе к ее основанию.

После этого они вставали и шли по направлению к яблоневому саду. Падая, мертвецы ломали кости, и передвигались еще медленнее, чем раньше, кто на четвереньках, а кто и ползком. Силы покидали их, и, дойдя до леса, мертвецы падали, чтобы никогда больше не встать.

Мы прилетели в город, когда все было кончено. Лес заполнился трупами, но, когда мы спустились поближе к мертвецам, они зашевелились и потянули к нам руки. Вопли, которые они издавали, были ужасающими, и мы не верили в то, что люди мертвы, пока спущенный робот-врач не обследовал их. На робота мертвецы не бросались, и он закончил изучение в считаные минуты. Его вердикт был короток: хотя тела шевелятся, среди них нет ни одного живого человека.

Несмотря на то что никто из ученых не жаловался на здоровье – было похоже, что неведомая болезнь действовала только на людей, – мы объявили карантин и отослали на родину доклад о печальных событиях. Спасшийся был помещен под наблюдение, мы изучали проблему со всех сторон. Поскольку мы не могли понять, что случилось, любая ахинея могла оказаться ближе к истине, чем строго научное объяснение. Мы проверяли, изучали, ставили опыты.

Проверив сотни версий, мы остановились на одной из самых странных и антинаучных. Изучив религиозные верования человечества, мы с огромным трудом приняли точку зрения священников, что человек не умирает после смерти. То есть умирает тело, но неизвестная нам субстанция, которую вы называете душой, существует и после смерти. Были проведены десятки опытов на добровольцах – мы набирали людей по всему свету и обещали им или, в случае их гибели, их родственникам приличное вознаграждение, и люди охотно шли на это, зная, что родные отныне не будут пребывать в нищете.

Люди ели яблоки, и у трети добровольцев проявились те же симптомы, что и у первых заболевших старцев. Прикрепленные к телам датчики фиксировали данные, и в какой-то момент показали отделение от тела энергетического сгустка, после чего фиксировалась смерть организма. Но умершие добровольцы не торопились падать замертво. Вместо этого они озлоблялись и набрасывались на живых добровольцев, чтобы впиться им в голову – в то самое место, откуда выходил энергетический сгусток. (После долгих раздумий мы пришли к выводу, что этим сгустком могла быть гипотетическая душа, о которой говорится в местных верованиях.) Мы едва успевали спасать живых. Но люди, до которых мертвые дотрагивались, тоже заболевали и умирали. Так мы определили, что болезнь передается не воздушно-капельным путем, а через прикосновения. И получалось так, что это вещество дарило настолько огромную жизненную силу, что люди могли передвигаться и после смерти. Душа покидала физическое тело, и тело, чувствуя огромнейший дискомфорт, нападало на живых в надежде заменить исчезнувшую душу на другую.

Потому они и вгрызались в голову и поедали мозг, но это не помогало.

Изучая тела погибших, мы обнаружили следы ядовитого вещества, которое являлось катализатором происходящего. В молодильных яблоках оно тоже встречалось – в ничтожном и совершенно безопасном количестве. Человек съедал его вместе с яблоком, и в организме происходила химическая реакция, усиливавшая действие вещества в сотни тысяч раз. Дополнительная проверка показала, что яд присутствует только в молодильных яблоках, а изучение законсервированных образцов яблок прошлых лет привело нас к выводу, что и в них это вещество появилось недавно.

Вскоре мы выяснили причину: радиоактивность вашего солнца выше нашего на тридцать процентов, это и сыграло злую шутку. Бактерии Aldebaranus tarus в яблонях постепенно мутировали и начали вырабатывать яд.

– Aldebaranus tarus?! – перебил его изумленный Григорий. – На вашей планете тоже есть латынь?

– Нет, мы ее у вас переняли, – признался пришелец. – Любая гадость в переводе на латынь так поэтично звучит, что мы просто не могли ею не воспользоваться!

– Прошу прощения, но что это за штука, ваша ради… как ее? – обратился я к ученому.

Ор Лисе замолчал, обдумывая, как объяснить мне смысл понятия.

– Скажем так, – осторожно начал он, подбирая каждое слово, – это невидимый человеку пожар, который обжигает не только кожу, но и внутренности. Солнце дарит вам приятное и безопасное тепло, но среди звезд его свет смертельно опасен. Землю от смертоносных лучей защищает небо, и до вас доходит только солнечное тепло, которому все мы радуемся. Вы видели живых тигров?

– Да.

– Чудесные звери, не так ли? Особенно издалека – грациозные, прекрасные, пушистые, ласковые, обожающие потомство. Но стоит подойти поближе, как вы на собственной шкуре узнаете, что это смертельно опасные хищники, способные без промедления убить любого врага. Так и радиация. Яблони растут здесь несколько сотен лет, за это время облучение привело к появлению опасной разновидности бактерий, живущих в яблоках. Мы проводим исследования, чтобы избавиться от этих микроорганизмов. Вот почему мы спрашивали, не хватали ли вы яблоки голыми руками?

Вас пришлось бы заморозить, иначе вы превратились бы в мертвецов и заразили людей в родном городе. Эпидемия в считаные недели охватит всю планету, и на существовании человеческой цивилизации придется поставить точку.

– Подумаешь, немного померзнуть… – буркнул маг.

Ученый отрицательно покачал головой.

– Бактерии погибают при минус двести тридцати двух градусах, – уточнил он, – зараженному человеку не выжить. Мы не можем рисковать жизнями миллионов из-за одного человека.

– Почему вы сразу не уничтожили яблони? – спросил Григорий. – Чем убивать каждый раз по человеку, лучше уничтожить деревья.

– Дело в том, что заморозить все у нас нет возможности: газ с подходящим охлаждением невозможно сохранить за время межзвездных перелетов. Мы охлаждаем газ прямо здесь, но мощности оборудования невелики. Деревья уничтожаются, но до полной заморозки сада еще далеко. А если деревья уничтожать обычным способом: распиливать и сжигать, то бактерии могут попасть в почву. Щепки съедят или подхватят какие-нибудь насекомые, и тогда бактерии распространятся на огромной территории.

Не буду говорить о том, что история потрясла нас до глубины души. Это и так ясно. Трагедия города оказалась поистине ужасающей, такого не пожелаешь никому на свете.