Молодильные яблоки

– Пленников?

– Яблоки!

– Нет у нас никаких пленников! – воскликнул человек, потому что маг оказался слишком близко, явно намереваясь придушить заговорщиков голыми руками, чтобы не осквернять магические силы. – Это не мы вас обманули!

– Так я тебе и поверил! – наступал Григорий. Но тут Яга выступила вперед и загородила собой незнакомца.

– Григорий, здесь нет магии! – заявила она. Проверь сам. Мы вдвоем – единственные маги в округе. Ты не ощущаешь их волшебную силу не из-за того, что она чужеродна твоей, а потому что здесь магии никогда и не было!

Увещевания не действовали, обиженный вероломством коллеги маг решил выяснить отношения с помощью грубой физической силы, и Яга выставила перед собой и незнакомцем защитное поле.

– Старушек нужно уважать! – Поле заходило искорками и молниями. – А то метлой по загривку заеду!

Маг врезался в поле, оно спружинило и отбросило его назад. Григорий вскочил и бросился в атаку еще раз, но поле снова остановило неугомонного мага. В третий раз он падать не захотел и потому просто подошел к полю, посмотрел Яге в глаза и медленно опустил занесенную для удара руку. Побелевший от напряжения кулак разжался.

– Ты чего озверел, Григорий? – удивилась Яга, в ее голосе не было ни грамма раскаяния в содеянном. – Это на тебя не похоже! Позабыл про магию, руками размахался…

Маг заморгал: вроде не идиот, а сообразить, что к чему, не получается. Выходит, он же сам и виноват.

– Мы столько летели, – возмущенно выпалил он, – соблюдали маскировку, а ты вот просто взяла и вошла к ним, нарушив секретность!

– Да говорю тебе, что они не маги! Ты видишь, что нас окружают и пытаются уничтожить? Лично я вижу только одного Цербера, готового прокусить глотки и разорвать' противников в клочья, – тебя!

– Рассказывай! – сдался маг. – Кто они такие и что им надо?

– Простите, – человек выглянул из-за спины Яги – низкорослик, оказывается, – вы собирали яблоки руками?

– Заклинанием! Какое ваше дело?

– То есть вы не дотрагивались до них?

– Нет.

– Честно?

– В лоб закачу, если еще один глупый вопрос задашь!

– Он не глупый! – воскликнул незнакомец.

– Моя очередь! – Я выступил вперед. – Яга, что все это значит?

– Идем, мы все вам расскажем! – Она пригласила нас в здание. – Этот человек… гуманоид, он ученый, лаборант. Его зовут Ор Лисе.

– Что значит «гуманоид»?

– Пришелец! – по-простому объяснила Яга. – Человек со звезд. Именно они когда-то привезли сюда молодильные яблоки.

– Учтите, поблизости прячется огнеопасный трехголовый дракон, – строго сказал маг. – Если мы не появимся в окнах верхнего этажа, он спалит ваши яблоки, сад, вон ту будку и это здание! Живым не уйдет никто!

– Будку? – Ор посмотрел в указанную магом сторону. – Это не будка, это ангар для кораблей.

– Летающих тарелок, – перевела Яга. – Они на самом деле существуют, эти инопланетяне, это не сказки, господа!

– Так… Входим, и пусть мне нормально все объяснят! – потребовал Григорий. Мчаться через тысячи километров ради того, чтобы жестоко промахнуться мимо цели – такого злейшему врагу не пожелаешь!

Мы шагали по каменным полам, сделанным из единого куска камня, – не было ни малейшего следа стыков между плитами, и поднимались по ступенькам из того же камня, с округлыми краями. Маг недоверчиво качал головой: чтобы сделать подобное без помощи волшебства, понадобится много лет кропотливой работы. Стоят ли банальные ступеньки такого к себе отношения? Явно магия, хотя и следов нет. Но вслух ничего не говорил, решив для начала выслушать версию Ор Лисса. Яга вела себя совершенно спокойно, люди в здании шагали мимо нас по своим делам, с трудом скрывая любопытство по поводу нашего появления. Григорий пристально смотрел им в глаза, но не уловил ни малейшего признака скрываемой агрессии и успокоился.

А когда мы вошли в лабораторию и сели на мягкие стулья с колесиками – вот умора, только не говорите мне, что этим стульям положены лошади, которые будут перевозить седока с места на место, – Ор Лисе рассказал историю о молодильных яблоках. Ту часть, которая не вошла ни в одну из книг и которая никогда в них не войдет.

Пришелец со звезд улетел на родную планету и рассказал ученым, что яблоки оказывают на жителей далекой планеты омолаживающее действие. Он рассчитывал на то, что новость окажется достаточно шокирующей и научный свет, не мешкая, соберется в дальний путь выяснить подробности, но ответ Академии наук поразил его самого.

Ученые не поверили и отказались вылететь на место, чтобы лично убедиться в правдивости вышесказанного. Их объяснение звучало просто: космонавт пережил шок, находясь вдали от родной планеты и пребывая в непрерывном поиске решения – как вернуться домой, подсознательно боялся, что не сумеет найти выход, и потому выдумал сказочную историю о молодильных свойствах яблок, которые помогут ему продержаться несколько сотен лет. Никакие клятвы и уточнения о том, что молодыми становились аборигены, а не сам космонавт, не заставили ученых покинуть кресла и рабочие кабинеты, а одиночки, поверившие космонавту и согласные лично выяснить, что к чему, не получили достаточного количества средств на полет к далекой планете.

До самой смерти рассказы космонавта изучали, кое с какими наблюдениями соглашались, но любое упоминание о молодильных свойствах яблок по молчаливому согласию решили считать мелким бзиком и не обращали на них особо внимания. Так, космические байки, увлекательные истории – и ничего больше.

Прошло триста шестьдесят лет после того, как ученые нового поколения отыскали среди старинных записей отчет космонавта о проделанной работе во времена вынужденного пребывания на планете под кодовым названием А4419-Б. Поскольку с записей за давностью лет сняли гриф секретности, к ним получили доступ молодые романтики, мечтавшие открыть неведомое и рассказать миру о том, что сказки – это не вымысел, а зашифрованная информация. Группа ученых-энтузиастов организовала объединение «Яблочная молодость» и принялась собирать информацию как о самом космонавте, так и о тех, кто был с ним до и после знаменитого полета. Люди, окружавшие его, оказались сплошь серьезными, как на подбор, космонавт и сам не страдал склонностью к фантастическим вымыслам, и группа решила, что стоит рискнуть и ответить на вопрос о правдивости его высказываний. Самый надежный способ узнать правду – прилететь на описываемую планету и лично встретиться с теми, кто омолодился за счет диковинных яблок.

Казалось бы, чего проще, но триста лет назад до такого решения не додумались. Более того, в записях не сохранилось имени бедного путешественника: ученые с самого начала затерли его во всех документах, понимая, что в будущем найдутся идиоты, которые поверят в бредни и решат найти потомков фантазера ради уточнения информации. Группа в запале хотела даже подать просьбу о массовом лишении ученых тех лет почетного звания «доктор наук», но здравый смысл возобладал, и молодежь предпочла заняться настоящим, а не изменять прошлое.

Космический корабль взяли в аренду у дальнего родственника одного из ученых. Владелец корабля пообещал, что если найдет хоть одну вмятинку на обшивке, то сдерет с них три шкуры, но почему-то совершенно ничего не сказал насчет целостности оборудования, и группа согласилась не глядя. Договор оформили, включив в качестве пункта требуемое условие, и сделка состоялась.

Корабль «Гордая скала» взлетел, в пересчете на земное время, через два месяца после начала сбора информации о космонавте. Путешествие заняло восемь месяцев, во время которых пришлось преодолеть немало трудностей, но подобное случается в любом полете, и ученые не особо боязливо реагировали на возникающие проблемы. Корабль был новым, управление – отличным, а то, что встречались метеоритные потоки и прочий опасный хлам, так группу больше страшили и заботили цены за топливо на космозаправках: корпорации зверели и повышали стоимость, несмотря на то что добывать топливо было проще простого в любой звездной системе. Звезды дарили энергию в немыслимых количествах, и единственное, что мешало снабдить каждый корабль индивидуальным уловителем-трансформатором, – козни компаний-монополистов, добывавших энергию в межпланетных масштабах и не желавших упускать огромные прибыли.