Молодильные яблоки

Точное место посадки молодильных яблонь нашли быстро: местная растительность отличалась небывало ярким зеленым цветом и единственные привычные глазу деревья разительно выделялись среди обилия красок.

– Наши предки высадились около города и без труда определили, что слова легендарного космонавта о разведении на планете яблонь правдивы. Это изрядно добавило им рабочего настроения, потому что половина дела была сделана. Оставалось убедиться насчет молодильных свойств яблок, и ученые не мешкая отправились в город за выяснением подробностей, – говорил Ор Лисе.

Горожане встретили пришельцев так, как не встречали бы ближайших родственников. Шумное празднество растянулось на неделю, во время которой ученые узнали немало из того, что хотели. Оказалось, что до сих пор были живы люди, которые помнили космонавта.

Но его истинное имя, к сожалению, навсегда осталось неизвестным: автоматический переводчик не переводил имен на местные языки согласно общегалактическому правилу, и земляне произносили его искаженно. За прошедшие века искажение становилось все сильнее и сильнее, и прозвучавшее имя оказалось ни на что не похожим. Налицо была тенденция к неизбежному «очеловечиванию» имени, и за прошедшие века оно полностью изменило звучание.

Ученые получили разрешение построить рядом с яблонями научную лабораторию для изучения молодильных свойств яблок, а за это пообещали поделиться с людьми собственными знаниями.

Именно в этот период люди по всему миру контактировали с инопланетянами и учились уму-разуму. Старейшины были безумно рады оказать помощь пришельцам: раз уж те подарили бессмертие, то пусть изучают феномен, тем более что на их родной планете ничего подобного не случалось.

Группа получила-таки добро на проведение экспериментов со стороны Академии наук родной планеты. На полученные средства была отстроена приличная лаборатория, выделено самое современное оборудование и чуть было не заменены сами ученые на академиков со всемирно известными именами: те не желали упускать случая взяться за дело, достойное упоминания их имен и через сотни тысяч лет. Пришлось повозиться, и молодежь отстояла право заниматься изучением яблок путем подачи иска в общегалактический суд.

– Страсти кипели нешуточные, но это к делу не относится! – вскользь заметил Ор Лисе.

Задача была более чем трудной: яблоки оказывали молодящее свойство из-за особенностей микроорганики землян. Попытки внедрить те же самые бактерии инопланетянам приводили к банальным проблемам с пищеварением. Добровольцы не получали никакого удовольствия в ходе экспериментов, и вскоре ученые остались в тоскливом одиночестве: возвращение молодости, ради которой добровольцы терпели невзгоды, не состоялось, а живот мог болеть и без помощи ученых.

Десятилетие шло за десятилетием, широко разрекламированное молодильное средство для инопланетян так и не было выпущено. Прежние ученые состарились и умерли, их дело продолжали дети и внуки. На родине ученых интерес к экспериментам практически угас. В Академии наук, получая новые доклады, привычно подшивали их в папку «неудачные эксперименты», но неизменно вкладывали небольшие средства в изучение феномена: ученой братии некуда торопиться, и, когда жизнь идет о теоретическом бессмертии миллиардов, стоит потерпеть десятки, в худшем случае сотни лет.

Земляне горевали вместе с пришельцами, провожая умерших ученых в последний путь, но ничего не могли поделать. Даже хитрая идея предложить инопланетянам поискать молодильные продукты среди земных – по принципу «мы от ваших молодеем, а вы, стало быть, от наших» – принесла пользу не там, где хотелось бы. Инопланетяне обнаружили немалое количество безумно вкусных растений и даже распространили их по всей Галактике, но молодильных свойств не оказалось ни у сладкой малины, ни у жгучего перца.

Постепенно ученые поделились с землянами всеми знаниями и перестали появляться в столицах стран так часто, как раньше. Человечество получило достаточный толчок для развития науки собственными силами, и пришельцы решили, что дальнейшее вмешательство принесет больше вреда, чем пользы.

Изучение яблок шло своим чередом, но восемьдесят лет назад случилась страшная беда.

– Мы не сразу поняли, что произошло, – рассказывал Ор Лисе. – В тот раз подошла очередь нескольким десяткам старцев съесть молодильные яблоки, мы собрали нужное количество и вручили каждому по одной штуке. Старцы помолодели, как и следовало ожидать, но к вечеру у шести из них пропал аппетит, понизилась температура. Старейшины немедленно обратились к нам, и мы привезли больных в лабораторию. Использовали антибиотки… это лекарства такие… старались выправить ситуацию, и больные в определенный момент вроде как пошли на поправку. Через три дня им стало лучше, и мы вернули их в город. Через неделю потребовалось отправить яблоки еще сорока старцам, и повторилась та же история с несколькими из них. И хотя другие помолодевшие старцы не жаловались на проблемы со здоровьем, стало ясно, что дело в яблоках. Мы перестали распределять их среди людей преклонного возраста, чтобы установить, в чем дело и почему началась такая реакция. Обнесли сад забором, чтобы никто из случайных прохожих не съел яблоки, и приступили к проверке.

Поначалу ничего подозрительного не нашли – состав химических элементов, входящих в яблоки, не изменился ни на толику, и подопытные звери, съедавшие их, молодели прямо на глазах безо всяких последствий. Да, у кого-то изменялась температура, но колебания происходили в пределах допустимого. Звери чувствовали себя прекрасно. И мы, озадаченные происходящим, упустили начало городской эпидемии.

В городе начали происходить страшные события: большая часть съевших яблоки старцев стала вести себя агрессивно. Они крушили мебель в доме, ввязывались в драки, и самых злобных нарушителей порядка пришлось поместить в городскую башню. Но первой же ночью они выломали толстенные двери, убили стражников и устроили бойню в городе. И те старцы, которые оставались дома, присоединились к первым. Они проникали в дома через прикрытые двери – никто не запирал их, потому что воры перевелись сотни лет назад – и кусали людей, вгрызались им в затылки, начисто выедая головной мозг. Из-за того, что старцы действовали тихо, паника не поднялась и жившие по соседству люди понятия не имели, что творится у них под боком.

Утром городская стража, пришедшая на смену ночной охране, увидела выломанные двери башни, вбежала внутрь и столкнулась с убитыми стражниками лицом к лицу. Те, лежавшие в луже крови, при появлении смены открыли глаза и встали на ноги. А пока стража растерянно спрашивала, почему в башне столько крови на стенах и кто учинил подобное зверство, убитые набросились на них.

Через час городские улицы наполнились ходящими мертвецами: все, кто был убит нынешней ночью, вышли из домов и отправились на охоту за живыми.

Стража стреляла по ним, люди сражались и отбивались, как могли, но мертвецы не чувствовали боли и двигались к цели с упорством, достойным лучших воинов города. Утыканные стрелами, как елки иголками, мертвецы и не думали падать. Помогали лишь крайние меры: воины отрубали головы, и тогда мертвецы переставали шевелиться. Но головы все еще старались укусить тех, кто подходил на близкое расстояние.

Люди уничтожали десяток мертвецов, но последним на смену приходила сотня новых. И количество живых стремительно сокращалось, не успевая справиться с нарастающей лавиной кусающихся мертвецов.

За несколько часов все было кончено: в городе почти не осталось живых людей. По улицам бродили толпы мертвецов, а редкие выжившие прятались в укромных местах и думали о том, как спастись. Не знаю, может быть, кто и спасся, кроме одного счастливчика, который и рассказал нам о трагедии, но таких точно были считаные единицы. Мертвецы отыскивали живых даже через толстые стены, и никакие уговоры, требования и мольбы не спасали живых от мучительной гибели.

Если бы старейшины сразу же успели сообщить о случившемся, то мы бы справились с мертвецами и горожане остались бы живы. Но старцы-мертвецы успели побуянить и там, где стоял передатчик, превратив его в гору бесполезных обломков.